'"Guten Morgen, Rektorin Jameson", hallte es von den Schülern im Flur, als sie an der strengen Frau mittleren Alters vorbeigingen, deren Absätze mit einem gleichmäßigen Klick-Klack auf dem Marmorboden widerhallten.
"Guten Morgen. Guten Morgen", erwiderte Rektorin Jameson enthusiastisch, während ihr Blick wie der eines Habichts über die Schüler schweifte. Sie war stets auf der Suche nach Regelwidrigkeiten an der Akademie. Heute hatte sie allerdings mehr als genug zu beanstanden.
Eine Schülerin lehnte an einem Spind, ihre Beine um einen jungen Mann geschlungen, während sie sich leidenschaftlich küssten. Seine Hände umgriffen ihren Hintern, während er sich zur Schau aller vorbeieilenden Schüler an ihr rieb. Diese Szene war für eine Bildungseinrichtung so unangemessen, dass Rektorin Jameson vor Wut und Verlegenheit rot anlief.
Trotz ihrer Wut näherte sich Rektorin Jameson ihnen gelassen und klopfte leicht an den Spind neben ihnen, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen.
Doch sie rührten sich nicht. Oder besser gesagt, sie taten so, als hätten sie sie nicht gehört – das Mädchen stöhnte nur lauter, beinahe absichtlich, als wolle es sie weiter herausfordern.
"Genug jetzt!" Rektorin Jameson schlug mit der Faust gegen den Spind, um die beiden auseinanderzubringen. Das Mädchen blickte als Erstes auf, das Gesicht voll gespielter Überraschung.
"Ich hatte keine Ahnung, dass Sie hier sind, Rektorin Jameson", log sie hinter ihren blitzend weißen Zähnen hervor, während sie nach Luft schnappte.
Das Mädchen war Amanda Raynes, eines der reichen, priviligierten Menschen. Ein Balg, mit dem sie sich täglich herumschlagen musste.
"Das glaube ich Ihnen nicht," entgegnete Jameson kühl, "nicht während Ihre Zunge tief in seinem Hals steckte." Ihr Blick fiel auf den rothaarigen Jungen neben ihr, Griffin Hale, der noch kein Wort gesagt hatte.
Amanda kicherte, ihre Augen funkelten amüsiert. "Das war aber ein 'guter Stoß'", neckte sie und warf Griffin einen lasziven Blick zu.
Jameson errötete vor kaum unterdrückter Wut, bemühte sich jedoch, ihre Fassung zu bewahren, als sie sich Griffin Hale zuwandte, einen Kerl von stattlichen 1,88 Metern. Er war bloß ein Junge, aber gebaut wie ein Bodybuilder – ein Vorteil, den ihm sein Werwolf-Blut verlieh.
Nicht nur das, er war ein "besonderer" Werwolf. Obwohl er ein Schüler war, trug Griffin Hale die Aura eines Menschen, der einen im Handumdrehen zerreißen konnte, wenn er wollte.
"Herr Hale", sagte sie mit angespannter Stimme, "ist es nicht ein wenig früh für Liebesbekundungen in aller Öffentlichkeit auf dem Flur?"
Seine Antwort war ein tiefes, bedrohliches Knurren. "Verpiss dich!"
Jameson wich zurück, verlor für einen Moment ihre Fassung. Sie war es nicht gewöhnt, so angesprochen zu werden.
Bevor sie sich fangen konnte, fuhr Griffin fort: "Das nächste Mal, wenn du mich unterbrichst, solltest du besser bereit sein, dich selbst zu opfern."
"Herr Hale!" Rektorin Jameson keuchte, ihr Gesicht flammte vor Wut und Verlegenheit auf. "Das ist eine völlig unangebrachte Aussage gegenüber Ihrer Rektorin!"
Sie blickte sich um, in der Hoffnung, dass kein anderer Schüler es mitbekommen hatte, aber natürlich war das unmöglich in einer Schule voller Werwölfe mit geschärften Sinnen. Alle starrten sie an, und sie wusste, dass dieser Vorfall bis zum Ende des Tages Gesprächsthema in allen Klatschforen der Akademie sein würde. Zu allem Überfluss hatte Griffin ihr bereits den Rücken gekehrt und war davongegangen.
Verzweifelt versuchte sie, ihre Autorität wiederherzustellen und rief: "Dafür gibt es hundert Strafpunkte wegen unangemessenen Verhaltens, Herr Hale!"
Griffin drehte sich nicht einmal um, sondern hob nur den Mittelfinger, was Gelächter von den umstehenden Schülern hervorrief.
