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Ren pousou suavemente no quintal dos fundos, onde as plantas maturas rank de Ferro de seus pais mantinham um jardim de ervas e alimentos.
Apesar de não ser mais deles, ainda podiam usá-lo para pagar parte do aluguel da casa e cobrir alguns alimentos básicos para a família.
Além da cerca de madeira do jardim, a apenas alguns metros de distância, o terreno começava a descer. A vista das enormes planícies ficava quase completamente escondida pela escuridão...
Não havia muros para escalar, nem guardas para evitar, a casa deles era uma das últimas estruturas antes do mundo "civilizado" se dissolver em terra de ninguém.
Apenas algumas plantações se atreviam a exceder a zona comum de cultivo, aquelas com recursos suficientes para guardas.
Mas com esta casa tão perto da zona externa do abismo, ninguém queria investir em terras que poderiam ser invadidas por hordas de monstros amaldiçoados se o exército algum dia vacilasse.
Estar na linha de frente era assustador.
Mas Ren não entendia por que eles eram tão covardes, em seus 10 anos de vida, e segundo seus pais em outros 30, as hordas nunca haviam superado o exército.
Essas planícies vazias eram perfeitas para cultivo, em sua opinião. Não que isso o afetasse mais...
Ele tirou o mapa desgastado do pai, traçando com os dedos as linhas e anotações que sabia de cor.
Quantas vezes ele havia ouvido a história: seu pai, desesperado para encontrar remédio para envenenamento por mana, incapaz de obtê-lo no mercado devido à escassez daquele ano.
Ele havia sido forçado a se aventurar no domínio dos monstros como muitos outros. Muitos não retornaram naquele ano, e seu pai quase sofreu o mesmo triste destino.
A missão obrigatória que quase lhe custou a vida.
"E justo quando pensei que era o meu fim," seu pai sempre dizia nessa parte, "Eu encontrei. Uma entrada escondida, como se a própria terra tivesse se rachado para me salvar.
Eu pensei que tinha caído em um buraco de Escavador Noturno...
Mas era um túnel antigo, provavelmente da era antes da expansão da mana."
O mapa mostrava o caminho com detalhe obsessivo, cada marca, cada curva, cada ponto de referência cuidadosamente anotado.
Seu pai nunca soube por que ele tinha sido tão meticuloso em documentar uma rota que jurou nunca mais percorrer, mas Ren suspeitava que parte dele sempre soube que seria necessário um dia.
Uma hora depois, Ren finalmente parou à beira da floresta.
Ele tinha sorte de não ter encontrado nenhuma criatura exilada e faminta.
Parecia que o azar do dia finalmente havia acabado... Ren olhou para o seu esporo.
O esporo flutuava ao lado dele, enquanto seu brilho fraco contrastava com a floresta escura. Aqui, na fronteira, era estranhamente pacífico.
Monstros saudáveis nunca se aventuravam tão perto da zona de vazio de mana, apenas as hordas faziam isso, e em datas específicas, seguindo rotas subterrâneas que os humanos haviam aprendido a prever e atacar para conter e impedir que saíssem do abismo.
Aqui não havia esse tipo de problema.
"Em teoria," sussurrou Ren, mais para dar a si mesmo coragem do que para informar seu companheiro silencioso, "deveríamos estar seguros até chegarmos à profunda floresta de Ferro. Monstros, até mesmo os de rank-Ferro, odeiam esta zona quase tanto quanto os dragões."
Ren repetia para se convencer.
Ele desdobrou o mapa pela última vez, memorizando a primeira etapa. Se seu pai encontrou aquele túnel subterrâneo, se ele realmente existia... seria sua melhor chance.
Os monstros não o detectariam ali, e ele poderia avançar muito mais fundo em território perigoso antes de ter que enfrentar os verdadeiros perigos.
Ele olhou para trás, em direção à sua casa distante, pela última vez.
Eles provavelmente ainda estavam acordados, preocupados com ele, planejando como tornar sua vida mais suportável nos próximos anos.
"Me desculpe," murmurou. "Mas eu não posso aceitar esse futuro. Não sem tentar mudá-lo pelo menos uma vez."
