Zona Perang Utara Uni, pukul 1:00 pagi.
Gu Yunchi memimpin timnya ke pusat komando setelah sesi latihan berat di medan perang. Setumpuk berkas menantinya untuk ditinjau di kantornya. Setelah keluar dari mobil, dia berjalan menuju gedung komando sendirian, mengucapkan kata-kata perpisahan seperti biasa kepada yang lain, "Istirahatlah."
Namun, kendaraan-kendaraan itu tidak langsung pergi. Saat Gu Yunchi berbalik di tangga, dia melihat semua orang menjulurkan kepala mereka keluar dari jendela mobil. Terlepas dari kelelahan yang tampak jelas, mereka semua tersenyum sambil berteriak serempak, "Selamat ulang tahun, Komandan Gu!"
Sebagian besar dari mereka adalah anggota Tim Penyerang Singa Putih, yang telah dipindahkan ke sini bersama Gu Yunchi dua setengah tahun yang lalu. Setelah berbagi hidup dan mati selama bertahun-tahun, mereka tidak pernah lupa untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya, bahkan ketika dia sendiri lupa.
Zona Perang Utara sangat luas dan jarang penduduknya, dengan kondisi yang keras di dataran tinggi, tetapi bintang-bintang bersinar sangat terang. Gu Yunchi berdiri di bawah langit berbintang yang sunyi dan mengangguk kepada mereka dengan tatapan tenang. "Terima kasih."
Dengan lambaian tangan, dia berbalik dan memasuki gedung.
Gu Yunchi duduk di mejanya dan memeriksa pesan di komunikatornya. Salah satunya berasal dari luar struktur militer.
Kolonel Komando Angkatan Udara Lu Heyang dari Zona Perang Selatan Uni: Selamat ulang tahun, Letnan Kolonel Gu. Tetap semangat dan segera kembali dengan kemenangan.
Pesan itu membawa makna tersembunyi di balik kesopanannya. Gu Yunchi menjawab: Terima kasih atas kata-kata baik Anda, Kolonel Lu.
Dia menyisihkan komunikator dan mulai membaca laporan. Jarum jam di dinding perlahan menyelesaikan dua putaran. Tiba-tiba, getaran samar memecah kesunyian. Gu Yunchi menutup berkas terakhir, membuka laci di samping kakinya, dan menarik ponselnya keluar dari sudut. Itu adalah panggilan dari He Wei.
Gu Yunchi jarang menggunakan ponselnya, jadi menjawab panggilan hampir merupakan masalah takdir. Dia menekan tombol jawab. "Ada apa?"
"Ini keajaiban. Aku sudah mencoba meneleponmu puluhan kali tahun ini dan tidak pernah berhasil. Hari ini, dari semua hari, kau mengangkatnya. Apa kau sengaja menunggu panggilanku?" He Wei terdengar geli karena suatu alasan. "Sudah lama sejak aku mendengar suara Tuan Muda Gu kita. Aku merindukannya. Ngomong-ngomong, selamat ulang tahun."
"Oh." Kata Gu Yunchi, "Ada lagi?"
"Hehe…"
Sulit dipercaya bahwa seorang alfa yang tertawa seperti itu di ujung sana adalah seorang superintendent senior dari biro kepolisian tertinggi di Uni. Suara He Wei turun menjadi bisikan gugup, "Kudengar… Wen Ran telah ditemukan, dan dia masih hidup. Benarkah itu?"
Gu Yunchi keluar dari layar panggilan dan membuka obrolan yang berisi hampir seratus pesan yang belum dibaca. Yang terbaru, yang dikirim dua jam lalu, menunjukkan bagian belakang seorang omega yang mengendarai sepeda sewaan, mengenakan kemeja kotak-kotak dan membawa ransel kuning tua. Keterangannya berbunyi: Mengambil jalan memutar setelah bekerja untuk membeli roti.
Menghitung perbedaan waktu, seharusnya sekitar pukul 7 malam pada hari yang sama di sana.
Gu Yunchi menatap foto itu selama beberapa detik dan berkata, "Dia hidup."
"Itu luar biasa! Aku sangat senang untuk Wen Ran! Pantas saja kau depresi selama beberapa hari karena dia. Lagipula, dia benar-benar tidak beruntung dan sengsara." He Wei menghela nafas panjang, "Tapi semuanya baik-baik saja sekarang. Dia seharusnya memiliki kehidupan baru, dan kalian berdua tidak harus dipaksa untuk bersama. Kalian bisa berpisah tanpa saling mengganggu, haha!"
Nada suara Gu Yunchi berubah dingin, "Bermimpilah."
