Chương 1: Tro bụi dưới bầu trời đỏ
Ngày 15 tháng 8 năm 2035, thế giới mà tôi biết không còn tồn tại nữa. Tôi – Trần Hoàng Nam – từng là một kỹ sư cơ khí bình thường, ngày tháng cắm mặt vào bản vẽ tua gió và ước mơ về một căn nhà nhỏ ở ngoại ô Hà Nội cho gia đình. Nhưng giờ đây, giấc mơ đó chỉ còn là dòng tro tàn, giống như bầu trời đỏ rực phía trên đầu tôi.
Siêu bão mặt trời đầu tiên đến lúc 8 giờ sáng. Tôi đang trong quá trình sửa chữa ở ngoại ô, tay lấm lem dầu máy, khi mọi rung chuyển thứ. Tiếng "rẹt rẹt" vang lên từ radio cũ trên bàn – tín hiệu cắt ngang, rồi im bặt. Máy móc trong khung máy chết cứng, đèn phụt tắt và qua cửa sổ, tôi đã tìm thấy những tia sáng hòa lôa xé bầu trời. Một luồng sóng từ trường quét qua, mạnh mẽ đến khả năng tôi cảm nhận được dốc ngược trên đầu. Tôi ngã xuống xuống sàn, tai ù đi, mắt mờ dần. Khi tỉnh lại, thế giới khác.
rơi xối xả, không phải mưa thường xuyên mà là thứ nước đen kịt, tanh mùi kim loại. Gió nhẹ ngoài kia, tốc độ chắc chắn phải hơn 200 km/h, cuốn bay mái tôn của vườn như giấy. Tôi bò dậy, áo bảo vệ kỹ sư rách một bên, đôi bốt lấm kẹp dưới chân. Qua khe hở của bức tường, tôi đã tìm thấy những cột khói bay lên từ thành phố phía xa. Hà Nội – nơi gia đình tôi đang sống – giờ chỉ còn là một chút ánh sáng giữa màn bụi.
"Cha… mẹ… em…" Tôi làm bẩm sinh, tay cầm chặt thanh sắt trong tay. Tôi không biết họ còn sống không, nhưng nỗi sợ hãi trước đòn tấn công tăng dần. Tôi muốn chạy về, muốn tìm họ, nhưng đôi chân tôi như xây chặt. Bên ngoài, hương trầm gừ kỳ lạ bắt đầu vang lên, không giống thú hoang, cũng không giống người.
Tôi tối thiểu bị hỏng đèn pin từ góc cây, cố gắng bỏ nút bật nhưng vô ích. "Chết tiệt," tôi chửi, vứt nó xuống sàn. Đó là lúc tôi nghe thấy tiếng bước chân – chậm rãi, kéo lê, kèm theo tiếng thở khò khè như ai đó đang viết. Tôi nép tường, tim đập thình thịch, tay nắm chặt thanh sắt. Qua khe cửa sổ bị hỏng, tôi thấy nó: một người bóng – không, một thứ gì đó từng là người. Da nó dày đặc, lồi ra, đôi mắt trắng đục không đồng tử, đôi tay gầy guộc vùn như muốn vồ lấy thứ đó sống.
"Zombie..." Tôi lam bẩm, giọng chạy. Tôi từng xem phim, từng đọc truyện, nhưng không bao giờ nghĩ mình sẽ đối mặt với thứ này ngoài đời. Nó tầng không khí, nghiêng nghiêng, rồi bước thẳng về phía gỗ. Tôi thở thở, lùi lại, bốt vô tình đá phải một mảnh kim loại trên sàn – "keng!" Tiếng động nhỏ nhưng đủ để nó quay lại, xông lên và lao tới.
