"Tuan-tuan, ini adalah rencana untuk saat ini." Dalam sebuah tenda sederhana, seorang gadis yang berpakaian warna biru kehijauan mengangkat sedikit dagunya yang ramping dan menunjuk ke arah peta topografi di meja dengan jari-jarinya yang lentik. Dia berbicara kepada para prajurit di sekelilingnya dengan nada yang dalam, "Operasi ini akan dimulai pada pukul 1:45, Xia Zhi akan membawa tim pertama ke Jembatan Chi Chao di antara Danau Chao dan Chi Shui untuk menyiapkan penyergapan. Xirui dan Bian Cang masing-masing akan memimpin 5 orang di bawah jembatan, menghancurkan perahu jerami yang menyeberangi sungai, memotong kunci pengait penyeberangan sungai. Setelah itu, Zhi Xia akan memulai serangan, menghancurkan posisi pertahanan dari Pasukan Kavaleri Pemberani di atas jembatan. Jangan khawatir tentang pertempuran yang melebar, tetapi harus berakhir ketika sebatang dupa terbakar habis. Apakah kalian mengerti?"
"Mengerti!" Zhi Xia, Xirui, dan Bian Cang mengangguk serempak dan menerima perintah itu.
Wanita itu kemudian menarik jarinya di sepanjang garis barat di peta. Dia berbalik dan berkata, "AhDu akan membawa tim kedua untuk melakukan penyergapan di sepanjang jalan setapak di dalam Desa Suo He, berkoordinasi dengan operasi Zhi Xia. Ini akan mencegah Pasukan Kavaleri Pemberani mengirimkan bala bantuan ke posisi pertahanan mereka di jembatan ketika Zhi Xia menyerang mereka. Misi anda adalah untuk memotong rute antara Pasukan Kavaleri Pemberani dan Penjara Utara ketika anda berada di wilayah utara. Cobalah sebisa mungkin untuk menunda pasukan selama dua jam."
Dengan ekspresi gelap, AhDu mengangguk dan berkata, "Nyonya, jangan khawatir."
Wanita itu mengangguk dan mengitari bagian atas peta dengan jarinya. Setelah itu dia menunjuk ke arah itu dengan tegas dan berkata, "Misi anda adalah untuk mencoba dan menyusup ke kamp bawah tanah Penjara Utara, menyelamatkan Tuan Mu dan Pelajar Zhu, yang dikurung di sudut barat laut dari penjara air. Dan juga, anda harus menyelamatkan 28 rekan kita dari Menara Tian Yuan di sisi selatan penjara. Beberapa dari mereka mungkin tidak dapat berjalan, tetapi anda harus menyelamatkan mereka semua dan mengirim mereka ke desa Gu Ding, yang terletak lima belas mil barat daya dari sini. Setelah itu, bala bantuan anda akan menjemput mereka semua dengan gerbong. Itulah mengapa kita harus mengambil risiko memulai operasi lebih awal."
Tenda itu benar-benar sunyi ketika semua orang mendengarkan dengan saksama instruksi wanita itu.
Dengan ekspresi tenang wanita itu melanjutkan, "Sekitar 300 meter di depan Penjara Utara, semuanya tertutup oleh tumbuh-tumbuhan rimbun. Namun, dalam jarak 100 meter dari penjara, semua tumbuhan ditebang. Tidak ada penutup sama sekali. Di empat penjuru penjara, ada delapan menara pengawas dengan penjaga mengawasi perimeternya setiap saat. Kalian semua harus merangkak."
