ANO UNIFICADO 1923, CAPITAL IMPERIAL BERUN, GABINETE DO ESTADO-MAIOR DO EXÉRCITO IMPERIAL, DIVISÃO DE PESSOAL, CHEFE DE SEÇÃO
O Major von Lergen, parte da equipe que cuidava da Divisão de Pessoal do Exército Imperial, estava fumando enquanto relaxava a cabeça cansada do excesso de trabalho. Suas feições bem definidas, reminiscentes da aristocracia Junker, davam uma impressão de vitalidade e inteligência masculinas. No momento, no entanto, elas estavam desenhadas em uma careta, e ele emitiu um gemido apesar de si mesmo.
O Departamento de Avaliação de Conquistas do Estado-Maior Geral da Divisão de Pessoal investigou as conquistas da linha de frente e sugeriu as condecorações e bônus apropriados para os altos escalões. Era uma pedra angular dos assuntos de pessoal do Exército Imperial. Os oficiais de nível médio do Estado-Maior Geral eram colocados lá para ganhar experiência como candidatos a se tornarem os futuros generais do Império. Naturalmente, a tradição era escolher os melhores.
Como esperado, esses indivíduos eram altamente considerados por sua habilidade. Lergen provou que o oficial superior que o designou chefe de condecorações tinha um bom olho ao processar com sucesso todas as indicações de prêmios em tempo hábil, apesar das batalhas ferozes ao norte e da subsequente enxurrada de recomendações.
Lergen inconscientemente parou sua caneta no meio do rabisco enquanto olhava para documentos do norte sobre recomendações para distinções e aplicações para medalhas e de repente gemeu. Era natural que seus subordinados no departamento lhe enviassem olhares preocupados que perguntavam, Há algo errado?
"…Eu não fazia ideia de que ela estava em Norden", Lergen sussurrou enquanto exalava uma baforada de fumaça, demonstrando desconforto e desgosto irrefutáveis em resposta aos documentos.
O nome da oficial recomendada ali impressa era "Segunda Tenente Mágica Tanya Degurechaff". Ela se formou na Academia Militar do Exército Imperial como a segunda em sua classe e encontrou uma perturbação em Norden após seu treinamento de unidade no norte. Ela então lutou bravamente com o Grupo do Exército do Norte, onde seu feito brilhante e contribuição valiosa para o exército levaram os oficiais comandantes no local a enviar uma recomendação conjunta. Se Lergen viu isso como todos os outros papéis recebidos pelo Departamento de Avaliação de Conquistas, era realmente apenas mais um documento formal. No mínimo, parecia um pouco incomum para eles atribuírem um pseudônimo.
Naturalmente, como membro do Pessoal, ele tinha o dever de manter a justiça e a objetividade. Não era como se ele não apreciasse os valiosos atos de auto-sacrifício que a Tenente Degurechaff fez em combate no norte. Ela se dedicou completamente a uma ação de atraso e prendeu uma unidade inimiga. Embora ela não tenha conseguido detê-los até que os reforços chegassem, ela derrotou um e possivelmente dois outros em um movimento ousado que interrompeu o ataque inimigo. Embora ela tenha acabado literalmente coberta de ferimentos, ela cumpriu seu dever e apoiou diligentemente seus aliados o tempo todo. Por maior que fosse o Exército Imperial, era raro encontrar atos tão louváveis de auto-sacrifício.
Normalmente, Lergen não teria motivos para hesitação; pelo contrário, ele teria elaborado os documentos para agilizar o processo para que ela recebesse distinções. Mas, infelizmente, Lergen conhecia a Segundo Tenente Tanya Degurechaff desde que ela era uma aluna de primeira classe na academia militar. Ela não deixou exatamente uma boa impressão nele.
Aconteceu durante uma das muitas ocasiões em que os negócios da Divisão de Pessoal o levaram à academia. Foi quando ele viu tudo se desenrolar. Pequena, em vez de delicada, a garota era jovem o suficiente para que fosse perfeitamente apropriado que ela ainda brincasse docemente com brinquedos. Mas, em vez disso, ele testemunhou a cena surreal dela rugindo, brandindo seu orbe de computação e dispersando uma linha de cadetes. Essa foi a única vez que ele questionou seus olhos.
Normalmente, uma simples nota mental dizendo Ela é uma maga talentosa que pulou para a frente seria o suficiente. Na verdade, sua impressão inicial foi Realmente existem crianças prodígios precoces por aí.
