Un carrosse pénétra dans la ville de Crowbury à allure régulière. Quatre chevaux tiraient le carrosse fait de chêne finement ouvragé et décoré de somptueux motifs dorés. Le bourdonnement rythmé des roues s'interrompit à quelques pas de la foire qui se tenait aujourd'hui dans la ville.
Le cocher sauta de son siège avec un escabeau à la main.
Bien qu'il fût un homme de basse classe, il portait une fine chemise blanche avec un manteau noir propre et un pantalon. En tant qu'un des deux cochers chargés de conduire le carrosse de son employeur, le code vestimentaire exigeait de lui une certaine décence.
Il plaça rapidement l'escabeau au sol devant la porte du carrosse et l'ouvrit, tendant la main pour soutenir la personne à l'intérieur.
Une petite fille mit le pied sur l'escabeau, et bien que la main du cocher lui fût proposée, elle choisit de ne pas l'utiliser. Elle ne paraissait pas plus âgée que neuf ans, cependant, son allure et ses légers mouvements trahissaient un dédain évident. Sa peau pâle était exempte de la crasse habituelle trouvée sur les enfants des basses classes, et ses longs cheveux noirs étaient tressés en un élégant chignon au sommet de sa tête.
C'était sa Jeune Mademoiselle, Mademoiselle Marceline.
Alors qu'elle faisait un deuxième pas en avant, sa longue robe en soie entrava sa jambe et elle trébucha.
"Jeune Mademoiselle !"
Le cocher accourut à son aide, mais avant qu'il ne puisse la rattraper, elle retrouva subitement son équilibre et se tint droite sur ses pieds, se comportant comme si elle n'avait jamais trébuché.
"Ne crie pas, Briggs. Tu vas attirer sur nous une attention inutile," déclara Marceline d'une voix polie en lissant sa robe. "Et puis... recule. Tu es trop proche."
Briggs recula de deux pas derrière elle, s'assurant de ne pas envahir son espace. Il inclina la tête, "Mes excuses, Jeune Mademoiselle."
"C'est parce que je suis indulgente que je te pardonne," répliqua la voix impartiale de la jeune miss.
"Tu n'aurais pas eu à le pardonner si tu regardais où tu marches."
Un jeune garçon, plus âgé que la fille de deux ans, posa un soulier verni sur l'escabeau et descendit du carrosse. Il portait un épais manteau noir avec de la fourrure de renard ébène autour du col. L'éclat de ses cheveux argentés complétait les nuages gris foncé dans le ciel. Son regard révélait de l'agacement, et la manière dont il se tenait manifestait un mépris bien plus marqué que celui de Marceline.
Marceline fut légèrement embarrassée par les mots de son frère aîné. "Ce n'est pas de ma faute ! Mme Garrette a fait le devant de la robe trop long," blâma-t-elle la couturière.
Le garçon fixa du regard sa sœur cadette, qui lui souriait doucement, et il leva les yeux au ciel. Il ordonna à leur cocher, M. Briggs, "Gare le carrosse."
"Je reviendrai sous peu," répondit M. Briggs en s'inclinant.
Les frère et sœur ne se donnèrent pas la peine d'attendre le serviteur et se dirigèrent vers la foire de la ville. Les yeux de Marceline s'illuminèrent à la vue du grand nombre de marchands vendant divers objets uniques. Bien que les frère et sœur connaissaient déjà beaucoup des articles plus rares ou coûteux, la plupart des marchandises bon marché étaient des choses qu'ils n'avaient jamais vues ni goûtées, ce qui produisait une sensation de nouveauté pour le duo.
Marceline s'empressa d'examiner les autres stands, tenant la tête haute tandis que son frère la suivait.
"Vince ! Regarde cette poupée !" Elle pointa du doigt un stand en particulier. Elle courut vers le stand, se tenant au milieu des autres jeunes filles. Celles de devant étaient assez bien habillées, comme elle, tandis que le reste s'agglutinait autour de la boutique de jouets.
Le pas du garçon aux cheveux d'argent était ferme et plus calculé que celui de sa sœur. À peine intéressé par la foire, Vincent maintenait une distance avec les gens et ce qu'ils avaient à offrir. S'il n'avait pas été pour l'insistance de sa sœur, il n'aurait pas daigné mettre les pieds dans un lieu aussi bondé et sale.