Wanita itu berbalik dan mengambil peta lain. Dia berkata, "Coba lihat, ini adalah peta ringkas Penjara Utara. Ini adalah gudang militer, penyimpanan makanan, gudang senjata, tempat peristirahatan bagi pasukan, dan ini, adalah tujuan kita: Menara Tian Yuan dan penjara air di barat laut, saya ingin kalian semua menghafal peta ini di luar kepala dalam waktu dua jam, tidak ada waktu untuk kesalahan, kalian berdua perlu berkoordinasi satu sama lain untuk melaksanakan misi Anda. Ketika misi dimulai pukul 1:45 dini hari, Cheng Yang kemudian akan memimpin tim ketiga dan keempat untuk melancarkan serangan, sementara AhDu dan AhCheng memimpin para pemanah untuk mengelilingi kamp di sepanjang garis parit. Para pemanah kemudian akan mengurus para penjaga di menara pengawas dengan panah mereka. Kalian harus bunuh penjaga itu dengan satu tembakan, tidak seorang penjaga pun boleh dibiarkan hidup. Setelah itu selesai, Cheng Yang kemudian akan memimpin tim penyerang utama untuk membuka gerbang. Tim kemudian akan dibagi menjadi dua kelompok, yang satu menyerang ke arah barat, seakan-akan mereka menyerang gudang senjata serta penyimpanan makanan. Itu akan memancing para penjaga ke posisi mereka, menciptakan kekacauan. Kelompok kedua akan menembak barak dengan panah api. Namun, niat mereka bukan untuk membunuh, melainkan untuk menciptakan pengalihan, memperlambat pasukan yang melarikan diri. Kalian semua harus ingat, jika semua prajurit berhasil keluar dari barak, misi itu sudah gagal. Kalian semua harus menembak dengan jitu dan bertindak sesuai keadaan. Xiao Jiong akan membantu kalian semua dari luar, menyuruh kuda kita berlari menembus hutan lebat seolah-olah ada musuh yang menyerang kamp."
Xiao Jiong berdiri di samping. Dia masih anak-anak yang belum genap berusia 17 tahun. Namun, banyaknya bekas luka di kulitnya yang kecokelatan serta bentuk tubuhnya yang berotot bisa menunjukkan bahwa dia adalah seorang pejuang luar biasa yang telah ikut berperang tanpa terhitung jumlahnya. Xiao Jiong tersenyum sambil mengangguk. Dia berkata kepada Cheng Yang, "Kak Cheng Yang, jangan seperti terakhir kali, anda lupakan saya ketika anda keluar dari kamp musuh. Anda sampai menembak saya dengan panah karena berpikir bahwa saya adalah musuh."
Mendengar ini, semua orang tertawa, meringankan suasana di dalam tenda. Cheng Yang mengulurkan tangan dan mencolek anak itu. Dia tertawa dan berkata, "Kamu benar-benar menyimpan dendam."
Wanita itu berdeham lembut, membuat semua orang berbalik ke arahnya, kembali menjadi serius sekali lagi. "Pemanah AhLi akan mengurus tentara di menara pengawas dan pos penjaga. Setelah itu, misi akan secara resmi dimulai. Cheng Yang akan memimpin tim penyerang utama untuk bergegas ke kamp, mengatur pemanah lima meter dari satu sama lain sementara tim terus maju ke depan. Ini untuk melindungi tim yang menyerbu. Misi utama kalian adalah menyelamatkan para sandera, anda tidak perlu peduli dengan posisi lain. AhLi akan melenyapkan semua target dan melindungi kalian saat kalian maju. Kalian semua akan menuju ke penjara air barat laut dahulu, menyelamatkan Tuan Mu serta Pelajar Zhu terlebih dahulu. Setelah itu, kalian akan bergegas ke Menara Tian Yuan. Beberapa penjaga di sana adalah orang-orang kita, mereka akan melenyapkan penjaga lain untuk kita sebelum kita mencapai mereka. Setelah kita menyelamatkan semua orang, mundurlah dengan menggunakan parit di sisi barat daya kamp. AhLi kemudian akan menyerang musuh di sisi kanan sementara AhCheng menyerang mereka dari belakang sebagai pengalihan. Ketika Cheng Yang telah mengkonfirmasi bahwa mereka berhasil membawa sudah semua orang, nyalakan suar hijau. Pada pukul 3 pagi, pertempuran harus dihentikan. Kalian semua harus kembali ke lokasi yang ditentukan pada pukul 03.45 pagi. Xiao Jiu akan mengatur agar kalian keluar dari sana dengan aman."
