Foi só até o amanhecer que Nora havia deixado o quarto de Abel. Após a saída de sua mãe, Abel sentou-se silenciosamente em uma cadeira. Ele queria contemplar sua vida nos últimos dois anos.
Apesar de sua aparência, Abel era um homem de quarenta anos por dentro. Não era como se ele não soubesse o que o Cavaleiro de Bennett estava pensando. De fato, ele concordava muito com a decisão que foi tomada para ele. Se ele não tivesse sido tão talentoso em tão tenra idade, tudo poderia ter sido normal para ele. Em vez de se mudar para longe agora, ele poderia ter deixado a família quando fosse adulto.
Abel viu o que estava por vir para ele e estava pronto para aceitá-lo. Ele tirou seu Cubo Horádrico, revelou um frasco da pílula dourada de condensação de qi e abriu a tampa. Ele queria guardar para mais tarde, mas o desafio à frente não permitiria. Não muito tempo atrás, o Castelo Bennett era um lugar que protegia a segurança de Abel. Sem ele, ele teria que se proteger com o que quer que pudesse pegar.
Conforme o líquido âmbar descia por sua garganta, Abel podia sentir seu interior preenchido com uma essência vigorosa. O qi continuava fluindo através de seus músculos, mas, ao contrário da maioria das poções regulares, não retirava qualquer alimento que ele tivesse ingerido antes. Isso rapidamente se materializava e era transformado em seu terceiro meridiano. E isso ocorria em um ritmo muito estável também. Diferentemente da maioria das vezes, quando ele havia tentado fazer isso sozinho, Abel não tinha que se preocupar se o processo falharia.
Abel praticava suas técnicas de respiração todas as noites, mas nunca foi tão bem-sucedido quanto agora. Em uma noite comum, ele poderia fazer no máximo vinte séries. Ele teria que fazer pausas entre cada uma delas. As coisas eram muito diferentes nesta noite. Ele estava indo forte. Até as cortinas se moviam ao ritmo de sua respiração.
Demorou cerca de meia hora para a poção perder o efeito. Até esse momento, havia três meridianos estabilizados dentro do corpo de Abel e um excesso de qi que poderia preencher metade de mais um. Abel ficou surpreso com isso, claro. Como se mostrou, a poção do mestre era muito mais poderosa do que Yvette lhe havia contado.
Então, os rumores estavam errados? Bem, não exatamente. Tecnicamente falando, uma poção do mestre ainda estava longe de ser uma "poção perfeita". Por mais habilidoso que um mestre de poções pudesse ser, o artesanato humano ainda tinha suas limitações. O Cubo Horádrico estava livre de tal falha, no entanto. Desde que Abel estava elaborando sua poção de condensação de qi mecanicamente, cada pequeno detalhe — proporções e tal — era levado em consideração e estava de acordo com o "Poder da Regra".
Isso era, simplificando, uma força que pertencia aos deuses. Como item divino, o Horádrico poderia utilizar uma fração desse poder para transformar qualquer item que ele contivesse. Era por isso que a poção do mestre criada por Abel era muito mais potente do que uma regular. Era como pedir a um Deus para ajudar no treinamento de um Cavaleiro Novato, e em circunstâncias normais, que tipo de deus estaria tão entediado a ponto de fazer isso?
Era difícil resistir à tentação uma vez que começava a fazer efeito. Depois de se nivelar em apenas meia hora, Abel decidiu tomar outra garrafa de sua poção do mestre.
E lá estava novamente. Em praticamente nenhum tempo, o qi emergiu rapidamente e se tornou o quarto meridiano de Abel. O efeito da poção desapareceu rapidamente depois de terminar seu trabalho.
Abel rapidamente se levantou do chão. Ele percebeu que seu corpo inteiro estava coberto de manchas escuras e fedorentas. Depois de potencializar suas funções corporais em um intervalo de tempo tão curto, todas as substâncias sujas dentro dele foram rapidamente excretadas.
Abel correu para o banheiro para se limpar. Tendo usado três baldes cheios de água, ele tentou o mais duro que pôde para esfregar o fedor dele. Depois de terminar, ele abriu a janela de seu quarto e tentou deixar o vento levar o cheiro embora.
