Dix-sept ans plus tard...
Une femme plus âgée était assise sur une chaise en bois, lisant un journal que son serviteur avait acheté. Ses cheveux étaient attachés, et des rides marquaient les côtés de ses yeux baissés. Elle tourna la page lorsqu'elle entendit des pas lourds au-dessus. Mais les yeux de la femme ne se détournèrent pas du journal.
Le serviteur, qui était dans la cuisine à préparer du thé, leva la tête et fixa le plafond. Les pas précipités continuaient, ce qui était difficile à ignorer jusqu'à ce que quelque chose se brise et les yeux du serviteur s'élargirent.
Même Dame Aubrey, qui lisait tranquillement son journal, ferma les yeux et un soupir s'échappa de ses lèvres, "Je me demande ce qu'elle a cassé cette fois. Je ne peux qu'imaginer pourquoi les familles ne l'ont pas embauchée."
"Elle n'est pas si terrible, madame", le serviteur rit doucement avant que sa madame lui lance un regard, et il s'éclaircit la gorge.
"Je pensais qu'avec mon expérience, elle deviendrait une bonne gouvernante. Après tout elle était rapide à apprendre et excellente dans la plupart des choses. Mais je ne savais pas qu'elle excellerait dans la maladresse et dans le fait de briser—"
Les pas bruyants et précipités ne s'arrêtèrent pas en descendant rapidement les escaliers, et une jeune femme apparut. Elle faillit glisser en posant le pied sur la dernière marche mais retrouva rapidement son équilibre.
"C'était juste," murmura la jeune femme. Mettant les pieds au sol, elle s'inclina pour saluer, "Bonjour, Tante Aubrey !"
Dame Aubrey posa sa main sur sa poitrine, sentant son cœur sauter hors de sa poitrine. Elle dit, "Que t'ai-je dit, Eve ? Des pas lents et prudents. Le monde ne s'enfuit pas et où vas-tu si tôt le matin ?" La femme demanda, remarquant la robe que portait Eve.
Eve leva la main qui tenait une lettre, et un large sourire se dessinait sur ses lèvres, "J'ai une convocation de l'une des familles où j'avais postulé pour être gouvernante. La lettre avait été enterrée dans le bureau et je ne l'ai vue qu'il y a une heure."
"C'est une excellente nouvelle, Dame Eve !" le serviteur se montra enthousiaste.
"En effet, c'est le cas. Mais aussi choquant que tu aies obtenu un entretien après ce que tu as fait à la dernière famille. Je ne peux qu'imaginer qu'ils n'en ont pas encore entendu parler," Dame Aubrey regarda Eve avec des yeux sévères.
Eve leva les yeux vers la femme âgée et sourit timidement. Elle répondit, "Ce n'était pas m—"
"Tu as versé du thé chaud sur la main de la femme !" lui rappela Dame Aubrey. "Pour l'amour du ciel, qui fait même cela ?"
"C'était purement involontaire. Pour ma défense, la femme avait la main trop étendue et l'avait rapprochée de moi quand j'ai pris la théière," répliqua Eve, où même elle ne pouvait croire qu'une telle chose se soit produite.
Eve s'était penchée en avant, lissant sa robe pêche pour enlever les éventuels plis. Maintenant âgée de vingt-quatre ans, elle cherchait un emploi pour soutenir la femme qui l'avait élevée comme sa nièce.
Après le décès de M. Rikard Dawson, le mari de Dame Aubrey, emporté par la consomption, la femme essayait de vivre aussi économe que possible avec le peu d'argent que son mari avait laissé derrière lui. Étant une ancienne gouvernante, elle avait essayé de transmettre tous les savoirs qu'elle possédait à Geneviève. Essayé car Eve avait du mal à marcher entre les lignes.
"Est-ce la septième fois que Dame Eve se présente à l'entretien ?" demanda le serviteur.
"Huitième, Eugène," murmura Dame Aubrey et demanda à Eve, "Peux-tu t'assurer de ne rien casser cette fois-ci ?"
Eve hocha la tête solennellement, "Bien sûr ! Je serai très prudente pour ne rien casser ni... verser de thé sur qui que ce soit," et Eugène hocha la tête comme si la jeune dame ne ferait rien d'inhabituel.
"Tu obtiendras le poste cette fois-ci, Dame Eve !" Il l'encouragea et demanda, "Laisse-moi servir le thé et je t'emmènerai au manoir."
"Merci, Eugène, mais je vais bien. Je dois me dépêcher maintenant. À plus tard," Eve se dirigea rapidement vers Dame Aubrey, embrassant la joue de la femme.