"Dann eben zweihundert Punkte!", fuhr sie ihn an, doch die Strafe schien sinnlos. Seine Arroganz war unerträglich, und das Gelächter der Schüler vertiefte nur ihren Frust.
Dieses Mal drehte sich Griffin um und machte eine vulgäre Geste: Er formte mit einer Hand einen Kreis und führte seinen Finger hindurch. Die ordinäre Geste entfachte erneutes Gelächter unter den Schülern.'Rektorin Jamesons Gesicht brannte vor Demütigung. Sie wollte mehr schreien, weitere Strafen aussprechen, aber der Anblick der Schüler, die das Geschehen mit ihren Handys aufzeichneten, brachte sie dazu, es sich anders zu überlegen.
Sie versuchte, die letzte Fassung von Autorität, die ihr verblieben war, zu bewahren, wandte sich der zuschauenden Gruppe zu und verkündete: „Jedem von euch ziehe ich zwanzig Punkte ab."
Ihr Stöhnen verschaffte ihr einen Anflug von Befriedigung. Auch wenn es ein hohler Sieg war. Tief im Inneren wusste Jameson die Wahrheit: Sie mochte über einige dieser Schüler Macht haben, aber sicher nicht über alle - schon gar nicht über die Kardinal-Alphas. Sie waren die Könige der Akademie, und sie war kaum mehr als eine Marionette, die versuchte, das Chaos, das sie verbreiteten, in Schach zu halten. Ihre Autorität hatte ihre Grenzen.
Als ob man sie an diese Wirklichkeit erinnern müsste, raste Roman Draven, ein weiterer Kardinal-Alpha, auf einem Skateboard den Flur entlang und rief: „Achtung, ich komme!"
Die Schüler verteilten sich und schrien, als er an ihnen vorbeirauschte. Selbst Jameson musste zur Seite treten und ihr sorgfältig frisiertes Haar wurde von der vorbeieilenden Luft zerzaust.
„Das war's!", rief sie, als ihr Zorn schließlich überkochte. „Zweihundert Punkte Abzug für eine unbefugte Fahrt im Gang, Herr Draven!"
Doch Roman kümmerte das wenig. Er lachte nur, fuhr weiter, ohne eine Sorge in der Welt, und sein Gelächter hallte durch die Flure.
Rektorin Jameson spürte, wie ihre Wut in eine schwelende Ohnmacht überging. Doch sie atmete tief durch, straffte ihren Rock und fasste sich zusammen. Sie würde es nicht zulassen, dass diese verwöhnten Gören sie aus der Fassung brachten.
Sie war die Rektorin der Lunaris-Akademie, ein Posten, von dem die meisten nur träumen konnten. Sie hatte diese renommierte Einrichtung seit Jahren geleitet, seit ihr Vorgänger in den Ruhestand getreten war. Das Erscheinen der Kardinal-Alphas würde ihre Arbeit nicht zunichtemachen. Sie würde für Ordnung sorgen, egal wie unmöglich es erschien.
Mit erhobenem Haupt ging sie zügig in Richtung ihres Büros. Sie hatte dringlichere Dinge zu tun, wie den Berg an Stipendienbewerbungen zu sichten, der auf ihrem Schreibtisch lag.
Die Lunaris-Akademie war eine Eliteeinrichtung, bekannt dafür, nur die Reichen und Privilegierten aufzunehmen. Sie hatte noch mehr Ansehen gewonnen, als der gegenwärtige Alphakönig, einst selbst Student hier, die beste menschliche Absolventin der Akademie geheiratet und sie zur Königin gemacht hatte.
Seitdem folgten Alphas einem ähnlichen Muster und suchten unter den herausragenden Studentinnen der Akademie nach Partnerinnen.
Vollblut-Wölfinnen waren selten und nach den Kriegen, die ihre Zahl dezimiert hatten, hoch begehrt - fast wie eine ausgestorbene Art. Die Akademie hatte nur eine einzige Wölfin, und Jameson wusste, dass einer der Kardinal-Alphas sie sich schnappen würde, wenn der Abschluss nahte. Wahrscheinlich der, der König werden würde.
Normalerweise würde kein bedürftiger Mensch je die Chance bekommen, einen Fuß in eine so verehrte Institution zu setzen. Aber jedes Jahr, dank der Großzügigkeit des Alphakönigs, erhielt ein glücklicher Schüler aus jedem Distrikt die einmalige Gelegenheit, an der Lunaris-Akademie zu studieren, ungeachtet seiner Herkunft.
Und sie traf die Entscheidung, wer diese goldene Chance bekommen würde. Der Gedanke verlieh Rektorin Jameson ein Gefühl der Macht, einen Nervenkitzel. Es war fast, als spiele sie Gott.