Abel estava meio nu enquanto fazia isso. Ele havia crescido 10 centímetros nos últimos seis meses, o que o colocava com 160 cm de altura. Ele ainda era uma criança, mas os músculos nele já estavam pronunciados.
Por mais encorpado que fosse, Abel ainda era muito humilde. Ele tinha um grande respeito pelos lutadores deste mundo. Seja um mercenário ou um cavaleiro, qualquer um com uma arma poderia realizar uma luta muito impressionante. Dito isso, embora, a maioria deles não saberia lutar adequadamente com seus próprios corpos. Se dois homens fossem lutar um contra o outro apenas com seus punhos nus, eles simplesmente trocariam socos retos um no outro e veriam quem caía primeiro.
Como um ex-treinador de academia, Abel estava familiarizado com o uso de vários tipos de artes marciais. Ele conhecia boxe, MMA, Muay Thai e Tai Chi. Ele não era um especialista, por assim dizer, mas o conhecimento que ele possuía o tornou um oponente muito formidável em qualquer tipo de combate corpo a corpo.
Se fosse um combate corpo a corpo, Abel poderia facilmente derrotar Zach, que era, obviamente, muito mais alto e mais forte do que ele. Força não era tudo, diziam eles. Com o poder da ciência do esporte ao seu lado, todos neste mundo pareciam desajeitados para Abel quando lutavam apenas com seus punhos nus.
E com muita razão. Neste mundo, dificilmente havia necessidade de desenvolver um sistema de combate corpo a corpo. Os maiores inimigos dos humanos eram os orcs. Brigar com aquelas feras cara a cara era suicídio puro.
E quanto a lutar contra outros humanos, então? Bem, os reais resolviam seus desacordos com duelos de espada. Lutar sem arma era considerado sujo e de alguma forma, muito desrespeitoso para com o oponente.
Enquanto Abel praticava alguns socos padrão, ele podia sentir um aumento significativo em seu poder e velocidade. Isso era bom e tal, mas esse tipo de melhoria era meio difícil de se acostumar. Justamente quando ele estava pegando seu copo de madeira para um gole de água, seus dedos o esmagaram em pedaços.
Muito progresso pode ter suas desvantagens. Mas tudo bem. Abel tinha doze anos de idade agora, faltando apenas um mês para seu décimo terceiro aniversário. Até essa data, ele já teria alcançado a mesma façanha que Zach fez quando ele tinha dezoito anos.
Abel preparou-se para sua prática de tai chi. Enquanto repetia os movimentos que lhe foram ensinados, ele tentou se lembrar do que seus instrutores costumavam dizer. Pelo que ele podia lembrar, o instrutor disse que o tai chi era a melhor arte marcial para reter a força bruta. Tai chi era sobre reservar o poder de alguém, se movendo em uma sequência interminável de movimentos, ser capaz de escalar e desescalar ao mesmo tempo, mantendo um ritmo natural ao cumprir todas essas condições. Era harmonizar todo o ser em um todo coletivo — o que era muito mais fácil dizer do que fazer.
Abel teve que se acalmar após tomar aquela segunda poção. Após se estabilizar de um estado de excitação, ele começou a executar todas as 74 posturas de sua sequência de Tai Chi. Da postura inicial, o vajra amassa a argamassa, segura e enfia as roupas, até a 74ª postura. O sol já estava bem alto depois que ele finalmente terminou.
Como se viu, tai chi não faz com que você dê socos mais fracos. O que ele faz é que faz você parecer mais fraco do que realmente é. Ao realizar seus movimentos, Abel percebeu quão mais fraco seu qi parecia no espelho. Se ele fosse atenuar seu tai chi, ele era um Cavaleiro Novato grau quatro. Mas se ele ativasse, ele poderia parecer no grau que desejasse. Ele não poderia fingir estar em um nível maior do que realmente estava.
Isso era muito conveniente. Era difícil inventar uma razão para explicar por que ele subiu de grau dois para apenas uma única noite, mas ter um disfarce significava que não havia necessidade de fazê-lo. Abel poderia continuar se colocando no grau dois enquanto arrumava sua bagagem.