"Hah?" He Wei terdiam sejenak sambil menggaruk kepalanya. "Siapa yang bermimpi? Apa maksudmu? Jangan bilang kau akan mengejarnya untuk membuat kekacauan? Ayolah, dia punya alasannya saat itu dan tidak menipumu dengan sengaja. Letnan Kolonel Gu, sebagai perwira Polisi Uni, aku menyarankanmu untuk menjadi warga negara yang pemaaf dan baik."
Setelah mengambil sebatang rokok, Gu Yunchi bangkit dan berjalan ke jendela. Di luar terbentang gurun yang luas, membentang puluhan kilometer dan bergelombang seperti ombak di bawah cahaya bulan. Ini benar-benar tempat yang mengeraskan hati, dengan peperangan, pembunuhan, dan pertumpahan darah yang tak henti-hentinya dari hari ke hari. Aroma mesiu yang menyengat melekat pada segalanya, mengeraskan hati menjadi baja dan membuat seseorang tidak gentar bahkan saat gunung-gunung runtuh.
Selama hampir tiga tahun, Gu Yunchi secara konsisten mencapai peringkat tertinggi dalam ratusan evaluasi psikologis, membuktikan dirinya sebagai komandan tanpa kelemahan.
Memang, dia tidak punya kelemahan—berkat tanda permanen.
Omega itu, yang telah menanggung penderitaan yang luar biasa dan dipaksa untuk mengubah jenis kelaminnya hanya untuk dikirim kepadanya, hanya memiliki satu permintaan: agar Gu Yunchi sehat. Jadi, begitu Gu Yunchi pulih, dia pergi tanpa menoleh ke belakang. Bahkan setelah selamat secara kebetulan, dia tidak pernah berpikir untuk mencari atau bertemu Gu Yunchi lagi.
Ini sangat sesuai dengan pemikiran He Wei: berpisah tanpa saling mengganggu.
Sungguh mimpi.
"Aku akan membuat kekacauan," kata Gu Yunchi, sebatang rokok tergantung di bibirnya saat dia menyalakannya. "Dan ada hal lain."
Berpikir itu mungkin semacam penyiksaan, He Wei merasakan hawa dingin merambat di tulang punggungnya. "Apa lagi?"
Gu Yunchi menghisap rokoknya dan berkata dengan acuh tak acuh, "Pernikahan."
—
"Insinyur Li, kita akan makan malam di luar. Apa kau yakin ingin tetap di hotel?" manajer proyek berteriak cemas, memegang teleponnya ke telinganya.
"Ya, teman-temanku akan datang." Li Shu menyampirkan tas laptopnya di bahunya dan melambai padanya sebelum menghilang di tengah kerumunan dalam sekejap.
Seluruh departemen telah bepergian ke luar negeri selama beberapa hari untuk menghadiri pertemuan di kantor pusat mereka, yang kebetulan terletak di kota tempat Joyce dan Juno tinggal. Meskipun pasangan itu hendak berangkat berlibur, mereka bergegas menemui Li Shu sebelum menuju bandara.
"Xiao Shu!" Joyce bangkit dari kursinya, melambai dengan antusias. "Ke sini!"
Li Shu berlari mendekat. "Halo!"
Juno memeluknya. "Sudah lama sekali. Rasanya kau semakin tinggi saja."
"Ya, terakhir kali kita bertemu adalah saat wisuda universitasmu. Sekarang sudah lebih dari setahun sejak kau mulai bekerja." Joyce menepuk bahu Li Shu. "Bagaimana kabarmu, Insinyur Xiao Shu? Apakah pekerjaan memperlakukanmu dengan baik?"
"Semuanya berjalan dengan baik, dan aku telah belajar banyak."
Di tahun keempat kuliahnya, Li Shu melamar magang di sebuah perusahaan transportasi udara besar dan langsung dipekerjakan setelah lulus. Sekarang ia bekerja sebagai insinyur desain pesawat di departemen Litbang permesinan.
"Tuhan memberkatimu. Kuharap kau selalu menemukan keberuntungan dan kebahagiaan," kata Juno sambil tersenyum.
Dia dan Joyce memilih untuk tidak memiliki anak dan menjalani kehidupan yang bebas. Namun, selama beberapa tahun terakhir, mereka sering merasa khawatir pada Li Shu, merawatnya seperti ikan terluka yang mereka selamatkan. Mendengar bahwa ia berkembang setelah dilepaskan kembali ke laut membuat mereka merasa lega.
Terlebih lagi, ikan kecil ini telah mengirimkan mereka model pulau yang memainkan suara ombak yang terus menerus dan menenangkan untuk ulang tahun pernikahan mereka yang ke-12.