Matanya seterang salju. Dia mengangkat kepalanya dan melihat ke semua orang di dalam tenda sambil bertanya dengan nada yang dalam, "Apakah masih ada yang tidak mengerti misi ini?"
Tidak ada yang menjawab. Wanita itu mengangguk. "Bagus. Untuk sekarang, siapkan senjata dan hafalkan peta kamp. Setelah setengah jam, aku akan menanyakan masing-masing dari kalian prosedur pertempuran. Jika tidak ada pertanyaan lebih lanjut, kita akan berangkat dalam satu jam."
"Baik," Orang-orang itu menjawab serempak saat mereka berdiri dari tempat duduk mereka. Tenda kecil itu penuh sesak dalam sekejap.
Wanita berbaju biru kehijauan itu juga berdiri. Meskipun dia tampak kurus dan sakit-sakitan, matanya yang sipit bersinar dengan energi. Dia mengeluarkan tangan kanannya yang dikepal erat dan meletakkannya di atas jantungnya saat dia berkata dengan perlahan dan mantap, "Da Tong tidak akan binasa."
"Tidak akan binasa!" orang-orang itu meraung serempak. Dia mengangguk setuju saat mereka perlahan pergi.
Tenda itu terdiam tiba-tiba dan satu-satunya suara adalah angin kencang yang melolong di luar tenda. Salju turun cukup lebat hari itu. Hujan salju lebat yang tepat waktu adalah tanda untuk tahun yang penuh hasil akan segera tiba. Mudah-mudahan, orang-orang akan memiliki kehidupan yang lebih baik di tahun mendatang.
Setelah menghirup teh, seorang anak lelaki yang berpakaian coklat tiba-tiba masuk ke dalam tenda dan berkata, "Nyonya, Tuan Wu ada di sini."
Wanita itu mengangkat alisnya saat cangkir teh di tangannya sedikit gemetar. Dia memantapkan dirinya dan berkata, "Biarkan dia masuk."
Embusan angin segar meniup ke dalam tenda saat pria itu melepas topinya. Dia mengenakan jubah hijau dan dia tampak cerdas dan jujur. Dia berumur sekitar 27-28 tahun dan ada beberapa kerutan di sekitar sudut matanya, tetapi itu tidak mengurangi aura keanggunan yang dia pancarkan. Dia meletakkan barang-barangnya saat dia tersenyum dan berkata, "AhYu."
Wanita itu secara alami mengambil jubah gelap dari Wu Daoya sambil tersenyum ringan. "Kapan kamu kembali? Bukankah kamu akan kembali ke Yan Bei?"
"Ada beberapa hal mendesak yang mengharuskan saya untuk segera kembali ke ibukota," kata Wu Daoya saat dia duduk di bangku untuk melepas sepatu botnya. Saat dia memiringkan sepatunya sedikit, bisa dilihat bahwa itu dipenuhi dengan pecahan es.
Lady Yu menaikkan alisnya sambil berkata, "Apakah kamu datang dari dataran es?"
"Apa yang dapat saya lakukan?" Wu Daoya mengangkat kepalanya dan berkata, "Orang di Istana Sheng Jin sedang merayakan ulang tahunnya dan mengundang tiga orang kepala negara untuk itu. Keamanan sangat ketat. Semua orang menjadi paranoid sekarang; lebih baik berhati-hati."
"Kamu benar, lebih baik berhati-hati."
"Oh iya." Wu Daoya mengerutkan kening dan berkata, "Xi Hua mengirim surat dan mengatakan bahwa dua benteng di ibukota telah terungkap. Apakah itu benar?"