Apesar das vozes simpáticas que tinham reservas sobre enviar uma criança cuja idade ainda não tinha atingido os dois dígitos para as linhas de frente, as evidências empíricas do exército sugeriam fortemente que os magos amadureciam cedo para começar. Em tempos como estes, as autoridades estavam perfeitamente dispostas a enviar meninos e meninas do ensino fundamental para as linhas de frente, desde que fossem magos talentosos e tivessem se voluntariado. Claro, os candidatos aceitos na academia militar não recebiam consideração especial por suas atribuições. Esta prodígio havia se apresentado dentro de suas habilidades enquanto demonstrava sua devoção ao Império. Em circunstâncias normais, essa teria sido a extensão disso. Em circunstâncias normais. Mas quando ele realmente pensou sobre isso, a situação era assustadora.
Esta criança — esta jovem — ainda não tinha completado dez anos de idade. O pensamento dela voando pelo campo de batalha como um soldado experiente era inerentemente assustador. Embora Lergen não quisesse falar mal da academia, ele queria perguntar aos instrutores da garota se eles tinham criado uma boneca assassina em vez de prepará-la para se tornar uma segunda tenente mágica.
Por um lado, os cadetes oficiais típicos exibiam enormes inconsistências entre suas ações e palavras. Apesar de toda a sua bravata, os oficiais recém-nomeados eram surpreendentemente inúteis. Não era incomum que tudo o que alguém pedia dos cadetes excessivamente entusiasmados era que não segurassem os oficiais veteranos. Mas a segunda-tenente Degurechaff era um exemplo clássico de "uma mulher de palavra". Desde seus dias na academia, ela havia mostrado vislumbres de valores surpreendentemente realistas.
De acordo com os instrutores que Lergen extraiu para obter informações, após saber da política para alunos de primeira classe instruírem alunos de segunda classe, ela proclamou que eliminaria os tolos incompetentes. O entusiasmo não era incomum para alunos de primeira classe, e então os instrutores inicialmente riram disso como entusiasmo saudável; no entanto, Degurechaff permaneceu fiel à sua palavra, a tais extremos que fez o sangue correr dos rostos dos instrutores.
Enquanto estava em um exercício de treinamento de campo, um aluno de segunda classe começou uma pequena briga e tolamente contradisse as ordens da Mentora de Primeira Classe Tanya Degurechaff, subestimando idiotamente sua pouca idade e aparência externa. Lergen testemunhou o momento em que ela tentou cumprir seu dever como sua oficial comandante e literalmente moveu-se para executá-lo no local por insubordinação, conforme ditado pela lei militar. Esse incidente marcou o momento em que Lergen sentiu que, de todos os incontáveis oficiais mágicos do Exército Imperial, Tanya Degurechaff era uma perigosa que valia a pena ser lembrada.
Claro, o cadete insubordinado deveria ter sido severamente punido. Regulamentos e treinamento formavam o próprio coração do Império. Se ninguém os obedecesse, as fundações do exército ruiriam. Quando uma questão envolvia doutrina fundamental, a atitude padrão do oficial era, na verdade, que os instrutores assumissem uma posição firme.
Na verdade, a pistola de um oficial historicamente serviu como uma ferramenta para punir deserção ou insubordinação. Não havia necessidade de argumentar que manter a disciplina entre os subordinados era uma das principais tarefas atribuídas a um oficial.
Mas mesmo assim. Degurechaff foi longe demais quando gritou: "Se você é muito idiota para lembrar de ordens, que tal eu abrir seu crânio e bater nelas para você?!" e puxou uma lâmina mágica no cadete insubordinado que ela havia imobilizado. Lergen tinha certeza de que tinha visto a lâmina descendo no momento em que os instrutores correram e a puxaram para longe. Se eles não a tivessem impedido, ela definitivamente teria matado o homem.
Talvez Degurechaff tenha sido uma oficial excepcional na frente de batalha, mas ela definitivamente não estava em sã consciência.
Em termos de humanidade, ela tinha um parafuso solto. Talvez essa fosse uma característica ideal para soldados que lutavam em guerras no campo de batalha. Na realidade, poucos possuíam personalidades inatamente adequadas para o combate. Portanto, o Exército Imperial, junto com os exércitos de outras nações, treinava pessoas como soldados por meio de regulamentos e exercícios antes de finalmente reconhecê-los como combatentes treinados.
Nesse sentido, Degurechaff foi abençoada com grande talento. Era irritantemente óbvio para ele, precisamente porque Lergen trabalhava no Pessoal. Ela personificava a oficial ideal da perspectiva do exército, desde a maneira como ela calmamente usava uma manobra quase autodestrutiva até a maneira como ela lealmente desempenhava seus deveres. Claro, ela era claramente perigosa em alguns aspectos.
Em particular, ela se desviou muito do desejo do exército por coesão de unidade. O modo de pensar de Degurechaff era perigoso o suficiente para que não fosse possível confiar que ela agisse por conta própria, então Lergen foi forçado a considerá-la uma ameaça em potencial. Ela estava realmente faminta por guerra.
