Sob a clara luz da alvorada que brilhava sobre a planície, o Castelo Bennet, mais uma vez, revelava sua grandiosidade para que todo o mundo visse.
Comparado a outros castelos possuídos por cavaleiros do mesmo nível, o Castelo Bennet era, na verdade, uma peça de arquitetura muito mais extravagante. Era, de certa forma, o que se chamaria de 'obra de uma era'. Levou cerca de dez anos para o Primeiro Lorde Bennett terminar de construí-lo. E se não fosse pela manutenção diligente daqueles que vieram depois dele, não haveria tal marco magnífico de pé aqui até hoje.
Devido à incompetência de seus sucessores ao longo das últimas gerações, a Família Bennett foi rebaixada de um dos Lordes mais prestigiosos do reino para apenas uma família de cavaleiros. Era por isso que os Bennett sentiam tanta vergonha quando falavam sobre seu passado.
Como o atual governante da casa, o Cavaleiro de Bennet lamentava profundamente por ter alcançado tão pouco durante a guerra. Ele lutou corajosa e persistentemente contra os orcs, mas as conquistas que conseguiu não foram suficientes para mudar o status de sua família.
Foi por isso que ele estava tão empenhado em educar seus filhos. Zach, especialmente. Se Zach pudesse se tornar um cavaleiro antes dos trinta anos, a linhagem dos Bennet não teria preocupações com o fim da descendência. Depois disso, dependeria da habilidade de Zach decidir o próprio futuro.
Abel, no entanto, não foi agraciado com tal responsabilidade. Se ele nunca se voluntariasse para se tornar um cavaleiro, o Cavaleiro de Bennett encarregaria alguém de ensinar-lhe matemática. Abel deveria encontrar um emprego de escritório na cidade quando crescesse.
O Cavaleiro de Bennett estava muito preocupado com o futuro de seu filho mais novo. Abel não teria seu próprio castelo. Ele não teria seu próprio cavalo de guerra. Ele sequer teria sua própria armadura. Uma vez que Abel se tornasse mais velho, ele se tornaria um cavaleiro errante, e cavaleiros errantes não eram reconhecidos pelos nobres deste país. Ele teria que gastar grande parte de sua vida apenas para poder pagar o equipamento básico. Se conseguisse encontrar uma vida estável antes dos quarenta anos, isso seria considerado mais do que sorte.
"Você subiu de ranque?" perguntou o Cavaleiro de Bennett a Abel.
Abel levou cerca de dois meses para se tornar um cavaleiro novato de nível um. O mesmo processo levou quatro meses para seu pai e quatro meses e meio para seu irmão. Abel não recebeu a mesma quantidade de recursos. A atenção que recebeu estava longe de ser comparável à dos outros homens, mas o talento puro por si só lhe deu uma vantagem no início.
"Sim, Pai. Eu me tornei um cavaleiro novato de nível um na noite passada", respondeu Abel, e Zach rapidamente correu para lhe dar um abraço.
"Você é um gênio, irmão, meu querido irmão!" Zach rodopiou seu irmão mais novo. Ele teria gostado de elogiá-lo um pouco mais, mas Abel não parecia gostar de ser balançado como um boneco de pano.
"Você é um gênio", disse Zach mais uma vez enquanto colocava Abel de volta no chão.
"Que pena. Que pena", assistiu o Cavaleiro de Bennett com um olhar complexo no rosto. Ele estava feliz, mas meio triste ao mesmo tempo. Se Abel fosse seu filho mais velho, ele provavelmente teria mais renda do que Zach teria como cavaleiro. Dito isto, o treinamento de Zach já estava em andamento. A Família Bennett não tinha dinheiro sobrando.
Abel recebeu seu Cubo Horádrico ontem. Ele não conseguia usar o Pergaminho do Portal da Cidade dentro dele, mas sempre era bom possuir um item tão valioso. Na verdade, depois de acordar nesta manhã, tudo em que pensava era na fórmula que usou para criar o cubo. Embora não houvesse muitas fórmulas que ele pudesse usar agora, talvez encontrasse algo útil na cidade.
"Pai, eu quero ir ao Fort Lee hoje", pediu Abel. Como de costume, ele foi muito direto ao fazer este pedido. Ele não estava acostumado a falar dessa maneira antes, mas cavaleiros deveriam ser assertivos em seu discurso.