Merasa tidak pantas menerima berkat yang tulus itu, Li Shu tersenyum. "Ayo pesan. Makan malam ini aku yang traktir."
Setelah makan malam singkat, Joyce mengeluarkan kamera Polaroid-nya dan meminta pelayan untuk mengambil dua foto mereka bertiga. Satu untuknya dan Juno, dan yang lainnya untuk Li Shu.
Li Shu mengeluarkan pena dan dengan khidmat menulis tanggal dan lokasi di foto tersebut. Joyce meliriknya dan berkomentar, "Tulisan tanganmu terlihat lebih baik."
"Aku sudah berusaha berlatih." Li Shu menggaruk wajahnya. "Tapi hasilnya belum terlalu terlihat."
Motivasi untuk memperbaiki tulisan tangannya muncul tiga tahun lalu selama program studi yang sangat dinantikan di pangkalan udara. Pada hari pertama, ia dipanggil oleh seorang Mayor bernama Cheng Duo.
"Siapa Li Shu? Maju ke depan."
Saat Cheng Duo menanyakan pertanyaan ini, ia terus memandangi seorang alpha kekar dengan fitur kasar yang berdiri di barisan siswa. Tetapi Li Shu yang ramping dan pucat yang dengan ragu mengangkat tangannya dan melangkah maju. "Saya."
Cheng Duo memandangnya sejenak sebelum tertawa kering karena absurditasnya.
"Kau... cukup mengejutkan." Kata Cheng Duo, "Karena tulisan tanganmu sangat buruk, kupikir kau akan... Kau tahu, aku punya seorang kolega, seorang penembak jitu terbaik, yang sangat terpengaruh melihatnya sehingga detak jantungnya melonjak dan dia hampir tidak selamat."
"Hah?" Li Shu awalnya terkejut, lalu sangat malu hingga wajahnya memerah. Dia selalu mendengar bahwa tulisan tangannya buruk, dan dia setuju—memang jelek. Tetapi mendengar bahwa itu hampir menyebabkan aritmia jantung dan membahayakan nyawa seseorang terdengar seperti sesuatu dari cerita horor.
"Maaf, aku akan berusaha memperbaiki tulisan tanganku," Li Shu berjanji, menundukkan kepalanya hampir sampai ke dada.
Sebelum program berakhir, dia dan dua siswa lainnya ditanya apakah mereka ingin menjadi teknisi militer. Teman-teman sekelasnya secara alami mengangguk, ingin mengungkapkan minat mereka, tetapi Li Shu hanya bisa terdiam, sadar bahwa latar belakangnya tidak akan lolos tinjauan militer.
Ini membuatnya sangat menyesal. Untungnya, pekerjaannya saat ini serupa, yang agak mengimbanginya.
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Joyce dan Juno di hotel, Li Shu berjalan menuju lift. Dia baru saja melangkah beberapa langkah ketika seseorang dengan paksa memutarnya dengan bahunya. Dia mendongak dengan terkejut dan membeku selama beberapa detik. "Tao Susu?"
Sebelum dia bisa berteriak, Li Shu membekap mulutnya dan menariknya ke sudut.
"Aku... aku tidak bisa..." Seluruh tubuh Tao Susu gemetar saat dia mencengkeram kemejanya dan kemudian memeluknya erat-erat. "Kau... kau sudah keterlaluan! Ini sudah terlalu berlebihan!"
Dia terus berceloteh, mengungkapkan kelegaannya karena dia masih hidup sebelum beralih memarahinya dengan marah karena tidak memberitahunya, sambil menangis tak terkendali. Gelembung ingus terbentuk satu demi satu saat Li Shu dengan panik mencari tisu untuk menyeka air matanya.
"Apa kau tahu betapa hancur hatiku saat itu? Aku sampai sakit karena menangis setiap hari." Tao Susu meniup hidungnya ke tisu. "Ketika aku melihatmu barusan, aku pikir aku sedang berhalusinasi. Bagaimana mungkin ada orang yang sangat mirip denganmu? Tapi ternyata itu benar-benar kau…"
Setelah melampiaskan emosinya, Tao Susu memelototi Li Shu dengan mata merah, dan kemudian mereka berdua tertawa terbahak-bahak.
Li Shu akhirnya punya waktu untuk memperhatikan penampilannya. Omega yang lembut dan ramping yang dia kenal tujuh tahun lalu sekarang memiliki kuncir kuda tinggi sederhana, wajah segar, kulit yang dicium matahari, dan sosok yang sehat dan proporsional. Dia terlihat sangat berbeda sehingga dia mungkin tidak akan mengenalinya pada pandangan pertama jika dia tidak menghentikannya.