Mais ce n'était pas seulement lui, mais aussi les autres qui gardaient leurs distances avec le garçon à la chevelure d'une couleur frappante et à l'allure de haute noblesse.
"Celle-là ! Et celle de droite. Et celle à côté !" Vincent entendit la voix enthousiaste de Marceline à travers le bruit assourdissant de la foule, ordonnant au marchand de lui apporter les poupées.
"Petite gâtée," murmura Vincent dans son souffle.
Marceline fit sortir toutes les poupées pour elle, ce qui commença à agacer le marchand. Si la fillette n'avait pas porté une robe en soie d'un aspect aussi coûteux, il aurait chassé la petite fille pour lui faire perdre son temps et interférer avec ses affaires.
Il observa la foule bruyante de la classe moyenne et des basses classes autour de l'étal, lui laissant peu de place pour se frayer un chemin.
"Tch," il claqua sa langue, agacé, et décida de ne pas se frayer un chemin à travers le nombre concentré d'êtres inférieurs. Espérons qu'elle serait bientôt satisfaite de regarder les poupées et partirait.
Alors que sa sœur était occupée, Vincent décida de se balader autour de l'endroit en évitant les foules où les hommes, les femmes et les enfants aux vêtements en lambeaux étaient concentrés.
Ses parents l'avaient toujours amené, lui et sa sœur, dans des endroits où les gens leur ressemblaient, à la fois par la sorte et le statut.
Le temps s'était davantage rafraîchi, et il nota quelques paysans loin des limites de la foire, blottis autour d'un feu brûlant dans un fût d'huile. Sans abri, ces gens mourraient bientôt à cause de l'hiver qui s'aggravait et du froid qui arriverait dans les jours suivants.
Son regard croisa un étal qui vendait des petits pains chauds. Bien qu'ils sentaient bon et semblaient délicieux, cela ne suffisait pas pour l'inciter à en prendre une bouchée. Ses yeux tombèrent momentanément sur deux familles de la haute classe qui se tenaient devant l'étal, parlant avec le marchand.
Alors que Vincent détournait le regard, ses yeux captèrent une chose chétive se tenant près du coin de l'étal de petits pains chauds.
C'était une petite fille qui détonnait auprès des personnes près du marchand.
Elle portait un manteau noir et gonflé, avec de multiples rustines cousues, qu'il déduisit naïvement rembourrées d'une sorte de laine bon marché pour se protéger contre le froid et les vents. Un tel bricolage fait maison devait avoir été réalisé par les plus pauvres des communs, incapables de se permettre les manteaux en cuir de porc-neige les plus simples et les moins chers qui auraient doublé ou même triplé sa protection contre le froid.
Malgré le travail de rapiéçage, il n'était pas en lambeaux comme les vêtements des autres enfants paysans. De plus, l'apparence de la fille était trop propre et sa peau était anormalement lisse pour une commune, peut-être plus lisse que celle de sa sœur et de sa mère...
Quoi qu'il en soit, l'apparence ne suffisait jamais pour changer le statut d'une personne.
La fille lorgnait les petits pains comme s'il s'agissait de la nourriture la plus délicieuse qu'elle ait jamais vue. Mais il savait qu'ils étaient simplement des petits pains ordinaires, probablement inférieurs en goût à ceux qu'il dînerait à la maison.
La petite fille tendit la main vers le petit pain, et Vincent claqua sa langue pour la deuxième fois de la journée.
"Imbécile," murmura-t-il parce que quelqu'un attrapa sa main avant qu'elle ne puisse toucher un petit pain.
Le marchand, qui avait été en train de parler et de flatter l'un de ses clients, avait aperçu quelque chose bouger du coin de l'œil. Ses yeux se rétrécirent, et il fut rapide pour attraper le petit poignet d'Eve.
On n'avait pas enseigné à Eve à voler, mais avec le froid mordant et sa faim croissante, la nourriture chaude devant elle lui avait fait saliver. Elle n'avait pas eu l'intention de la voler et avait simplement tendu la main impulsivement, et maintenant qu'elle était prise, elle était pétrifiée.
"Petite ratte !" lança le marchand à la petite fille, son ton radicalement différent de celui qu'il employait avec ses clients, "Tu pensais vraiment pouvoir la voler sans que je m'en rende compte ?!"
