Hoje era seu décimo aniversário. Hoje, a sorte decidiria seu destino nessa tenra idade... Seu futuro dependia desse momento.

Hoje, eles contrairiam sua besta.

O Mestre de Cerimônia estava de pé no altar, sua robusta silhueta imponente à luz do templo.

Sua besta, evoluída para nível 2 do rank Prata, pulsava com um brilho argênteo sutil. A besta havia amadurecido após alcançar o 5º rank, uma conquista que poucos poderiam igualar e ainda menos poderiam superar.

Ele bateu seu cajado contra o chão, o som ecoando pelos antigos salões.

"A Cerimônia dos Dez Anos começa agora. As bestas absorverão o envenenamento por mana de seus jovens corpos e salvarão vocês," anunciou ele, sua voz carregando o peso da tradição.

"Lembrem-se, o rank de sua besta determina seu lugar em nossa sociedade. Ferro para os escravos, Bronze para os trabalhadores, Prata para os privilegiados."

Ele não mencionou os ranks mais altos. Ele não precisava.

O 7º rank, Ouro 1.

Em toda a cidade, apenas cinco famílias possuíam bestas de Posto de Ouro, e o único humano vivo com uma criatura de Platina era o próprio rei.

O único com uma besta do 10º rank.

♢♢♢♢

Um ovo vermelho repousava no altar.

O menino que o havia colocado ali se posicionou no centro do círculo.

O ovo rachou.

Começou a brilhar, e então...

"Uma Salamandra Carmesim!" O anúncio do Mestre de Cerimônia cortou o templo enquanto o ovo vermelho de Ron Blackfire irrompia em chamas. Das cinzas emergiu uma criatura escarlate, suas escamas cintilando como brasas vivas.

Sussurros de espanto se transformaram em aplausos quando a pequena salamandra abriu sua boca e cuspiu uma esfera perfeita de fogo que dançava acima da palma estendida de Ron.

Uma besta de Posto de Ferro em seu estado mais baixo... mas com um potencial imenso.

Não só poderia facilmente ascender ao rank de Bronze, como com cultivo adequado, poderia até atingir o Prata.

O tipo de criatura que abria portas, que com o investimento adequado poderia transformar um mero estudante em alguém destinado ao conforto e ao privilégio.

O sorriso de Ron se alargou, já saboreando seu futuro entre a elite. Com as técnicas de cultivo adequadas de sua família, sua salamandra sem dúvida alcançaria o rank Prata, garantindo-lhe um lugar entre a classe média alta.

Até agora, recém-nascida, já lhe concedia grande força e o poder de conjurar bolas de fogo à vontade.

"Próximo!" o Mestre de Cerimônia anunciou.

O coração de Ren parou de bater por um instante.

Era a vez dele.

O sabor metálico do medo inundou a boca de Ren enquanto ele encarava seu ovo cinza sobre o altar de pedra.

Ao seu redor, dezenas de ovos brilhavam nas mãos de outras crianças com promessas de futuros melhores, azuis profundos, verdes vibrantes, vermelhos intensos. A maioria garantia pelo menos uma besta de Nível Bronze ao amadurecer, e os mais caros prometiam criaturas com potencial de evolução até o Prata nível 3.

Somente o dele era cinza.

O ovo cinza mal pulsava nas mãos trêmulas de Ren. Uma batida patética tão fraca que ele tinha que segurar a respiração para senti-la.

Hoje, esse miserável ovo, o mais barato disponível, traçaria seu destino, decidiria seu lugar no mundo.

Tudo o que seus pais conseguiram lhe dar, após venderem seus últimos bens vendáveis, foi esse ovo cinza.

Não branco. Não preto. Nem mesmo marrom. Cinza.

A cor do fracasso.

Risadas e felicitações para Ron ainda ecoavam no templo enquanto Ren se aproximava do altar. Seu ovo cinza parecia ainda menor agora, após a exibição magnífica da Salamandra Carmesim.

Ren revisou mentalmente as possibilidades pela milésima vez, se agarrando à esperança.

Havia 5% de chance de obter um sapo do pântano. Não seria tão impressionante quanto uma salamandra de fogo, mas com a técnica de cultivo certa, um sapo poderia atingir o mais alto rank de Bronze, um sapo do pântano "maduro" de nível 2.