Tôi không nghĩ nhiều. Bản năng sống ác liệt, tôi vung thanh sắt, đập mạnh vào đầu nó. Tiếng "rắc" vang lên, xương mảnh mảnh, nó rơi xuống, nhưng tay vẫn cào cấu trong không khí. Tôi bổ sung một lần phát nữa, rồi thêm một lần phát nữa, cho đến khi nó hoàn thành. Máu đen tanh tưởi bắn lên tay tôi, áo tôi, nhưng tôi không quan tâm nữa. Tôi thở hổn hển, tay chạy chạy, cơn lốc quay cuồng: "Tôi vừa giết cái gì vậy?"
Đúng lúc đó, một chút ánh sáng yếu ớt nhẹ nhàng lên từ tiền mã hóa con zombie. Tôi quỳ xuống, lấy thanh sắt khều ra – một thành viên tinh thể nhỏ, kích hạt nhãn, màu đỏ nhạt, phát hiện thứ ánh sáng bất kỳ điều lạ. "Cái gì đây?" Tôi sinh con, được đưa vào tay thì một giọng nói lạnh lùng vang lên trong đầu tôi:
"Kẻ được chọn, sống sót hoặc bị hủy bỏ."
Tôi giật mình, nhìn xung quanh, nhưng không tìm thấy ai. Giọng nói đó không phát ra từ đâu cả – nó ở ngay trong đầu tôi, sắc lạnh và vô cảm như máy móc. "Ai? Ai nói vậy?" Tôi hét lên, nhưng chỉ có hơi thở thơm đáp lại. Trước mắt tôi, một màn hình sáng mờ ảo hiện lên, giống như giao diện của một trò chơi:
Hệ thống Thống Thống Sinh Tồn (HTST) đã được kích hoạt.
Tên: Trần Hoàng Nam
Dịch năng: Hỏa Diễm (Cấp E)
Điểm sinh tồn: 10
Nhiệm vụ: Sống sót qua ngày đầu tiên của tận thế – Tiêu diệt 5 zombie cấp E (1/5)
Phần thưởng: Bản thiết kế thép cấp 1 + 50 điểm sinh tồn
Tôi chớp mắt, không nổi bật. "Hệ thống? Dịch năng?" Tôi lam bẩm sinh, nhưng không có thời gian để suy nghĩ thêm. Tiếng gừ lại vang lên – lần này không chỉ một, mà là ba con zombie khác đang kéo lê chân từ cánh đồng ngoài xưởng. Chúng tôi đã tìm thấy máu, hay có thể là mùi của tôi.
Tôi hoàn thiện thanh sắt, đứng dậy. "Nếu bạn muốn tao sống sót, thì chỉ tao cách đi!" Tôi hét lên với cái hệ thống vô hình đó. Một dòng chữ hiện lên: Kích hoạt Hỏa Diễm – Tập trung ý chí vào tay phải. Tôi làm theo, không biết phải làm gì khác. Một cảm giác nóng chạy dọc cánh tay, rồi một ngọn lửa nhỏ – kích thước ngọn lửa hỏa hoạn – chiều lên trong bàn tay tôi. Nó yếu ớt, chớp chờn dưới cơn mưa, nhưng đủ để tôi cảm thấy mình không hoàn toàn bất lực.
"Được rồi," tôi bảo vệ, bước ra khỏi cây. Gió sinh vật vào mặt, áo khoác bay phần phật, nhưng tôi không quan tâm. Ba con zombie quay đầu về phía tôi, trầm, rồi lao tới. Con đầu tiên cách tôi 5 mét, tôi eo tay, ngọn lửa bắn ra – không mạnh, chỉ đủ đốt cháy phần sơn sơn của nó. Nó ngã xuống, tôi lao tới, đập thanh sắt vào đầu. "Một!" Tôi hét lên, adrenaline tràn vào cơ thể.
Con thứ hai nhanh hơn, tay nó cào vào vai tôi, xé rách áo khoác. Tôi lùi lại, vung súng lần nữa, lần này mạnh hơn một chút, né tránh tấn công nó, đốt âm ỉ. Tôi bổ sung thêm một phát hiện, không rơi xuống. "Hải!" Tôi thở hổn hển, đau đớn, máu kinh ra từ vết cào.