La petite Eve secoua la tête, "Je n'y ai pas pensé," dit-elle d'une petite voix, "Je ne les ai pas touchés !"
"Mais tu allais en voler un, n'est-ce pas ?"
Le marchand la fixa avec colère.
Comme si le regard furieux du marchand ne suffisait pas, plusieurs personnes à proximité se tournèrent pour regarder la petite scène se dérouler.
Une femme noble déclara à son partenaire : "C'est pour cela que nous avons besoin d'une distinction claire et d'un lieu pour séparer les gens comme nous de leur espèce. Ils bondissent sur n'importe quelle occasion telle une meute de voleurs et de criminels."
"Qu'une si jeune fille adopte déjà un tel comportement atroce. Elle devrait être immédiatement réprimandée. Où sont ses parents ?" demanda une seconde personne.
"C'est probablement une orpheline," commenta un autre.
"Vraiment ?" demanda un homme dont les cheveux ondulés étaient peignés sur le côté, un sourire sinistre gravé sur ses lèvres. "Elle peut alors nous être utile."
Vincent, qui se tenait là tranquillement, entendit les adultes de son statut social parler de la petite fille, tandis que le marchand la tenait fermement, terrifiée. Il savait certaines choses sur ce qui arrive aux pauvres capturés par la haute société, surtout les jeunes enfants.
La petite Eve voulait rentrer chez elle, et elle se serait enfuie maintenant si le marchand n'avait pas serré sa main suffisamment fort pour laisser une ecchymose visible autour de son poignet.
"Veuillez me pardonner," la petite Eve s'excusa et baissa la tête obséquieusement, "Je ne voulais pas de mal."
"Pas si facile, petite vermine. Qui sait ce que d'autres choses tu as volées ici," le marchand la regarda de haut.
Elle pouvait entendre la foule autour d'elle murmurer, lançant des regards de jugement et de blâme.
Certains d'entre eux acceptèrent de fouiller la fille avant de l'envoyer loin d'ici.
La petite Eve avait peur, et elle souhaitait que sa mère soit là. Elle essaya de se défaire de l'emprise de l'homme, mais en vain. En tirant plus fort, le marchand sûr de lui relâcha son étreinte et elle tomba sur le sol froid, couvert de neige.
L'homme au sourire inquiétant et aux cheveux ondulés s'avança et dit d'un ton bienveillant, "Je vais emmener la fille devant le magistrat pour voir s'il la connaît. Qui sait quels autres péchés elle a commis ?!"
Le derrière de la petite Eve lui faisait mal à cause de sa chute, mais elle était trop effrayée pour y prêter attention. Elle craignait que si on l'emmenait, elle ne puisse plus jamais voir sa mère.
Elle voulait pleurer, mais elle s'en empêcha. Elle mordit sa lèvre pour retenir ses larmes.
Sa mère lui avait dit de ne jamais pleurer devant les gens, quelles que soient les circonstances. Son cœur s'angoissait face au nombre croissant de regards sur elle.
Mais avant que l'homme ne puisse la trainer avec lui, un garçon aux cheveux argentés apparut devant elle.
"Arrêtez-vous là," ordonna Vincent en s'avançant.
L'homme aux cheveux ondulés était ennuyé que quelqu'un l'ait interrompu, mais lorsqu'il se retourna, son mécontentement se transforma en surprise, "Jeune maître Moriarty, quelle agréable surprise ! Êtes-vous là avec vos parents ?" demanda l'homme, regardant derrière le garçon avec un sourire obséquieux.
"Qui êtes-vous ?" Vincent interrogea abruptement, et le sourire de l'homme disparut.
L'homme se racla la gorge, récupérant son expression tombée, "Jeune maître, je suis Declan Halston. Nous nous sommes rencontrés au manoir de Dame Georgiana Winston."
"Je ne me souviens pas de vous," répondit le garçon, et bien qu'il soit jeune, il était évident qu'il méprisait l'homme comme si ce dernier était de la boue sous ses chaussures. "Si vous pouviez vous écarter de ma domestique maintenant."
"Votre domestique ?" Declan examina Eve avec un soupçon de doute dans le regard.
"Oui. Écartez-vous," vint le commandement direct, et bien que Declan n'appréciât pas l'attitude de Vincent, il s'écarta à cause du nom de famille du jeune garçon.