"…Isso não é brincadeira."
Percebendo que estaria em minoria no que diz respeito às suas opiniões, Lergen, mesmo assim, decidiu reconsiderar a condecoração proposta.
A garota manteve a linha até que os reforços chegassem, lutando tanto que estava pendurada por um fio quando a infantaria que procurava na área a encontrou. Tal feito era definitivamente digno de elogios, mas considerando sua disposição, ele estava convencido de que esse era o resultado natural. Quanto à maneira como ela lutou, não era de se surpreender que ela tivesse seguido o livro didático à risca, oferecendo uma resistência nobre. Ela tinha ferimentos extensos de bala por todos os braços e pernas, e havia sinais de que ela havia segurado seu orbe de computação com os dentes. Em suma, isso indicava que ela havia tomado a decisão estratégica sensata de ganhar tempo e defendido desesperadamente seus órgãos vitais enquanto resistia às forças inimigas pelo maior tempo possível.
Mas esse era precisamente o problema. Tendo terminado de ler os documentos, Lergen não conseguiu evitar enterrar a cabeça nas mãos. Era verdade que Degurechaff era terrivelmente perigoso. No entanto, ao mesmo tempo, com base no princípio de recompensar a excelência e punir a inadequação, ele não podia ignorar uma realização tão notável. Seria inaceitável se o fizesse.
Não estava claro o que o futuro reservava, mas considerando a conquista que rendeu a Degurechaff essas recomendações, ela provavelmente receberia o glorioso Distintivo de Assalto Silver Wings. O Grupo do Exército do Norte provavelmente considerou isso como o maior feito na fase inicial da guerra. Durante uma fase crítica nas primeiras batalhas, ocorreu uma crise. Entra uma maga da academia, realizando exatamente o tipo de façanhas distintas que os militares esperavam para aumentar o moral. Ela obteve resultados reais. E a história era absolutamente perfeita. Era uma honra para uma maga receber um pseudônimo, e tão cedo em sua carreira. Ele imediatamente entendeu que ela havia recebido o apelido elegante de "Prata Branca" porque todos estavam emocionados.
Embora Degurechaff possa não ser um herói por elevar o moral, Lergen ainda teve que exercer disciplina positiva e negativa. Ele tinha orgulho de ser justo e fiel ao seu dever. No entanto, pela primeira vez, ele estava dividido entre suas emoções e suas obrigações como burocrata militar.
Uma criança afiada na arma perfeita é aterrorizante. A única maneira de usar Degurechaff é virá-la contra o inimigo. Eu vou te construir como um herói. Eu vou respeitar suas façanhas o máximo possível. Eu vou permitir que você aja por sua própria discrição, da melhor forma que eu puder. Eu vou te apoiar como eu puder para ter certeza de que você pode lutar. Eu farei tudo isso. Então, por favor, eu estou te implorando, lute na frente.
É certo conceder honra e influência a um soldado que só posso controlar com uma oração?
"…Se ao menos isso fosse um degrau mais baixo," Lergen resmungou apesar de si mesmo. O Silver Wings Assault Badge forneceu enorme influência e reconhecimento no exército.
Esta condecoração era uma das distinções mais valiosas entre muitas que o Império tinha a oferecer. Claro, prêmios de mérito também eram apresentados por honra e cortesia por anos de serviço contínuo ou em certos pontos da carreira de um soldado. Ainda assim, era verdade que as condecorações por coragem e devoção notável à nação eram vistas mais altamente. (Essa tendência era atribuída à fortaleza e ao utilitarismo do Império, mas poderia ter simplesmente caído sob o nacionalismo.)
Há muito tempo, cada indivíduo recebia uma coroa de louros por suas ações corajosas. Mas com a modernização do exército, isso foi trocado para as condecorações atuais. Entre essas condecorações, os distintivos de assalto homenageavam os soldados que lutavam com coragem destemida em operações de campo. Normalmente, em uma ofensiva em larga escala, a unidade que servia como vanguarda receberia o Distintivo de Assalto Geral, enquanto quem entre eles claramente contribuísse mais receberia o Distintivo de Assalto com Folhas de Carvalho.
Um soldado portando o Distintivo de Assalto com Folhas de Carvalho era visto como um membro essencial da unidade e confiável incondicionalmente. Mas mesmo essa honra não poderia competir com a do Distintivo de Assalto Silver Wings. Afinal, ele era reservado somente para aqueles que eram como arcanjos vindo ao resgate de aliados em crise. Até mesmo os requisitos de nomeação diferiam dos distintivos de assalto normais.
As indicações para o Silver Wings Assault Badge não foram enviadas pelos oficiais superiores do candidato. Geralmente, o oficial comandante da unidade resgatada indicaria o colega soldado por respeito esmagador. (Embora na maioria dos casos, o oficial mais graduado da unidade resgatada faria isso.)