O Cavaleiro de Bennett assentiu, "Claro. Você se tornou cavaleiro na noite passada. É melhor você tirar um dia de folga do seu treinamento hoje."
"Eu vou te ajudar a pegar um cavalo", disse Zach, e depois correu para o estábulo. Ele pegou um cavalo inferior para Abel. Depois de ajudar Abel a montar, ele ainda escondeu uma moeda de ouro no seu bolso.
O Cavaleiro de Bennett viu, claro, mas ele não apontou isso. No entanto, ele estava muito feliz em ver isso. Afinal, um vínculo fraterno era uma coisa rara para quem tem nascimento nobre.
Todo cavalo que não era um cavalo de guerra era considerado o que se chamava de 'cavalo inferior'. Um cavalo de guerra seria alimentado com trigo e feijões, rações de qualidade que custariam pelo menos 10 moedas de ouro todo mês. Sem receber este tipo de tratamento, um cavalo de guerra rapidamente perderia sua velocidade e se tornaria um cavalo inferior comum.
O cavalo que Abel estava montando era um cavalo inferior. Era um pônei de dois anos de idade, mas nascido de um cavalo de guerra que pertencia à família Bennett. Se a família Bennett pudesse pagar a nutrição adequada, não haveria problema em criá-lo como um cavalo de guerra.
Enquanto Abel montava em seu pônei inferior, ele tinha seu guarda-costas, Norman, seguindo-o atrás. Norman estava vestindo um conjunto completo de armadura de couro. Ele carregava uma espada longa nas costas, mas não tinha um cavalo com ele. Como o cavalo de seu mestre era um pônei, ele não tinha problemas para segui-lo apenas com suas pernas.
Norman era um soldado aposentado que voltou da guerra com o Cavaleiro de Bennett. Como subordinado ao Cavaleiro de Bennet, ele vivia com o restante da família no Castelo Bennett. De certa forma, era a maneira de um servo mostrar sua gratidão e lealdade ao seu senhor.
Norman era um espadachim muito habilidoso. Ele se tornou um guerreiro de nível seis depois de ser treinado diretamente sob o Cavaleiro de Bennett. Ele não possuía nenhuma técnica especial, mas sua esgrima por si só era suficiente para torná-lo um guarda-costas confiável de Abel.
"Espere um segundo, Jovem Mestre", Norman sacou uma espada de suas costas e observou as árvores ao lado da estrada. Levaria cerca de meia hora para ir daqui até o Castelo Bennett. Também estava a meia hora de distância do Fort Lee. Se algo acontecesse a Abel, seria virtualmente impossível chamar reforços.
"O que você encontrou?" Abel puxou as rédeas do seu pônei e sacou seu novo punhal do bolso da cintura.
Enquanto Abel estava muito mais alto que Norman em um cavalo, ele não conseguia ver nada nas árvores. O que ele podia ouvir, no entanto, era um alto rugido à distância.
Foi quando a sombra apareceu. Abel pôde vê-la agora. Era uma pantera sombria, e estava saltando direto para o pescoço do pônei. O pônei, no entanto, não estava com medo. Como descendente de uma égua que sobreviveu à guerra, estava mais do que pronto para assumir uma postura defensiva.
Estalo. Em menos de um segundo, ele rapidamente saltou para trás e desviou da mordida mortal da pantera sombria. A pantera errou e foi imediatamente punida por Norman e sua espada longa.
Normalmente, uma pantera sombria não apareceria durante o dia. Ela gostava de estar no escuro e gostava de emboscar sua presa enquanto se escondia ao lado da estrada. Um encontro como este era bastante incomum, de certa forma. Esta pantera deve estar faminta para se aventurar tão longe da floresta.
Norman já estava com sua espada pronta. A pantera sombria, no entanto, não era de forma alguma um felino comum. Tão ineficazes quanto eram suas mordidas contra a lâmina de Norman, ela ainda conseguia desviar de todos os seus ataques.
Abel desceu do cavalo para se juntar à luta. A pantera sombria não lhe deu atenção. Julgando por experiências passadas, o humano maior era a única coisa que a impedia de conseguir uma refeição completa.