Sie konnte es kaum erwarten, damit zu beginnen.
Während sie eine Melodie summte, betrat Jameson ihr Büro, drehte sich um und stieß einen markerschütternden Schrei aus. Jemand saß auf ihrem Stuhl, mit dem Rücken zu ihr. Bevor sie ein Wort sagen konnte, drehte sich der Stuhl, und er stand ihr gegenüber.
Oh Gott, nein. Ihr entwich das Blut aus dem Gesicht.
Nicht dieser.
Obwohl alle Kardinal-Alphas auf ihre Weise furchteinflößend waren, fürchtete sie einen mehr als alle anderen, und er saß jetzt direkt vor ihr.
Asher Nightshade.
Es schien lächerlich, so sehr vor ihm Angst zu haben, zumal er aussah wie ein Filmstar, mit seinem perfekt gestylten dunklen Haar und Sonnenbrillen, so undurchsichtig, dass sie seine Augen kaum erkennen konnte.
Aber Jameson wusste es besser. Asher war nicht nur irgendein Schüler – er war ein Gedankenmanipulator. Wenn er jemals seine Brille abnehmen würde, könnte er in ihren Kopf gelangen und sie dazu bringen, alles zu tun, was er wollte. So wie ihre eigene Kehle aufzuschlitzen. Sie schauderte bei dem Gedanken.Auch wenn Asher die Sonnenbrille trug, um andere vor seinem Blick zu schützen, minderte dies nicht die Tatsache, dass er gefährlich war.
"Ich habe auf dich gewartet, Jameson. Du hast dir heute wirklich Zeit gelassen", sagte Asher gedehnt und sein Blick führte über ihren Körper, sodass sie erschauderte.
Jameson wusste, selbst mit vierzig war sie immer noch eine attraktive Frau. Sie arbeitete hart daran, ihr Aussehen zu bewahren – sie ernährte sich gesund und blieb in Form. Ihr brünettes Haar war zu einem perfekten Pferdeschwanz geglättet, kein Haar fehl am Platz, und ihr eng anliegender Rock wies nicht eine einzige Falte auf. Sie stand aufrecht in ihren Stilettos, das perfekte Bild formeller Perfektion.
Sie schob ihre Nervosität beiseite und zwang sich zu einem Lächeln. "Mr. Nightshade, welch eine Überraschung. Ich hätte es allerdings bevorzugt, wenn Sie draußen auf mich gewartet anstatt in mein Büro eingedrungen wären. Finden Sie nicht auch?"
Er lachte. "Wo bliebe da der Spaß?"
Genau. Jameson erinnerte sich daran, weshalb sie ihm, wann immer möglich, aus dem Weg ging. Asher war der unberechenbarste aller kardinalen Alphas, das personifizierte Chaos, ein Meister darin, Unruhe zu stiften.
Mit unterdrücktem Unbehagen schritt Jameson zu ihrem Schreibtisch, stellte ihre Tasche darauf und fragte mit ihrem geschäftlichsten Tonfall: "Wie kann ich Ihnen heute behilflich sein, Mr. Nightshade?"
"Und genau deshalb mag ich dich, Jameson. Du kommst immer direkt zur Sache." Seine Stimme war voller Belustigung, und eine prickelnde Sensation kroch über ihre Haut.
Sie wollte darauf bestehen, dass er sie "Direktorin Jameson" nannte, wie es das Protokoll erforderte, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. Jameson wusste es besser. Asher Nightshade war vielleicht nur ein Schüler, doch jenseits der Akademiegebäude besaß er immensen Einfluss. Sie war nicht töricht genug, sich mit ihm anzulegen.
"Ich habe gehört, Sie haben die Stipendienanträge noch nicht genehmigt", sagte Asher, sein Ton lässig, aber mit Absicht.
Jamesons Stimmung veränderte sich schlagartig. Sie beäugte ihn vorsichtig. "Wieso dürfte das für Sie von Interesse sein, Mr. Nightshade?"
"Weil ich dieses Jahr die Anträge genehmigen werde", antwortete er mit einem diabolischen Grinsen.
Jameson hatte das Gefühl, als würde ihr die Luft wegbleiben. Nein, das durfte einfach nicht wahr sein.
Sie blinzelte ungläubig, bevor sie ihre Stimme wiederfand. "Das fällt nicht in Ihren Zuständigkeitsbereich, Mr. Nightshade. Ich bin dafür verantwortlich, alle Anträge zu prüfen und zu genehmigen. Außerdem, warum sollte das für Sie von Belang sein? Ihre Aufgabe hier ist es zu lernen und herauszuragen, sich nicht in administrative Angelegenheiten einzumischen."