Mas esse nem era o aspecto mais único do Silver Wings Assault Badge: a maioria de seus destinatários já estavam mortos. Em outras palavras, a fasquia era tão alta que o distintivo não era concedido a menos que o soldado lutasse heroicamente sob tais condições perigosas.
Um indivíduo poderia resgatar uma unidade em apuros? Como alguém faria isso? Tal façanha seria possível por meios normais? Desnecessário dizer que a resposta ficou clara ao ver as fotografias tiradas em comemoração aos destinatários do Silver Wings Assault Badge. Na maioria das vezes, os distintivos eram presos ao chapéu do destinatário, apoiado sobre o rifle. Os regulamentos oficiais diziam que a única decoração que poderia ser apresentada ao rifle e ao chapéu no lugar do falecido era o Silver Wings Assault Badge, então não seria exagero dizer que essas restrições por si só indicavam uma luta amarga.
Como resultado, independentemente da patente do destinatário do Silver Wings Assault Badge, era apropriado que oficiais e soldados mostrassem respeito a eles. O distintivo conotava esse nível de honra.
Eu admito. Falando francamente, temo o que acontecerá se dermos esse tipo de influência a Degurechaff. Ela é simplesmente muito diferente. A princípio, ele suspeitou que ela se conformava muito bem aos desejos de uma agência de recrutamento excessivamente zelosa. Imaginando se ela havia sido doutrinada com crenças patrióticas fanáticas, ele chegou ao ponto de pedir a um conhecido da Inteligência para investigar seu orfanato. Mas tudo deu certo. Era um orfanato comum que poderia ser encontrado em qualquer lugar, dentro dos padrões típicos, e a equipe era sensata o suficiente. Se algo se destacou, foi que eles forneceram nutrição média, já que doações e coisas do tipo criaram alguma margem de manobra para a administração.
Em outras palavras, a base para a lealdade do Segundo Tenente Degurechaff ao exército e a vontade de lutar não era um meio de escapar da fome nem uma inclinação para a violência causada por abuso. Por curiosidade, ele verificou as respostas dela na seção de perguntas e respostas do exame de admissão à academia militar apenas para descobrir que ela — esse monstro em roupas de menina — havia dito: "Este é o único caminho para mim".
Devoção e lealdade transbordantes à nação. Nada menos que uma exibição magnífica do que os militares buscavam em um soldado ideal. Treinamento contínuo e desejo de autoaperfeiçoamento. Todas essas coisas eram dignas de elogios. Um soldado com qualquer uma dessas características deixaria Lergen perfeitamente feliz como um oficial imperial gerenciando recursos humanos.
Se um oficial tem uma combinação delas, ficamos encantados. É exatamente isso que o exército quer. Mas ironicamente, agora tendo visto essas qualidades encarnadas, Lergen percebeu que a forma mais elevada dos desejos do Exército Imperial era simplesmente outra maneira de descrever um monstro. E isso o encheu de medo.
Ele não sabia o que ela estava insinuando com "Este é o único caminho para mim". Uma das teorias lógicas que ele havia concebido era que talvez ela estivesse tentando sublimar sua luxúria transbordante por assassinato em algo prático. Quem poderia dizer com certeza que ela não nasceu com fome de guerra, e o exército era o único caminho que poderia saciar seu apetite?
Quem poderia garantir que ela não era um canhão solto que iria gostar da visão de sangue pingando e voar para uma jornada de carnificina? Mesmo que ela se comportasse como um soldado ideal em todos os sentidos, o quadro geral sugeria que ela tinha que ser louca, ou pelo menos anormal.
Naturalmente, ele entendeu que não se pode lutar uma guerra com serenidade tranquila. Não era como se ele não soubesse por experiência que apenas aqueles que surtavam ou eram realmente loucos podiam lutar sem ficar enjoados. Mas e se alguém gostasse?
Ele já tinha ouvido falar que, no que diz respeito a um assassino, tanto a teoria quanto a prática não passavam de uma diferença estética. Ou seja, um serial killer confundia suas teorias com a implementação real. Na época, ele riu disso como uma opinião um tanto selvagem, mas agora ele entendia muito bem. Infelizmente, ele tinha chegado a entender. Na melhor das hipóteses, Degurechaff é uma anomalia, fundamentalmente diferente do resto de nós.
Talvez seja isso que um herói seja — alguém divergente da pessoa média de alguma forma. Não há nada de errado em celebrar um herói, mas nunca ensinaremos "Siga o herói". Não podemos nos dar ao luxo de promover isso. A academia militar é uma organização de desenvolvimento de recursos humanos, não um lugar para criar lunáticos.