彼女は待つことができるが、栗本放治はあと半年持つだろうか？
「月瑠姉、今回は違うんです」
伽藍は急いだ口調で言った。「研究所からチップが3つ盗まれたんです。帝都の数家が関与していると聞きましたが、研究所には証拠がないため、直接国内と交渉できない状況です。ちょうど月瑠姉が2号試薬を必要としているとのことで、彼らの提案は、もしチップを取り戻せれば、それと試薬を交換するというものです」
「それに、月瑠姉が同意しなければ、日本に来て、天地を探しても見つけ出すと言っています」
国際研究所の16個のチップには、ニッケル鉱床を最大限に活用する方法が格納されていた。
デルタ地域で、研究者たちが巨大なニッケル鉱床を発見し、その埋蔵量は世界のニッケル埋蔵量の約70パーセントに相当する。
日本のニッケル生産量でさえ非常に乏しく、世界の生産量のわずか4パーセントに過ぎない。
ニッケルは軍事産業に使用される非常に重要な金属原料であり、もしデルタ地域の天然ニッケル鉱床が外部に発見されれば、大きな波紋を呼ぶことは必至だ。
8年前、ニッケル鉱床を発見した研究者たちは全員口封じされ、デルタはチップを独占した。
しかし、彼らは何年も研究を重ねてもチップを解読できず、今3つのチップを紛失し、焦りに焦っている。
折しも久我月が2号試薬を必要としているため、彼らは久我月とこの取引をしたいと考えている。さもなければ、上層部から責任を問われ、彼らには耐えられない。
2号試薬と比べれば、チップの方がはるかに重要だ。
これを聞いた久我月は眉をひそめ、目尻に邪悪な赤みを帯びながら、怒りを込めて「役立たず！」と吐き捨てた。
本来なら血を流すことなく試薬を手に入れられたのに、このタイミングでチップが盗まれるとは！
「月瑠姉、彼らの条件を受け入れますか？」伽藍が尋ねた。
久我月は重々しく言った。「考えさせて。切るわ」
……
中村楽はその夜ぐっすりと眠り、朝まで一睡りした。
目が覚めたのは朝の7時半で、今日は仕事があるため、週末のジョギングの習慣通りだった。
書斎のカーテンが半分開いており、中村楽が入ると、鈴木静海がポケットに片手を入れ、ホットコーヒーを持って窓際に立っているのが見えた。