"Warum, fragst du?" wiederholte Asher, und sein Lächeln wurde breiter, als hätte sie einen Scherz gemacht. "Weil die Schüler, die du letztes Jahr ausgewählt hast, langweilig waren und ich diesmal für ein wenig Aufregung sorgen will."
Jameson bekam einen Ruck. Sie wusste nicht, was er mit "langweilig" meinte. Die Schüler, die sie auswählte, waren stets die Besten mit hervorragendem Potenzial.
"Mr. Nightshade—"
"Sollen wir es auf die leichte Art machen, oder soll ich es dir schwer machen? Wobei, ehrlich gesagt, wäre es nicht einmal ansatzweise schwer für mich. Du würdest in weniger als einer Sekunde zu einem artigen Mädchen."
Jameson versteifte sich, als Ashers Hand sich seiner Sonnenbrille näherte, als würde er sie abnehmen wollen, doch dann fuhr er sich stattdessen durch seine dunklen Haare. Die Drohung war dennoch unmissverständlich.
"Ganz wie Sie wünschen, Mr. Nightshade", gab Jameson nach und war sich bewusst, dass sie keine wirkliche Wahl hatte. Es sei denn, sie wollte herausfinden, welche Strafe er für sie vorgesehen hatte. Und sie hatte bestimmt keinen Todeswunsch.
"Klug geantwortet." Er lächelte auf diese beunruhigende Art, Zufriedenheit in seinen Augen. Jameson wusste, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, nachzugeben.
Wenige Momente später saß Jameson steif auf der Couch und schwieg, während Asher ihren Platz einnahm und mit einem Gefühl der Berechtigung die Stipendienanträge durchblätterte. Der Raum war gespenstisch still, nur das gelegentliche Rascheln von Papier unterbrach die Stille. Sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar, sodass sie nicht erraten konnte, was er dachte, was sie maßlos ärgerte.Sie konnte sich nicht länger zurückhalten. "Weißt du, du musst nicht ..."
"Schhh", unterbrach Asher sie mit einem erhobenen Finger, während seine Augen noch immer eine Seite überflogen.
Dann lächelte er zum ersten Mal, seine Augen strahlten, als hätte er einen verborgenen Schatz entdeckt.
Mit einem Grinsen, das ihr Unbehagen bereitete, reichte er ihr den Antrag.
"Genießigen Sie diesen."
Jamesons Neugierde überwältigte sie, als sie das Papier entgegennahm und ihre Augen den Text schnell überflogen. Fast sofort stockte ihr der Atem, ihre Augen weiteten sich in Unglauben. "Was zum ...?"
"Es ist perfekt, oder?" Ashers Stimme klang fast freudig.
Verfluchter Psychopath!
Jameson konnte kaum glauben, was sie da las. „Mr. Nightshade, bei allem Respekt, diese Bewerberin ... dieses Mädchen hat gerade zugegeben ..." Sie konnte den Satz nicht beenden, immer noch entsetzt über den expliziten Inhalt der Bewerbung.
Sie atmete tief durch und fuhr fort: „Es tut mir leid, aber ich kann das nicht genehmigen."
„Sie hat mich herausgefordert", sagte Asher mit einem dunklen Funkeln in den Augen.
"Was?"
"Warte, bis du mich im Bett siehst", wiederholte er die fettgedruckte Zeile aus dem Antrag, sein Grinsen wurde breiter. „Und ich kann es kaum erwarten, es herauszufinden."
"Mr. Nightshade—"
Er stand auf und unterbrach ihren Protest, als er sie mit einem intensiven Blick fixierte. „Genehmigen Sie den Antrag. Ich werde nicht noch einmal fragen."
Ohne ihre Antwort abzuwarten, verließ Asher das Büro, im Vertrauen darauf, dass sie seinen Anweisungen folgen würde. Er bekam immer, was er wollte.
Allein zurückgelassen starrte Jameson auf die Tür, ihr Puls pochte in ihren Ohren. Sie hasste es, wie machtlos sie sich fühlte, wie leicht dieses Kind ihre Autorität beiseite geschoben hatte. Ihre Position eingenommen hatte. Dies sollte ihr Spiel sein, und sie war der Gott. Doch wie es scheint, wurde sie stattdessen entthront.
Asher Nightshade ging mit federndem Schritt den Flur entlang. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte er sich lebendig, sein Blut pulsierte vor Aufregung.
Die anderen Kardinal-Alphas ahnten noch nicht, was er vorhatte, aber sie würden es bald erfahren.
Er hatte gerade das Spiel in Gang gesetzt.
Und das Ziel war Violet Purple.
Das Spiel hatte begonnen.