Lorsque le carrosse arriva au manoir, le cocher tira sur les rênes des deux chevaux pour s'arrêter loin de l'entrée. Il descendit de son siège et ouvrit la porte de la voiture. Il ne prit pas la peine de garder un escabeau ni de tendre sa main à la femme qui descendit du carrosse.
Rebecca aida Eve à descendre du carrosse, et l'instant d'après, le cocher ferma la porte avec un léger claquement.
La petite fille fixait le grand bâtiment et les jardins qui l'entouraient. Elle n'avait jamais rien vu de tel auparavant, et ses yeux bleus embrassaient tout ce qu'elle pouvait voir de l'endroit où elle se tenait.
"Viens, Eve", lui dit doucement sa mère, prenant sa main pour l'éloigner de l'avant.
L'entrée du manoir était réservée uniquement aux membres de la famille et non aux domestiques ou à quiconque appartenait à la classe inférieure de la famille. Les petits pieds d'Eve suivaient ceux de sa mère, et elles pénétrèrent dans le manoir par l'arrière de la maison.
Leur chemin fut interrompu par le majordome de la maison, un homme dans la cinquantaine avancée. Ses cheveux gris étaient peignés vers l'arrière, et sa stature était de taille moyenne. Il portait un uniforme noir avec un froncement de sourcils désapprobateur sur le visage.
"Votre chambre a été arrangée dans les quartiers des domestiques", informa le majordome, bien qu'il n'appréciait pas particulièrement de parler à la femme qui couchait avec son Maître. Ses yeux se posèrent sur la petite fille accompagnant la femme, et il ordonna, "Suivez-moi."
Les autres domestiques ne dirent pas un mot, mais leurs yeux suivaient discrètement la mère et sa fille.
Le majordome se retourna légèrement pour regarder par-dessus son épaule et dit : "Le Maître m'a déjà dit que vous vivrez ici pendant deux jours. Et pendant ce temps, gardez à l'esprit de ne pas vous promener dans les couloirs de ce manoir. Vous ne sortirez pas de la chambre, à moins qu'on ne vous le dise. Comme vous le savez, le manoir reçoit fréquemment des visiteurs et invités. Nous ne voudrions pas qu'ils découvrent votre existence ici pendant l'absence de ma maîtresse."
"J'en prendrai bien note," Rebecca fit une révérence pour acquiescer à ses paroles. Elle remarqua alors qu'il regardait sa fille. Elle dit : "Elle le suivra aussi."
"Bien. Car il n'y a pas de place pour les erreurs ici. Je n'aimerais pas que le nom de mon Maître soit terni," les paroles du majordome étaient sèches, portant une menace sous-jacente qui n'échappa pas à la femme.
Une fois qu'ils furent conduits dans leur chambre, le majordome les laissa car il avait d'autres affaires importantes à régler. Comme on pouvait s'y attendre d'une chambre de domestique, elle était petite et possédait le strict minimum, comme une lanterne, un tapis et un drap.
Une heure plus tard, Rebecca et Eve furent convoquées par le Maître de ce manoir, et ce fut le majordome qui les tira de leur chambre. Lorsqu'elles arrivèrent dans le grand salon, le majordome annonça :
"Ils sont ici, Sire."
Eve, qui regardait les beaux objets et le sol propre, remarqua un homme robuste se tenant à quelques pas d'elle et de sa mère. Elle s'accrocha à la jupe de sa mère lorsque ses yeux croisèrent ceux de l'homme.
L'homme avait un aspect rude, ses mâchoires ornées d'une barbe naissante et une ombre sous les yeux. Il commenta : "Qui aurait pensé que vous avez une fille aussi grande. Est-elle vraiment votre fille ?"
"C'est ma fille," la réponse de Rebecca était polie, mais ses yeux étaient méfiants. Elle remarqua comment les pensées de l'homme se déplaçaient concernant l'avenir de sa fille.
Même Eve, s'accrochant à la jupe de sa mère, se rapprocha, se cachant presque derrière elle.
"N'est-ce pas qu'elle est charmante," remarqua l'homme. "Je suis sûr qu'elle deviendra aussi belle que vous. Elle vous rapportera beaucoup d'argent. Et ce milieu est le moyen le plus rapide de gagner de l'argent, n'est-ce pas ?" ses lèvres se tordirent en un sourire.
Bien que Rebecca ait accepté de passer deux jours dans ce manoir en échange d'argent, elle était là aussi parce qu'elle avait une dette envers cet homme. Il savait où elle vivait. La vie n'était pas facile pour les pauvres, mais c'était encore pire si quelqu'un essayait de fuir les créanciers, qui étaient surtout riches et bien connectés.