"Bonne chance, ma chérie," souhaita Dame Aubrey, et Eve se précipita rapidement vers la porte d'entrée. En chemin, elle saisit le long parapluie violet pointu et se précipita hors de la maison.
"Dame Eve semble confiante aujourd'hui. Espérons qu'elle ne manque pas la voiture locale," murmura Eugène en regardant la montre accrochée au mur.
Dame Aubrey affichait un air grave, et elle demanda, "Avez-vous vérifié toutes les familles où Eve a postulé pour le poste de gouvernante ?"
Eugène hocha la tête, "Oui. La plupart des familles étaient des familles de la classe moyenne, et elles sont toutes humaines."
"C'est un soulagement. Mais on ne peut jamais être sûr," répondit la femme âgée.
Bien que Dame Aubrey et Eugène fussent humains, ils avaient des connaissances sur les créatures dangereuses qui vivaient parmi eux. Mais ce n'était pas le problème principal. Le problème était que même s'ils connaissaient l'existence de ces créatures, ils ne pouvaient pas identifier qui était humain et qui était la créature à cause du déguisement parfait de ces créatures.
"Il y a plus d'une décennie que nous sommes tombés sur l'un d'eux. Presque comme s'ils n'existaient pas," dit Eugène, ajoutant une cuillerée de feuilles de thé dans le récipient d'eau bouillante.
"Ne te laisse pas duper, Eugène. Tout n'est que prétention, dissimulée sous la laine de l'innocence," déclara Dame Aubrey, ses sourcils se rapprochant. "Et peu importe la prudence dont tu fais preuve, parfois ce n'est pas suffisant."
Dame Aubrey, qui connaissait déjà la vérité sur Eve, avait fait de son mieux pour protéger la jeune fille depuis qu'elle l'avait recueillie. Il n'était pas sûr pour une sirène avec les créatures qui s'étaient camouflées dans la société. La dernière fois que quelqu'un avait attrapé une sirène, on l'avait mise dans un bocal en verre. Le lendemain, des rumeurs lui étaient parvenues que l'eau du bocal était devenue rouge car quelqu'un avait mangé la pauvre sirène.
Dans la rue, les pas d'Eve étaient rapides alors qu'elle se dirigeait vers l'endroit où les carrosses locaux partiraient dans moins de deux minutes. Le manoir où elle se rendait était situé dans la ville voisine, et si elle y allait à pied, elle ne ferait que retarder son arrivée.
Bien que le temps fût clair et ensoleillé ce matin, sans aucun signe de pluie possible à l'horizon, Eve portait néanmoins un parapluie avec elle. Quelque chose qu'elle faisait depuis quelques années maintenant. Le parapluie se balançait d'avant en arrière à chaque pas qu'elle faisait, et il en allait de même pour ses cheveux blonds dorés qui avaient été attachés avec un ruban de couleur pêche. Depuis qu'elle avait vingt ans, elle avait cessé de laisser ses cheveux détachés en public. Avec son apparence qui n'avait pas changé, il était difficile de trouver un emploi, car les familles qui cherchaient la considéraient comme trop jeune pour être gouvernante.
Sur son chemin, un homme la salua d'un léger signe de tête, "Bon matin, Mlle Barlow. Belle matinée, n'est-ce pas? Et vous êtes aussi radieuse que toujours."
"Bon matin, M. Humphrey," Eve rendit le salut avec une révérence, "Cela doit être les bienfaits du soleil," ses mots étaient polis.
M. Humphrey était le directeur de l'une des scieries, et comme beaucoup d'autres personnes, il était subjugué par la beauté de Geneviève Barlow. Il avait subtilement essayé de se rapprocher d'elle en croisant son chemin et en essayant de lui parler. Mais la jeune femme semblait ne pas comprendre son insinuation subtile et il demanda,
"Vous semblez pressée. Souhaitez-vous que je vous dépose à l'endroit où vous allez?"
"Je vous remercie pour votre offre, M. Humphrey, mais je ne voudrais pas vous déranger. Je devrais arriver à l'heure en utilisant le carrosse local," répondit Eve.
"Êtes-vous sûre de cela?" Enquêta l'homme, "Mon carrosse est juste là, et vous pourriez vous y sentir plus à l'aise que dans le carrosse local. Ce n'est que depuis trois jours que j'ai ajouté deux chevaux de plus au carrosse et les sièges sont plus doux qu'un lit. Une femme comme vous devrait être traitée avec confort—"
"Je ne sais pas si ce serait juste de prendre votre carrosse. Je me sentirais terrible de penser que vous auriez à marcher jusqu'à votre lieu de travail," les mots d'Eve étaient sérieux, et un rire vide s'échappa de M. Humphrey alors qu'il avait prévu de l'accompagner. Quel mot de sa part avait-il donné l'impression qu'il lui proposait son carrosse sans lui dedans ?