À la surprise générale, le garçon lui tendit la main.
L'homme nommé Declan renifla et demanda, "Vous ne prévoyez pas de la ramasser quand même ? Un jeune homme de votre rang, ne devrait pas—"
Ignorant le noble, le garçon se tourna vers le marchand et déclara, "Vous avez abîmé ce qui appartient à la famille Moriarty. Souhaitez-vous le payer avec des excuses ou préférez-vous être réprimandé en perdant votre commerce ?"
"Je vous présente mes excuses, M. Moriarty," le marchand baissa la tête, "mais je l'ai prise en flagrant délit de me voler—"
"Elle n'y a pas touché. Ne supposez-vous pas le pire ?" Vincent coupa court à son accusation, et le marchand marmonna des excuses.
Les spectateurs de la ville, qui observaient la scène, perdirent leur intérêt aussi vite qu'ils l'avaient acquis et retournèrent à leurs occupations.
"Vous prévoyez de rester assise là toute la journée ?" Cette fois-ci, sa question était adressée à la fille.
C'était la première fois que la petite Eve voyait quelqu'un aux cheveux argentés. Ses vêtements avaient l'air chauds et confortables, et il affichait un léger froncement de sourcils.
Sa mère lui avait dit, 'Éloigne-toi de ceux aux allures élégantes car ils pourraient t'arracher à moi.'
Et alors qu'elle était occupée à admirer ses beaux vêtements et ses chaussures brillantes, le garçon aux cheveux argentés la fixa d'un regard noir.
Le voilà, le jeune maître de l'illustre famille Moriarty, lui tendant la main pour l'aider à se relever, une main qu'il n'offrirait jamais à d'autres, et cette fille ingrate ne faisait aucun effort pour la saisir.
Quand elle vit ses yeux se rétrécir, la petite Eve ressentit le danger et tendit rapidement la main vers lui.
Les gens autour d'eux se dispersèrent lentement, laissant les deux jeunes enfants seuls.
La petite Eve sentit sa main se soulever et elle se mit rapidement sur ses pieds.
"Suivez-moi," vinrent les mots brefs du garçon aux cheveux argentés. Il ne lui laissa pas le temps de répondre, surtout après avoir proclamé qu'elle était une domestique.
Il déplaça sa main sur son poignet et l'entraîna loin de l'étal et des autres spectateurs.
Le garçon tenait la même zone que le marchand avait saisie auparavant et l'avait endolorie. Elle grimaça de douleur sous la prise du garçon.
Eve ne savait pas si elle était de nouveau en difficulté, alors elle tira sur sa main sans succès. Elle ressentit que la chaîne des événements continuait de la presser l'une après l'autre et qu'elle ne reverrait certainement jamais sa mère.
Bien que le garçon ne lâcha pas sa main, il arrêta de marcher.
Quand il la regarda, il remarqua ses yeux humides et une larme unique s'échappa de l'un de ses yeux bleus. La larme coula sur sa joue, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise lorsqu'il vit la larme se transformer en quelque chose de solide.
"Vince !" Il entendit sa sœur l'appeler, le distrayant un moment.
Mais avant qu'il ne le sache, la petite fille mordit sa main, et il sursauta loin d'elle !
"Aïe !"
Avec le garçon relâchant sa main, Eve s'enfuit de là aussi vite que ses petits pieds pouvaient la porter en direction de chez elle, sans même regarder en arrière.
Le garçon fut plus choqué par la larme que par la morsure qu'il venait de recevoir.
Ses yeux se posèrent sur le sol enneigé, et là, à ses pieds, gisait une perle lisse et brillante. Il la ramassa dans sa main, et avant que sa sœur ne puisse la voir, il la glissa dans sa poche.
"Qui était-ce ?" demanda Marceline, ses yeux suivant la fille qui appartenait manifestement à une classe inférieure.
"Vous a-t-elle fait mal, Maître Vincent ?" le cocher qui accompagnait Marceline demanda plein d'inquiétude.
"Ce n'était personne," répliqua le garçon.
Se rappelant qu'il avait tenu la main d'une personne qui lui était inférieure, il s'énerva. Il ordonna au cocher, "Amenez la voiture devant. Je rentre à la maison."