A pantera sombria estava certa. Bem, pelo menos em parte. Abel não fez uma abordagem direta. Em vez disso, ele apenas girou à distância em busca de uma oportunidade de atacar. Ele não queria atrapalhar Norman. Não era como se ele pudesse causar muito dano se simplesmente avançasse.
Levou um tempo para Norman fazer seu primeiro contato. Ele estava mirando no pescoço da pantera sombria, mas ela era rápida o suficiente para fazer a lâmina atingir suas costas em vez disso. Pior ainda, a astuta besta aproveitou essa chance para um contra-ataque. Enquanto Norman estava desprevenido, ela usou sua cauda para um surpreendente ataque de chicote em uma de suas pernas.
Norman de repente estava em desvantagem. A dor começou a aparecer em seu rosto, e seus pés se moviam mais devagar enquanto ele tentava reajustar sua posição. Assistindo do lado, Abel sabia que não podia esperar mais.
Abel rapidamente deu um longo e profundo suspiro. Ele queria concentrar todo o seu qi em um ataque poderoso. Se ele pudesse liberá-lo em direção à pantera sombria, isso acabaria em um instante.
Ele tinha que ser muito cuidadoso, no entanto. A técnica que estava usando era destinada a cavaleiros novatos se treinarem até a exaustão. Se ele errasse e tentasse outra vez, provavelmente acabaria destruindo seu meridiano a ponto de não ter recuperação.
Num piscar de olhos, a pantera sombria saltou em direção a Norman para um golpe final. Como houve uma pausa momentânea enquanto ela ficava no ar, Abel aproveitou a chance e apostou. Ele correu em direção à pantera por suas costas, seu punhal apontado para frente em suas mãos.
Um uivo doloroso da pantera sombria. Ela estava ciente da presença de Abel o tempo todo, mas a lesão que Norman infligiu ainda teve efeito em atrasar seus movimentos. Foi uma questão de segundos. Se Abel não intervisse, o resultado seria muito diferente agora.
Tendo cravado seu punhal dentro da pantera sombria, Abel rapidamente soltou a empunhadura e deu alguns passos para trás. A pantera, por outro lado, começou a sacudir violentamente seu corpo enquanto jazia no chão. Ela não tinha energia para continuar a luta, mas a sede de sangue simplesmente nunca deixaria sua consciência.
Demorou um pouco para a pantera sombria morrer. Quanto mais ela rosnava para Abel e Norman, mais fraca sua voz lentamente começava a se tornar. Uma vez que parou de fazer qualquer barulho, foi também quando ela parou de se mover por completo.
Abel queria ter certeza de que a pantera estava morta, mas Norman o puxou de volta quando deu um passo à frente. "Tenha cuidado", disse ele, enquanto jogava a bainha de sua espada em direção à pantera sombria.
Quando Abel pensou que a pantera sombria estava morta, ela subitamente afastou a bainha com suas garras. Mesmo à beira da morte, seus reflexos ainda eram muito mais rápidos do que a grande maioria dos humanos.
Agora que a pantera sombria estava certamente morta, Norman ainda não deixaria Abel verificar. Em vez disso, ele foi em frente para pegar a bainha que havia jogado.
"Jovem Mestre", ele apontou para a marca da garra em sua bainha enquanto a pegava, "Como você pode ver, a maioria das feras prefere matar sua presa instantaneamente."
Norman pegou o cadáver da pantera sombria do chão. Então, com um sorriso no rosto, removeu o punhal das costas da besta e devolveu-o a Abel.
"Como você gostaria de proceder com isso, senhor?" perguntou Norman, "Afinal, este é o seu prêmio."
"Vamos carregá-la e vendê-la na cidade", ordenou Abel enquanto olhava para a lesão na perna de Norman,
"Pegue o cavalo a partir daqui. Leve a pantera com você também."
Apesar de seu papel como um servo humilde, Norman não hesitou em pegar o cavalo de seu jovem mestre. Ele daria sua vida se fosse pela Família Bennett, mas nada disso era contraditório ao que ele estava fazendo aqui. Neste momento, ele era um homem ferido. O máximo que ele poderia fazer por Abel era não ser um fardo. Como havia apenas um cavalo disponível, a maneira mais rápida de viajar era fazê-lo parar de andar em suas duas pernas.