Dans l'espoir de rester dans ses bonnes grâces, il ne la corrigea pas et sourit, "Vous n'avez pas à vous soucier de moi. Traitez ce qui est à moi comme s'il était à vous."
Avec les hommes, qui étaient souvent polis avec elle, au fil des années, Eve avait fini par ignorer leurs avances subtiles.
"Vous êtes très généreux," remarqua-t-elle le cocher du carrosse local criant que le carrosse allait bientôt partir. Ses yeux se déplacèrent pour regarder M. Humphrey quand celui-ci lui demanda,
"Puis-je demander où vous allez?" s'enquira l'homme, son regard vagabondant pour observer son décolleté puis la forme de son sein avant de regarder ses larges hanches. Elle enfanterait beaucoup d'enfants, et il acquiesça intérieurement à cette pensée.
À la question, Eve répondit, "J'ai un entretien pour le poste de gouvernante," sa voix exprimant un soupçon d'excitation que l'homme ne nota pas comme s'il était occupé à admirer ses courbes féminines.
M. Humphrey rejeta légèrement la tête en arrière et rit amusé. Il secoua la tête, "Vous cherchez toujours un poste? Je pense que vous seriez bien plus adaptée pour être l'épouse d'un homme riche et connu. Laissez l'homme prendre soin de vous et faire le travail, car c'est son devoir."
Les yeux d'Eve se rétrécirent subtilement, mais le sourire poli ne quitta pas son visage. Avec un sourire coquet, elle demanda, "Je ne pense pas avoir eu la chance de rencontrer un homme bien connu, M. Humphrey."
Le sourire de M. Humphrey tomba immédiatement, et il tenta de sourire, "Je doute que vous n'ayez pas encore remarqué le bon. Des hommes qui sont riches, qui possèdent un statut dans la société et qui sont confiants. Quelqu'un qui pourrait bien prendre soin de vous" En disant cela, il tira sur les côtés de son manteau et se tint encore plus droit qu'avant.
"Parlez-vous de vous-même?" demanda directement Eve, et l'humeur de M. Humphrey s'éclaircit car elle lui portait enfin attention. Après plusieurs mois, il avait enfin réussi à la faire le considérer comme un prétendant pour elle. Mais ensuite elle dit, "Bien sûr, vous ne parlez pas de vous. Vous êtes un homme modeste et humble. Je ne pense pas que vous vanteriez jamais de telles choses. Car ces sortes d'hommes n'attirent aucune femme respectable."
L'homme resta sans voix. Car s'il acquiesçait, il perdrait son opportunité de lui faire voir les choses différemment. Mais s'il ne le faisait pas, cela signifiait qu'il acceptait ouvertement d'être un homme qui se vantait et qui n'avait aucun attrait.
Eve lui offrit un sourire, et s'inclinant, elle dit, "Je dois me dépêcher maintenant. Passez une bonne journée, M. Humphrey." Elle laissa l'homme sans aucune chance de la courtiser ce matin, tout comme de nombreux autres jours.
Le serviteur de M. Humphrey vint se tenir à côté de lui avec des fleurs dans ses mains alors que les deux hommes regardaient Geneviève Barlow monter dans le carrosse local.
"Monsieur, que dois-je faire avec les fleurs?" demanda le serviteur poliment, car son maître lui avait précédemment ordonné d'acheter les fleurs pour la dame, qui partait maintenant dans le carrosse.
"Jetez-les," le sourire poli de M. Humphrey se transforma en irritation. "Eve mérite des fleurs fraîches et non les fleurs d'hier."
"Sire, si je peux me permettre... Il y a de nombreuses femmes en ville qui ont essayé d'attirer votre attention. Pourquoi vous intéresser à une femme qui ne remarque pas vos sentiments?" demanda le serviteur, pour finir par recevoir un regard de son maître.
"C'est toujours le fruit qui pousse sur la branche la plus haute qui a meilleur goût que les autres. Mlle Barlow est une femme de qualité. Sa beauté est inégalée ici ou dans les quatre autres villes d'ici. Sa grâce et son élégance sont ce que les femmes convoitent. Il y a une innocence dans son regard qui me donne envie de..." M. Humphrey ne continua pas ses mots mais se détourna de l'endroit où le carrosse local avait été stationné. "Si ce n'est pas aujourd'hui, un jour je m'assurerai qu'elle soit à moi."