"Itu hanya untuk menipu mereka." Nyonya Yu menyengir sambil menuangkan secangkir teh. Dia menyerahkannya kepada Wu Daoya dan melanjutkan, "Baru-baru ini, patroli di dalam ibukota telah menjadi sangat ketat. Tepat setelah Tahun Baru, seluruh atmosfer di dalam ibukota begitu tegang. Muhe Xifeng adalah pejabat baru di kota dan dia sangat antusias, membuat semua orang tidak dapat hidup dengan damai. Saya sengaja membocorkan lokasi dua benteng yang kosong agar dia bekerja dengan baik dalam pekerjaannya sehingga dia tidak akan terlalu antusias. Namun, saya tidak membocorkan informasi rahasia, dan itu sulit untuk menentukan apakah informasi yang dia kumpulkan itu benar atau tidak. Orang-orang kita juga tidak jatuh korban."
"Aku menebak dengan benar 80% dari itu." Wu Daoya tertawa kecil. "Keluarga Wei kehilangan pekerjaannya dan Wei Jing benar-benar dikalahkan di selatan. Hal ini menyebabkan Wei Shuye kehilangan pekerjaannya sebagai hakim ibukota dan diambil oleh keluarga Muhe. Keluarga Muhe mendapatkannya dengan terlalu mudah. Tampaknya hal-hal akan menjadi berdarah di dalam Dewan Tetua Agung."
"Dasar Wei Guang yang tidak dapat dipercaya. Saya rasa 90% dari kejadian ini diatur olehnya."
Wu Daoya mengangkat alisnya dan terlihat bingung. Dia berkata, "Apa maksudmu?"
Nyonya Yu mendesah saat dia menjelaskan, "Daoya, sudah tujuh tahun. Dalam waktu kurang dari enam bulan, tuan muda akan dinobatkan menjadi Raja. Namun, apakah Anda berpikir para tetua di kekaisaran, serta klan Batuha di wilayah barat laut, akan membiarkan tuan muda untuk meneruskan tahta di Yan Bei tanpa hambatan? Selama bertahun-tahun, mereka telah mencoba untuk menyabotasenya dengan segala cara, mencoba untuk membuatnya mati. Jika bukan karena kehadiran para Raja lainnya, yang menyebabkan para tetua takut akan kegaduhan, mereka pasti sudah membunuhnya, Ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk menyabot tuan muda, mereka tidak akan menahan diri. Juga, ini adalah hari ulang tahun Kaisar; ketiga kepala negara berada di bawah satu atap, dengan tetangga yang lebih kecil datang ke ibu kota untuk mengirimkan hadiah dan salam mereka. Semua orang takut kekacauan akan menimpa ibu kota. Apapun yang terjadi pada akhirnya, ibukota akan dibanjiri dengan darah, dan hakim ibukota pasti akan ditarik masuk kekacauan ini. Bagaimana mungkin Wei Guang yang licik itu tidak meramalkan masa depan ini? Keluarga Wei sudah memutuskan untuk melindungi diri mereka ketika kekaisaran jatuh ke dalam kekacauan."
Wu Daoya mengangguk dengan serius dan berkata, "Hanya anda yang bisa memikirkan semua itu. Sekarang nampaknya begitu Muhe Yunting sudah mati, keluarga Muhe tidak akan lagi bisa mempertahankan generasi masa depan dari Kekaisaran Xia. Tidak heran aku mendengar berita bahwa Zhuge Muqing mengirim Zhuge Huai ke wilayah tenggara untuk menyelesaikan beberapa masalah dengan Kekaisaran Song ketika aku sedang dalam perjalanan ke sini. Langkah itu adalah untuk menyelamatkannya dari semua kekacauan ini."
