白箐箐は頬を赤らめて眠っていた。口元には若葉がついており、寝顔は穏やかだった。パーカーは白箐箐の口元の葉を取り除き、獣皮を整えると、彼女の唇に軽くキスをした。「本当に可愛いな」
白箐箐が目を覚ますと、顔に熱い息がかかり、何か羽毛のようなものが顔をくすぐるのを感じた。彼女は小さくうなり、手で前に押しやると、すぐにざらざらした熱い舌が顔をなめるのを感じた。
「うーん」白箐箐は首をすくめ、目を細めて開けた。「パーカー？」
目の前の世界は白くまぶしかった。白箐箐は一瞬ぼんやりとしたが、パーカーと山に来たことをゆっくりと思い出した。
パーカーは白箐箐の抵抗を無視して、彼女の顔を何度もなめた。もちろん、力加減は非常に軽くしていた。最初に白箐箐の顔を赤くなめてしまったことを覚えていたからだ。
「何してるの？」白箐箐は伸びをした。
「ウォーン」パーカーはさらに熱心になめた。
竹かごいっぱいの筍を掘り終えたとき、パーカーは白箐箐の元々赤らんでいた顔が雪のように白くなり、さらに霜が降りているのを発見した。そのときは驚いて、すぐに獣の姿に戻って白箐箐の顔をなめ、しばらくしてようやく彼女を温め直し、そして腹で白箐箐の顔を覆った。
白箐箐が目覚めたときに感じた綿毛は、パーカーの腹の柔らかい毛だったのだ。
「筍は掘り終わったの？どうして起こしてくれなかったの？」白箐箐は顔をしかめた。顔がカサカサして、風が吹くと顔の皮膚が痛かったので、急いで獣皮で顔を覆った。
パーカーは人間の姿に戻り、白箐箐を抱きしめた。「もう雪の日に連れ出したりしないよ。さっきは凍っちゃったんだ」
「まさか、全然気づかなかったけど」白箐箐は戸惑いながら顔を触った。顔が少し痛いだけだった。でも、この季節に外出するのは適していないと感じた。スキンケア用品もないし、肌がこの厳しい寒さに耐えられない。
ここのメスたちが粗野なのも科学的な理由があるのかもしれない。このような厳しい環境で繊細な種が美しく育つほうが不思議だろう。
「じゃあ、早く帰ろう」白箐箐は地面を押して立ち上がった。骨がすこし固くなっていた。
「うん」