Les gens de la ville croyaient que Rebecca avait conçu Eve en couchant avec l'un des hommes qu'elle avait servis. Et bien que cela eût terni le respect qu'il leur restait, elle l'avait accepté. Il valait mieux que les gens croient ce mensonge plutôt que de connaître la vérité et qu'ils arrachent sa fille à elle.
"Comment t'appelles-tu, petite fille ?" L'homme exigea de la petite fille.
"Geneviève," vint la petite voix d'Eve.
"Hmm," répondit l'homme, déplaçant son regard vers le majordome, et il ordonna : "Ramène la fille dans la chambre. J'ai des affaires avec Rebecca," il sourit d'un air narquois.
Rebecca se tourna vers Eve, plaçant sa main sur son épaule. Elle lui murmura : "Je serai de retour auprès de toi plus tard. Va avec le majordome."
Eve lâcha lentement la prise sur la jupe de sa mère et suivit le majordome hors de la pièce. Avant que la porte ne se ferme, elle se retourna pour regarder sa mère, qui la regardait, alors que l'homme dans la pièce s'approchait d'elle.
Eve fut conduite dans la chambre, et la porte fut tirée de sorte qu'elle restait là et ne causait pas de problèmes. Elle s'assit seule, fixant le mur, attendant patiemment que sa mère revienne. De la nourriture lui fut fournie sur une assiette cabossée, que les domestiques avaient surutilisée au fil des ans.
"Maman !" s'écria Eve, courant vers sa mère et passant ses bras autour d'elle lorsque la femme entra dans la chambre.
"Tu as été une brave fille, Eve. Tu as attendu patiemment", loua sa mère, passant sa main meurtrie dans les cheveux d'Eve.
"J'attends toujours, maman", dit la petite fille, regardant affectueusement sa mère.
Rebecca serra sa fille dans ses bras, trouvant le réconfort qu'elle n'avait pas ressenti toutes ces heures lorsqu'elle était loin d'Eve. Elle se pencha, embrassant le sommet de la tête de sa fille.
"Juste jusqu'à demain soir, et ensuite nous sortirons comme tu le voulais," murmura-t-elle, de sorte que même si quelqu'un passait devant la porte, ils ne pourraient écouter leur conversation. Après avoir attendu pendant deux heures, elle dit à Eve : "J'ai préparé ton bain, où personne ne pourra te voir." dit Rebecca, et elles sortirent de leur chambre.
Comme c'était la nuit, la plupart des domestiques avaient arrêté de travailler au premier étage du manoir. Rebecca s'assurait que personne ne les voyait, marchant sur la pointe des pieds avec Eve avant d'entrer dans la chambre des invités au bout du couloir. La femme versait rapidement des sels dans le bain pour qu'Eve puisse s'immerger dans la baignoire.
Une fois enveloppée et habillée, la mère et la fille sortirent de la chambre. Elles atteignirent l'extrémité du couloir et utilisèrent les escaliers pour descendre, pour se retrouver nez à nez avec le majordome.
"Que croyez-vous faire ici ?" interrogea le majordome, ses yeux perçants fixant la femme insolente. "Ne savez-vous pas que ces étages sont réservés aux invités de la famille, et non à une servante, encore moins à une femme de rue pour se promener ?"
Rebecca poussa un soupir intérieur de soulagement, reconnaissante que le majordome ne soit pas arrivé pendant qu'elles sortaient de la pièce. Baissant la tête, elle s'excusa,
"Pardonnez-moi, car j'ignorais cela."
Les yeux du majordome se rétrécirent dans leur dos, et il se tourna ensuite pour regarder les escaliers d'où elles venaient. Il se demandait ce qu'elles faisaient là-haut. Bien que la femme ait dit qu'elle explorait ce côté du manoir, il ne la croyait pas.
Il fixa la main de la femme, et exigea, "Qu'est-ce que vous tenez dans votre main ? Avez-vous volé quelque chose dans les pièces ?"
Les yeux de Rebecca s'écarquillèrent face à l'accusation, et elle secoua la tête, "Je n'ai rien volé." Elle cacha le pot dans lequel elle avait versé du sel dans le bain d'Eve plus tôt.
"Montrez vos mains !" vinrent les mots fermes du majordome, qui n'allait pas la laisser partir sans l'inspecter.
Les yeux d'Eve s'écarquillèrent en entendant la voix du majordome monter d'un octave, comme pour les effrayer. Elle vit sa mère regarder l'homme et tendre ensuite sa main pour montrer le pot vide.