"Anda telah berada di ibukota terlalu lama, maka anda tidak dapat memahami hubungan antara hal-hal ini. Selain keluarga Muhe, yang masih belum memahami keadaan, memilih untuk bertempur habis-habisan dengan klan Batuha berkaitan dengan wilayah di Yan Bei, kelima keluarga kerajaan lainnya telah memilih untuk keluar dari situasi kacau ini. Keluarga Mu bahkan secara langsung memanggil Tuan Muda Mu kembali ke Ling Nan untuk menghindari bencana ini. Pertempuranmu ini, sulit untuk diperjuangkan."
Wu Daoya setuju dengan anggukan yang berat. Dia menghela napas. "Demi hari ini, 200 ribu pasukan dari Yan Bei telah bersiap. Mereka sudah menunggu selama tujuh tahun terakhir. Tidak peduli bagaimanapun, kita harus memastikan bahwa tuan muda meninggalkan ibukota dengan aman. Seluruh keluarga almarhum Raja Yan telah mengorbankan hidup mereka untuk Da Tong. Kita tidak bisa menyerahkan kerabat darah terakhirnya."
Nyonya Yu menepuk bahu Wu Daoya. "Kita akan mengatasi apa pun yang menghalangi kita. Jangan terlalu khawatir tentang itu. Tidak peduli apa yang terjadi, nyawa tuan muda tidak dalam bahaya; itu adalah sesuatu yang bisa kami syukuri."
Mendengar itu, Wu Daoya tidak bisa menahan senyum. Dia mengangguk dan berkata, "Oh ya, anda juga merasa bahwa anak itu cukup baik bukan?"
"Ya." Nyonya Yu mengangguk. "Pada usia muda seperti itu, sangat jarang bisa menjadi begitu bijaksana. Awalnya, untuk membuatnya memercayaiku, aku harus berusaha sedikit. Selama bertahun-tahun ini, jika bukan karena dia tinggal di sisi tuan muda, melindunginya, saya yakin sisa terakhir dari garis keturunan Yan Bei akan tewas. Anak ini sangat berbakat. Saya akan memperhatikannya."
"Selama anda di sini untuk menjaga mereka, saya tidak perlu khawatir. Saya tidak akan bisa tinggal di ibu kota terlalu lama kali ini, karena aku harus kembali ke Yan Bei. Pajak musim semi tahun ini akan ditagih, saya harus berada di sana untuk mencegah istana kaisar dan Batu Tua mengambil terlalu banyak ke dalam kantong mereka. Meskipun kita belum secara resmi mengambil alih, Yan Bei masih milik keluarga Yan. Meskipun kita tidak dapat mengembalikan Yan Bei ke masa kejayaannya, setidaknya yang bisa kita lakukan adalah mencegah tuan muda mewarisi kekacauan."
Nyonya Yu menyeringai dan berkata, "Jangan khawatir, aku akan merawat mereka. Aku akan melakukan yang terbaik."
"Nyonya, sudah saatnya!" Tiba-tiba, teriakan datang dari luar tenda. Ketika Wu Daoya mendengarnya, dia berdiri dan berkata, "Saya di sini hanya untuk kunjungan singkat. Saya menuju ke kediaman Yan Bei setelah ini. Tagihan pajak untuk musim dingin telah dikirim ke ibukota, saya mau memeriksa, berapa jumlah yang dibayarkan tuan muda."
Nyonya Yu mengangguk saat dia mengantarnya keluar dari tenda. Wu Daoya menghentikannya dengan lengannya, "Angin terlalu kuat dan tubuhmu masih lemah. Tidak perlu mengantarku keluar. Saya permisi dahulu." Setelah itu, dia memakai topinya dan berjalan keluar dari tenda.
Nyonya Yu berdiri di sana tanpa bergerak saat dia memandangi tirai yang berkibar-kibar seolah dia dalam keadaan linglung. Setelah beberapa saat, dia berjalan kembali ke mejanya dan mengambil rencana pertempuran, mempelajarinya dengan hati-hati.