"Kau banyak berubah," kata Li Shu.
"Hmph, aku bekerja di Asosiasi Konservasi Satwa Liar Serikat sekarang." Tao Susu menggoyangkan lencana di dadanya. "Aku pembela bumi yang berani dan benar."
Itu adalah pekerjaan yang tidak terduga, tetapi sangat cocok untuknya. Li Shu bertanya, "Bagaimana dengan kangurumu?"
"Aku melepaskannya. Sekarang dia ada di cagar alam, memukuli teman-temannya setiap hari. Lagipula, aku tidak akan tahan lagi dengannya." Tao Susu mengeluarkan ponselnya seolah mengingat sesuatu. "Benar, aku harus menunjukkan ini padamu."
Dia menggulir ke sebuah foto, dan Li Shu mencondongkan tubuh untuk melihatnya. Foto itu menunjukkan seekor singa betina putih dewasa yang duduk dengan agung di atas batu, dikelilingi oleh tiga anak singa yang menggemaskan.
Li Shu menatap gambar itu untuk waktu yang lama sebelum mengangkat kepalanya dengan bingung dan bertanya, "Dolu?"
"Ya, Dolu dilepaskan ke cagar alam ini setelah menyelesaikan pelatihan bertahan hidup di alam liar beberapa tahun lalu." Tao Susu berhenti sejenak sebelum menambahkan, "Gu Yunchi secara pribadi kembali dari garis depan untuk membawanya ke sini."
Mendengar nama itu, Li Shu menunduk.
"Apakah dia tahu kau masih hidup?" tanya Tao Susu.
Pelukan dari tiga tahun lalu terasa menekan punggungnya lagi. Itu begitu tiba-tiba dan singkat sehingga terasa seperti mimpi atau halusinasi setiap kali dia memikirkannya. Li Shu terdiam sesaat sebelum menjawab, "Aku tidak yakin."
"Dia mungkin belum tahu. Kudengar dia berada di medan perang selama ini. Dia menjalankan misi khusus bahkan selama empat tahun di akademi militer. Kemudian, dia dipindahkan ke Zona Perang Utara, yang merupakan zona pertempuran paling brutal dan utama. Aku mungkin juga akan kehilangan akal jika aku harus bertempur setiap hari di tempat seperti itu."
Memang benar bahwa nama Gu Yunchi sering muncul di berita militer selama tiga tahun terakhir. Perwira muda itu telah memimpin pasukannya untuk membebaskan lusinan kota dan menyelamatkan jutaan orang dari kehancuran perang. Hanya dalam beberapa tahun singkat, tentara Zona Perang Utara telah naik ke puncak di antara empat zona perang utama dalam hal kemampuan dan keberhasilan pertempuran.
Terlepas dari prestasinya, Letnan Kolonel Angkatan Darat yang terkenal itu tidak pernah memberikan wawancara atau bahkan menunjukkan wajahnya.
Namun, Li Shu telah melihatnya dalam sebuah video lebih dari setahun yang lalu.
Klip medan perang berdurasi 30 detik itu menjadi viral. Reporter tampaknya secara tidak sengaja membiarkan kamera tetap menyala, sehingga adegan itu tertangkap pada sudut yang sedikit miring.
Tim sedang beristirahat di sebuah restoran yang ditinggalkan di kota yang kosong. Matahari terbenam menyinari melalui jendela, dan debu memenuhi udara saat beberapa burung yang terkejut terbang menjauh. Seorang alpha, mengenakan seragam tempur tentara, berdiri di dekat piano yang hampir terkubur debu. Kamera mengarah sekilas ke profilnya, menangkap sekilas bulu mata dan batang hidungnya yang tinggi di balik topeng taktisnya.
Alpha membuka tutup piano, melepaskan awan debu. Dia menyeka debu dari tuts dan dengan santai memainkan sebuah lagu pendek yang berlangsung kurang dari sepuluh detik.
Meskipun piano itu sumbang, Li Shu langsung mengenali melodinya.
Dia mengamati ujung jari alpha yang berdebu, terlihat di luar sarung tangan tanpa jarinya, dan langsung tahu milik siapa tangan itu.
Kemudian, banyak yang mencoba mengidentifikasi lagu tersebut dan bahkan mencoba mengubahnya menjadi karya piano lengkap, tetapi tidak ada yang berhasil.
Hanya Li Shu yang tahu bahwa karya itu berjudul "Malam Kutub pada Tanggal 19," dan alpha yang memainkannya adalah Gu Yunchi.