Mas ele sabia que estava pedindo demais; a probabilidade era muito baixa... Ele havia se resignado.

Ren teria a planta comum.

Mas mesmo a planta comum com sua probabilidade de 95% não seria o fim do mundo.

Uma besta de Posto de Ferro que, bem cultivada, poderia alcançar o rank de Bronze mais baixo, e ao evitar a maturação com uma técnica secreta, algumas pessoas até conseguiram levar ao Bronze nível 2.

Não seria fácil, ele precisaria investir cada moeda ganha para comprar a técnica de cultivo secreta, trabalhar o dobro dos outros, mas pelo menos poderia ganhar a vida honestamente no final.

Isso significaria uma vida decente, a chance de recompensar seus pais por uma fração do que eles sacrificaram por ele.

Mas o ovo tinha 3 opções.

As pessoas chamavam-no de ovo do fracasso não porque normalmente dava uma planta medíocre e fraca... Elas o chamavam assim por causa daqueles que tinham o azar de tirar a terceira opção.

Primeira opção: a planta das pessoas pobres medíocres, 94,99% de probabilidade.

Segunda opção: o sapo das pessoas pobres sortudas, 5% de probabilidade.

E então havia aquela possibilidade minúscula e aterrorizante de 0,01%: um esporo.

O esporo das pessoas pobres azaradas.

A criatura mais fraca já registrada, incapaz de até mesmo amadurecer completamente dentro do rank de Ferro.

Em outros ovos, a menor possibilidade, aqueles 0,01%, aquela chance em 10.000 era uma criatura magnífica com potencial para Prata ou Ouro.

Neste, era o inferno.

Praticamente uma sentença de morte num mundo onde o poder é tudo.

"Olhem para o ovo do fracasso!" A voz zombeteira de Klein Goldcrest cortou o ar como um chicote. "Aposto que nem sequer pode invocar um sapo decente!"

Todas as crianças riram.

Ren manteve o olhar fixo em seu ovo. Ele não lhes daria a satisfação de ver o quão preocupado estava.

"Silêncio!" A voz do Mestre de Cerimônia ressoou sob os arcos de pedra antigos. "Lembrem-se, este é o momento mais sagrado de suas vidas. O instante em que deixam de ser meras crianças para se tornarem domadores."

Ren fechou os olhos, tentando ignorar os olhares de pena e risadas mal contidas. Seu ovo cinza repousava no altar como uma zombaria do destino, seu pulso fraco mal perceptível sob seus dedos trêmulos.

O filho dos Patinder. O garoto com o ovo cinza.

O primeiro raio de sol da manhã perfurou o vitral do templo, e seu ovo começou a brilhar.

Ou pelo menos, era isso que Ren gostaria de poder dizer.

Seu ovo mal emitia um brilho fraco, tão tênue que várias crianças tiveram que apertar os olhos para confirmar que realmente estava brilhando.

Por favor, ele suplicava silenciosamente, qualquer coisa menos o esporo.

O ovo rachou.

Não explodiu em chamas como o de Ron. Nem se abriu em pétalas de luz como o ovo azul dessa manhã, de onde surgiu um cavalo d'água.

Simplesmente... rachou.

Um som seco e patético, como um galho quebrando.

E de dentro da rachadura emergiu...

Uma pequena nuvem de esporos cinza.

As risadas começaram antes da criatura terminar de se materializar.

Um esporo.

A besta mais fraca já registrada na história das convocações. Um ser tão insignificante que não era nem qualificado como um monstro completo de rank de Ferro.

"Silêncio!" Ordenou o Mestre de Cerimônia, mas havia um divertimento mal disfarçado em sua voz. "Ren Patinder, estenda sua mão e receba seu companheiro em seu corpo pela primeira vez... Isso curará o excesso de mana em seu corpo."

A nuvem de esporos flutuou preguiçosamente em direção à palma estendida de Ren. Não pesava nada. Não emitia calor. Não havia sinal do vínculo místico que supostamente deveria se formar entre a besta e o domador.

Apenas... flutuava lá. Cinza. Inútil.

"Os 0,01%," alguém murmurou na multidão. "Ele realmente tirou os 0,01 percentuais."

Ren manteve a cabeça erguida enquanto descia do altar. Seus pais haviam vendido tudo para este momento. Eles haviam trabalhado em dobro.

Ele não daria a esses moleques o prazer de vê-lo chorar.