"AhYu." Suara yang dalam terdengar tiba-tiba. Tirai terangkat dan Wu Daoya masuk ke tenda sekali lagi.
Lady Yu mengangkat alisnya dengan wajah bingung saat dia menatap pria itu.
Wu Daoya berpikir dalam diam untuk waktu yang lama. Dia akhirnya berkata, "Cuacanya semakin dingin, kamu harus menjaga dirimu sendiri. Jangan lakukan semuanya sendirian, dan kamu harus melakukan semuanya dengan aman dan hati-hati." Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan pergi. Meskipun angin melolong keras di luar, Nyonya Yu masih bisa mendengar langkah kakinya memudar.
Beberapa saat berlalu dan sebuah ringkikan kuda yang keras tiba-tiba terdengar. Nyonya Yu masih melihat tirai tenda saat dia berbisik, "Kamu juga."
Waktu berlalu dan dalam sekejap mata, tujuh tahun telah berlalu. Keluarga kekaisaran dari Kekaisaran Xia pernah menjadi nomaden di masa lalu. 300 tahun yang lalu, mereka hidup seperti orang Quan Rong, menunggang kuda, berlari melintasi Dataran Hongchuan, menjalani gaya hidup nomaden mereka untuk mencari padang rumput yang lebih hijau. Di bawah kepemimpinan Peiluo Zhenhuang, klan tangguh ini melangkah ke dalam pandangan klan ortodoks timur, memperkenalkan budaya mereka, membuka perdagangan mereka, dan mengembangkan teknik pertanian mereka. Setelah seratus tahun mengumpulkan pengalaman, bekas rezim asing itu telah menghapuskan cara-cara lama, menampilkan dirinya dalam cara yang berbeda, menjadi khusyuk dan dihormati. Orang-orang Xia mengubahnya menjadi tempat dengan selera dan warisan tersendiri. Mereka mengubah tanah tandus yang terkubur di bawah lapisan salju tebal. Dibandingkan dengan Kerajaan Tang yang pengecut dan Kekaisaran Song yang pamer, Kekaisaran Xia menunjukkan kemurahan hati dan ketenangan dari sebuah bangsa yang besar.
Pada saat yang sama, keluarga kekaisaran dari Kekaisaran Xia masih memiliki jiwa padang rumput di dalam mereka. Meskipun mereka tidak merasakan ikatan terhadap tanah itu, mereka penuh dengan antusias ketika berkuasa. Mereka toleran terhadap ras lain karena mereka mengambil alih beberapa wilayah, menyebabkan budaya mereka menjadi hidup dan berwarna-warni, menggabungkan semua jenis budaya lain bersama. Ini menjadi pemandangan unik di daratan.
Istana Sheng Jin menempati sebidang tanah besar. Berbagai ras di Mongolia barat sangat memengaruhi gaya arsitekturnya. Ia memiliki aspek-aspek unik dari wilayah Jiangnan sementara mempertahankan aura yang relatif serius dan megah dari barat laut. Dinding luarnya kokoh dan dinding merahnya dilapisi emas. Panggungnya terbuat dari batu hitam pekat dan paritnya sangat dalam. Istana itu dijaga ketat, membuat keadaan di dalam menjadi tegang. Di tengah-tengah istana, para pejabat berkumpul untuk membahas masalah-masalah nasional. Aula mahoni, gedung gerbang emas, dan istana Xia Hua Sheng, semuanya agung dan megah. Di belakang istana adalah tempat para pangeran, putri, dan selir tinggal. Tempat itu dipenuhi dengan pohon-pohon yang indah dan sungai, paviliun dan jembatan. Itu adalah pemandangan yang indah dan rumit. Mata air dari puncak Ya Lang mengalir ke dalam istana melalui serangkaian pipa saat mereka menghidupkan bunga dan fauna di dalam istana. Semua ini memungkinkan istana untuk memiliki pemandangan yang indah, sampai mendapat julukan "Tang Kecil di Selatan".