"Jadi, Gu Yunchi benar-benar luar biasa. Pihak militer awalnya memperkirakan pertempuran di Zona Perang Utara akan berlangsung setidaknya lima tahun, tetapi baru tiga tahun, dan sekarang mereka sudah bersiap untuk meluncurkan serangan gabungan besar dengan ketiga angkatan bersenjata. Jika mereka berhasil, Uni bisa menikmati masa damai yang panjang." Tao Susu berkata, "Selama bertahun-tahun, dia tampaknya hanya kembali ke ibu kota sekali untuk membebaskan Dolu. Bahkan Direktur Gu kesulitan menghubunginya hampir sepanjang waktu. Bagi seseorang untuk mencapai level ini sebagai seorang prajurit, dia pasti akan menang."
"Tentu saja." Jantung Li Shu, yang sudah tegang karena berita militer yang konstan, berdebar lebih kencang. Dia mengulang dengan linglung, "Dia akan menang."
—
Selama setengah bulan terakhir setelah kembali ke Kota S, Li Shu dan rekan-rekannya telah bekerja lembur untuk meningkatkan kinerja aerodinamis pesawat kargo perusahaan. Hari ini adalah tahap pengujian akhir. Semua insinyur di departemen telah begadang semalaman, meja kerja mereka dipenuhi cangkir kopi kosong.
Sekitar pukul 8 pagi, Li Shu menyimpan dan mengunggah laporan perhitungan. Dengan kepala berdenyut-denyut, dia pergi ke kamar kecil untuk mencuci muka.
Saat mencuci muka, dia memejamkan mata dan merasakan penglihatannya kabur. Tiba-tiba, dia merasakan kehangatan di rongga hidungnya. Ketika dia membuka matanya, dia melihat wastafel putih bersih ternoda darah, tetesan merah kecil berceceran di mana-mana. Li Shu dengan cepat mematikan keran, meraih tisu untuk menekan hidungnya, dan memiringkan kepalanya ke belakang perlahan.
Dia bercermin, mengingat mimisannya menjadi lebih sering selama dua tahun terakhir dan selalu disertai dengan sakit kepala. Dia bertekad untuk memeriksakan otaknya secara menyeluruh pada pemeriksaan medis berikutnya—sesuatu yang telah dia putuskan berkali-kali sebelumnya.
"Wah!"
"Astaga, ini luar biasa!"
Sorakan meledak dari ruang kerja. Karena para penguji belum tiba, mustahil proyek itu telah disetujui. Setelah membersihkan darah dan menyeka hidungnya, Li Shu keluar dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa yang terjadi?"
"Kita menang! Zona Perang Utara telah menyatakan gencatan senjata!" Rekan-rekannya berkerumun di depan komputer di meja kerja dan melambai kepadanya. "Ayo tonton siaran langsungnya!"
Li Shu tertegun sejenak sebelum bergegas, dengan rekan-rekannya mendorongnya ke depan layar.
Siaran itu menunjukkan Zona Perang Utara di dini hari, bulan purnama tergantung tinggi dengan bintang-bintang tersebar di langit. Drone dan jet tempur melesat tanpa henti. Suara reporter bergetar karena kegembiraan saat dia melaporkan kesimpulan pertempuran dengan suara keras.
"Kita sekarang berada di pintu masuk pos komando tentara Zona Perang Utara. Seperti yang Anda lihat, jet tempur telah kembali dari garis depan, dan gelombang pertama tentara akan segera tiba…"
Kamera menyorot ke bawah untuk memperlihatkan ratusan kendaraan militer yang mendekat dari kejauhan, lampu depan mereka menerangi pemandangan.
Beberapa kendaraan melaju ke pos komando sementara yang lain diparkir di sepanjang jalan. Tentara dan perwira mulai turun.
"Komandan Gu!" Reporter bertanya kepada alpha tinggi dan tegak di tengah kerumunan, "Apakah Anda ingin mengatakan beberapa patah kata?"
Setelah tampaknya menerima anggukan persetujuan, kamera dimiringkan ke atas dari bahu, berfokus pada wajah di bawah topeng dan kacamata.
Letnan Kolonel muda itu, kembali dengan kemenangan dan berlumuran debu, melepas kacamatanya. Cahaya putih salju menyoroti bagian atas wajahnya, memperlihatkan mata gelap dan menusuk yang seolah menembus layar dan melihat langsung ke penonton.
Dia menatap kamera, dagu sedikit terangkat, nadanya tenang meskipun hiruk pikuk di sekitarnya.
"Aku datang untukmu."