E com isso, ele deu o primeiro passo em direção à floresta. O esporo flutuou atrás dele, seu fraco brilho cinzento mal visível sob a luz das doze luas.
A jornada que poderia mudar sua vida acabava de começar.
♢♢♢♢
Três quilômetros nunca pareceram tão longos.
Ren se manteve exatamente na fronteira onde a terra ainda era pobre o suficiente em mana para manter a maioria das bestas afastada.
Mas não os Sapos da Lua.
As árvores brilhantes traíam a mudança na densidade da mana.
Seu pai o havia alertado especificamente sobre essas criaturas. Não maiores que um coelho, esses anfíbios de pele azulada e translúcida eram quase invisíveis sob a luz do luar, exceto por seus olhos.
Três olhos bioluminescentes que brilhavam com um fulgor hipnótico, capazes de paralisar suas presas com apenas um olhar direto. Eles não eram particularmente fortes, mal bestas imaturas de rank-Ferro, mas seu método de caça era aterrorizante.
Eles se moviam em pequenos grupos, cercando suas presas paralisadas antes de começar a secretar um ácido que...
Ren balançou a cabeça. Ele não queria se lembrar dessa parte das histórias de seu pai.
Ou pior ainda, os Escavadores Noturnos.
Bestas lentas, mas enormes, do tamanho de uma vaca, que cavavam complexos buracos sob a terra pobre em mana. Bestas de rank-Ferro maduras.
Seus longos braços terminando em garras maciças podiam partir um homem ao meio, e embora eles fossem preguiçosos e geralmente solitários, seus territórios estavam cheios de armadilhas naturais, buracos escondidos que levavam direto a suas mandíbulas.
Ambas as criaturas dependiam de armadilhas para complementar a pobre mana do seu ambiente.
O esporo flutuava calmamente ao lado dele enquanto Ren testava cada passo cuidadosamente. O solo aqui era traiçoeiro, uma rede de túneis de Escavadores poderia desabar sob seu peso a qualquer momento.
A enorme árvore morta tinha que estar perto.
Seu pai a tinha desenhado em detalhe no mapa, um carvalho antigo, torcido como uma garra emergindo da terra, marcando a entrada para o túnel secreto. Se ele pudesse alcançá-lo...
Um lampejo azulado chamou sua atenção do canto do olho. Teria sido...?
Não. Ele não deveria olhar diretamente. Se fossem Sapos da Lua, um olhar direto seria o seu fim.
Outro lampejo azul, mais perto desta vez.
Ren manteve seus olhos fixos no chão, seu coração batendo contra o peito. Sapos da Lua sempre caçavam em grupos de três a cinco.
Se ele tinha visto um...
Um coaxar melodioso veio da sua esquerda. Depois outro à direita. Eles estavam cercando-o.
"Não olhe para os olhos deles, não olhe para os olhos deles," ele murmurou para si mesmo, repetindo as palavras que seu pai havia gravado em sua memória. Sapos da Lua eram lentos, até desajeitados.
Se ele pudesse manter a compostura e continuar se movendo...
O solo estalou sob seu pé.
Ren congelou.
Aquilo não tinha sido o som de um anfíbio. Aquilo tinha sido o gemido inconfundível da terra cedendo sobre um túnel de Escavador Noturno.
Ele estava preso entre duas ameaças mortais. Se recuasse, os sapos o pegariam. Se avançasse, cairia na toca de um Escavador. E ele não podia ficar parado, os sapos já estavam...
Um lampejo azul apareceu bem na frente dele. Tão perto que ele pôde ver os detalhes da sua pele translúcida, o pulsar dos órgãos internos brilhando com bioluminescência.
Ren fechou os olhos instintivamente, mas já era tarde demais. Por uma fração de segundo, ele havia visto os três olhos hipnóticos do sapo.
Seus músculos começaram a ficar dormentes.
O coaxar melodioso intensificou-se, agora vindo de todas as direções. Ele podia ouvir o pisar suave de seus pés se aproximando, o som úmido de sua pele secretando ácido...
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