Con thứ ba nhảy tới, tôi né sang bên, ngã xuống bùn. Nó lên cao, lao xuống, nhưng tôi lăn người, đập thanh sắt xuyên qua chức năng từ dưới lên. Ngọn lửa nhỏ trên tay tôi lên lần cuối, đốt cháy khuôn mặt nó. "Ba!" Tôi dậy, dậy dậy, bốt sâu trong bùn.
Màn hình hệ thống nhấp chuột: Tiêu diệt 4/5 zombie cấp E. Điểm sinh tồn: 40. Tôi khám chùa, nhìn xung quanh. Cánh đồng phía trước tối om, nhưng tôi nghe thấy tiếng bước chân – không chỉ một vài con, mà là cả một đám đông. "Chế độ đông lạnh thế này thì sao nổi?" Tôi tự nhiên, lùi về vườn.
Đúng lúc đó, một loại bóng khác xuất hiện – không phải zombie, mà là người. Một cô gái, tóc đen buộc gọn, mặc áo blouse trắng rằn ri, tay cầm con dao chiến thuật Gmail. Cô ấy chạy tới, thở hổn hển, phía sau là 5 con zombie đang khao khát theo. "ủng hộ tôi!" Cô hét lên, đặc biệt giọng nói.
Tôi không thực hiện dự án. "Chạy qua đây!" Tôi hét lại, lao tới. Cô gái né sang bên, tôi vung Hỏa cấp E, Đốt cháy chân một con zombie, làm nó ngã nhào. Cô ấy đâm dao vào đầu nó, máu đen bắn lên mặt. "Cảm ơn!" Cô nói nhanh rồi quay lại đối mặt đám đông.
Tôi nhảy vào, đập thanh sắt vào đầu một con khác, ngọn lửa nhỏ trên tay Đốt cháy chống nó. "Bốn!" Tôi đếm. Cô gái nhanh như cắt, thoáng qua mắt con thứ ba, rồi cùng tôi hạ con thứ tư bằng một chút dao và một cú đập. Con cuối cùng lao tới, tôi túm áo cô kéo lại, vung đốt cháy đầu nó, rồi chém thanh sắt xuyên thép. "Năm!" Tôi kêu lên, rơi xuống bùn.
Hiển thị màn hình hệ thống:
Nhiệm vụ hoàn thành: Tiêu diệt 5 zombie cấp E.
Phần thưởng: Bản thiết kế thép cấp 1 + 50 điểm sinh tồn.
Điểm sinh tồn tại: 90.
Tôi thở hổn hển, nhìn cô gái. Cô quỳ xuống, tay chống đất, con dao rơi xuống bùn. "Cậu… là ai?" Tôi hỏi, giọng đi vì mệt mỏi.
"Tôi là Linh," cô trả lời, phóng lên. Đôi mắt cô sắc lạnh, nhưng có chút gì đó run rẩy. "Bác sĩ miễn phí… trước khi mọi thứ thành ra thế này."
"Trần Hoàng Nam," tôi nói, dậy, đưa tay kéo cô lên. "Kỹ sư. Giờ thì… là người sống sót, chắc vậy."
Cô gật đầu, nhìn xung quanh. Tiếng gầm gừ vẫn vang lên từ xa, ngày càng gần. "Chúng tôi không thể ở đây," Linh nói. "Tôi biết một nhà kho gần đây, có thể tạm trú."
Tôi gật đầu, đóng chặt thanh sắt. "Đi thôi." Nhưng trong lòng, tôi biết đây chỉ là khởi đầu. Bầu trời đỏ rực phía trên trầm hương, và tôi cảm nhận được – tận thế này sẽ không dễ dàng buông tha cho chúng tôi.