田中晴香を慰めた後、高倉彩芽は高倉海鈴の手を優しく揺らしながら言った。「お姉さん、安心して。他人が何を言おうと、私はずっとお姉さんの味方よ。お姉さんが藤原家の当主に会いたがっているのは分かってるわ。誰が反対しても聞く耳持たないわ。お姉さんの願いを叶えたいの。だから、渡道ホールに一緒に行きましょう」
高倉海鈴は軽く嘲笑した。この妹は言葉の端々で自分を貶めているのだ。彼女がそこまで自分を渡道ホールに連れて行きたがるなら、むしろ逆に満足させてやるものか。
彼女は微笑んで答えた。「ごめんなさい。私は渡道ホールにあなたと行く気はないわ。藤原家の当主には、あなた一人で会ってきなさい。お供は遠慮させていただくわ」
そう言って、高倉海鈴は踵を返した。
高倉彩芽の顔に怒りが浮かんだ。高倉海鈴が何を傲慢になっているのか分からなかった。自分は高倉海鈴より何百倍も優秀で、藤原家の当主に目をかけられ、直々に渡道ホールに招待されているのだ。これがどれほどの栄誉か。他人は皆羨ましがっているのに、高倉海鈴は何の反応も示さない。これは異常だ。
高倉海鈴のような年配の男性と寝て、体を売って金を得る女が、どうして自分を無視し、見下すことができるのか。
そう、高倉彩芽は高倉海鈴と目が合うたびに、見下されているように感じた。まるでゴミを見るような目つきが、常に彼女の怒りを煽っていた。
田中晴香は意地悪そうに嘲った。「彩芽、あの人が恩を仇で返すなら、好きにさせておきなさい。所詮田舎から来た百姓よ。見識なんてないわ。こんな人が高倉の長女だなんて笑い話ね」
高倉彩芽は思考を切り替え、表情を整えた。
そうよ、田中晴香の言う通りだわ。高倉海鈴と私は違う世界の人間。一方は年配の男性に囲われ愛人になり、もう一方は藤原家の当主に認められ直々に招待される。私と高倉海鈴の差は既にどんどん開いている。敗北者など目に入れる必要はない。
いずれ私が藤原家に嫁いだら、高倉海鈴には運転手か掃除婦でも紹介してやれば、これまでの姉妹の情は果たせるでしょう。
……
高倉海鈴が藤原家に戻ったのは、ちょうど夕方の五時か六時頃だった。夕陽が沈みかけ、黄金色の霞が大地を照らし、萬物が金色に輝いていた。