Le majordome arracha le pot des mains de Rebecca et examina le pot qui avait l'air vieux. Il demanda, "Qu'est-ce que c'est ?"
"Il y avait des biscuits que j'avais apportés de la maison," répondit Rebecca sans perdre son sang-froid car il n'y avait aucun moyen de savoir ce qu'elles tramailent.
Pas convaincu, il tourna le couvercle du pot et colla son nez à l'intérieur.
"Ça sent le sel," il éloigna le pot de son visage et le rendit à la femme. "Retournez aux quartiers des domestiques. Nous avons des invités au manoir, et nous ne voudrions pas qu'ils vous voient toutes les deux," le majordome les regarda d'un air glacial.
Rebecca ferma le pot et se hâta vers les quartiers des domestiques, tenant la main d'Eve.
Pendant que sa mère la tirait, elle aperçut quelque chose de délabré en haut des escaliers, mais elle ne pouvait pas voir ce que c'était. Lorsqu'elles atteignirent la chambre, sa mère verrouilla la porte et lâcha sa main. La femme s'adossa à la porte, plaçant sa main sur sa poitrine comme pour calmer son cœur.
La petite fille fixa sa mère.
Rebecca espérait seulement qu'elles pourraient quitter le manoir après-demain sans qu'aucun soupçon ne soit éveillé à leur encontre. Elle se demandait si elle devrait emmener Eve pour le bain à minuit demain, ou peut-être qu'il serait mieux de quitter le manoir le soir, elle y pensa.
"Maman a peur ?" demanda Eve, et Rebecca s'agenouilla sur le sol.
La femme pressa ses lèvres sur le front de son enfant, "Jamais." Elle ne voulait pas paraître faible devant sa fille, et elle serait forte pour le bien de sa fille. "Je suis juste heureuse que tu sois en sécurité."
"Moi aussi," vint la petite voix, et Rebecca sourit.
"Sais-tu combien tu es précieuse, Geneviève ?" demanda sa mère. "Tu es la douce enfant de ton père et de moi."
"Papa aussi ?" demanda Eve, et Rebecca hocha la tête.
"Oui, celle de ton père aussi. Il t'aimait beaucoup, avant même que tu ne sois née," répondit Rebecca, écartant les petits cheveux du front d'Eve.
Les sourcils d'Eve se froncèrent, et elle demanda à sa mère avec tristesse, "Pourquoi il ne vient pas me rencontrer ?"
Le cœur de Rebecca coula dans sa poitrine. Elle ne savait pas comment expliquer à Eve la mort. "Ton père… il est quelque part, loin. Il lui est difficile de venir, mais ça ne veut pas dire qu'il t'aime moins," elle rassura Eve. "Viens, assieds-toi ici avec moi."
Prenant Eve, elle plaça la fille sur ses genoux, qui posa sa tête sur sa poitrine.
"Ne pense jamais que ton père ne te voulait pas. Il avait hâte de te rencontrer. Il te parlait tous les jours. Te disant combien il t'aimait. À être courageuse, à ne jamais abandonner et à croire en toi. Il nous aimait beaucoup, il ne voudrait pas que tu sois triste. Tu te souviens de ce que je t'ai dit ?"
"Pas de larmes," répondit Eve.
"C'est ça," répondit sa mère, enroulant ses bras autour d'elle. "N'oublie pas qu'après chaque nuit, tu as le matin à espérer."
Rebecca chanta une berceuse à Eve qui endormit rapidement la petite fille.
Le lendemain ne fut pas différent du jour précédent. Où Rebecca était convoquée pour tenir compagnie au Maître du manoir, tandis qu'Eve était laissée dans sa chambre. Les heures passèrent, et la petite fille continua d'attendre même après que le soir soit passé à la nuit.
La mère d'Eve se tourna vers l'horloge dans l'une des pièces. Elle avait tenté de partir, mais l'homme l'avait empêchée de quitter le lit.
Elle demanda à l'homme, "Je devrais partir maintenant. Ma fille doit être effrayée car elle ne m'a pas vue depuis tant d'heures, Monsieur."
L'homme prit ses cheveux, jouant avec, "Quelle est la hâte ? Ce n'est pas comme si elle vivait ailleurs, mais sous mon toit. Ne t'inquiète pas, mon majordome s'assurera qu'elle soit nourrie."
Mais ce n'était pas ça qui l'inquiétait. Il se faisait tard, et elle devait emmener Eve au bain.
Sa poitrine commença à s'enfoncer dans l'anxiété à chaque seconde qui passait à l'idée que sa fille soit exposée.