O clima estava tenso em Seireitei. Desde a traição de Aizen, Tōsen e Gin, todos sabiam que o Hueco Mundo seria um palco de novas ameaças. Contudo, ninguém esperava que os primeiros sinais de perigo chegassem tão cedo e de maneira tão inesperada.
No mundo humano, Ichigo, Chad, Uryū e Orihime estavam em plena missão de patrulha na cidade de Karakura. Tudo parecia calmo até que uma pressão espiritual avassaladora inundou o ar. Em questão de segundos, três figuras surgiram no céu, envoltas em auras de pura hostilidade.
Eram Arrankars — hollows que haviam atingido níveis de poder e inteligência comparáveis aos dos shinigamis.
— Quem são eles? — Uryū perguntou, ativando seu arco espiritual.
Ichigo desembainhou Zangetsu.
— Hollows... mas são diferentes. São muito mais poderosos do que os outros que enfrentamos.
Um dos Arrankars, um homem alto e musculoso com uma cicatriz atravessando o rosto, riu.
— Então este é o famoso Ichigo Kurosaki. Que decepção.
Os três Arrankars atacaram sem hesitar, e a batalha começou. Ichigo lutava ferozmente, mas estava claro que ele e seus amigos estavam em desvantagem. O nível de força dos Arrankars era superior a tudo que haviam enfrentado antes.
Sentindo o desequilíbrio espiritual no mundo humano, a Soul Society agiu rapidamente. A 11ª divisão, conhecida por sua sede de combate, enviou um grupo de guerreiros experientes para auxiliar.
Ikkaku Madarame, Yumichika Ayasegawa e outros membros da divisão chegaram ao campo de batalha, prontos para lutar.
— Eu sabia que sentiríamos cheiro de sangue aqui! — Ikkaku exclamou, girando sua lança com um sorriso predatório.
Yumichika observou os Arrankars com desdém.
— Esses caras têm péssimo senso de moda.
Com os reforços, a maré da batalha começou a mudar. Ikkaku enfrentou o Arrankar de cicatriz, enquanto Yumichika duelava contra uma mulher de cabelos brancos e um olhar gélido. Ichigo, por sua vez, continuava sua luta contra o terceiro Arrankar, um espadachim ágil e mortal.
Quando parecia que a Soul Society estava começando a ganhar terreno, uma nova presença sombria tomou conta do campo de batalha. Uma risada suave ecoou, e Ichimaru Gin apareceu, seu sorriso característico ainda mais sinistro sob a luz do luar.
— Ara, ara... estão se divertindo sem mim? — Gin disse, caminhando calmamente em direção aos Arrankars.
Os Arrankars recuaram imediatamente, inclinando a cabeça em respeito.
— Voltem para Hueco Mundo. Vocês não têm permissão para agir por conta própria, — Gin ordenou, sua voz doce, mas carregada de autoridade.
— Mas, Gin-sama, podemos derrotá-los! — protestou o Arrankar de cicatriz.
Gin abriu os olhos por um breve momento, revelando sua intenção assassina.
— Eu disse, voltem. Agora.
Sem escolha, os Arrankars abriram uma garganta (portal para o Hueco Mundo) e desapareceram, deixando para trás um campo de batalha em ruínas.
Ichigo e os shinigamis restantes ficaram tensos enquanto Gin permanecia no local. Ele olhou para eles, com o mesmo sorriso despreocupado de sempre.
— Vocês são tão assustadores, não são? Não se preocupem, não estou aqui para lutar... ainda.
Ichigo apertou o punho de Zangetsu.
— Por que está aqui?
Gin inclinou a cabeça, como se a pergunta o divertisse.
— Apenas garantindo que meus subordinados não estraguem os planos de Aizen-sama. Mas devo admitir... ver você aqui, Kurosaki, é sempre interessante.
Antes que alguém pudesse reagir, Gin desapareceu em um flash de shunpo, deixando os shinigamis sozinhos no campo de batalha.
A equipe de reforço da 11ª divisão e Ichigo voltaram para Seireitei para relatar o ocorrido. A reunião dos capitães foi convocada imediatamente, com Keiyon presente como novo capitão da quinta divisão.
— Arrankars agindo sem ordens diretas? Isso é preocupante, — comentou Komamura, cruzando os braços.
— Não tão preocupante quanto a aparição de Ichimaru Gin, — disse Byakuya, sua expressão séria. — Se ele está observando pessoalmente, é porque algo maior está para acontecer.
Keiyon permaneceu em silêncio por um momento, analisando as informações. Finalmente, ele se manifestou.
— Precisamos preparar nossas forças e investigar Hueco Mundo. Eles estão testando nossas defesas. Da próxima vez, podem atacar com força total.
Yamamoto assentiu lentamente.
— Concordo. Capitão Arks, você tem a permissão para liderar uma equipe de reconhecimento. Prepare-se para entrar no Hueco Mundo.
Mais tarde, enquanto ajudava Gerson com seus estudos, Keiyon foi chamado para a sede da quinta divisão. Aya Tsubaki estava esperando por ele.
— Então, você será o primeiro a liderar uma incursão em Hueco Mundo? — ela perguntou, tentando esconder sua preocupação.
Keiyon assentiu.
— É uma oportunidade de reunir informações e proteger Seireitei. Não posso recusar.
Aya suspirou, aproximando-se dele.
— Apenas volte inteiro, Keiyon.
Ele segurou sua mão, prometendo silenciosamente que faria de tudo para manter essa promessa.