修は驚いたように恐縮し、口角を抑えきれずに上がった。「あなたに気にかけてもらえるなら、殴られてもいい価値がある。」
「……」白箐箐の頭の中で、小学校の授業で暗記した一文が自動的に流れた：学問を学ぶには、分からないことは聞くべきで、殴られてもその価値がある。
白箐箐は完全に呆然としていた。
修は笑みを浮かべながら、果汁を配る猿獸のところに歩み寄り、言った。「彼女に果汁を1缶あげてください。」
メスたちが静かに果汁を楽しめるよう、中で働いている猿獸はみな伴侶がいる者たちで、彼女たちを邪魔する者はいない。しかし修は独身だったので、この2匹の猿獸はすぐに猿王が修と某メスを引き合わせようとしていることを理解した。
禿げ頭の猿獸が白箐箐をこっそり見て、低い声で言った。「あれがお前の想い人か？なんて美しいんだ。」
もう1匹の猿獸も言った。「彼女がお前にあんなに優しいなら、きっとお前のことが好きなんだろう。」
修の口角はさらに上がり、急かした。「早く、彼女は少し怖がっているんだ。」
2匹の猿獸は1匹が石の壺を抱え、もう1匹が果皮で果汁をすくい、果皮いっぱいに液体を注ぎ、最後に金色の麦わらを1本挿した。
修は果皮を持って白箐箐の傍に歩み寄り、言った。「これはあなたのよ。どうして座らないの？」
「座る場所を探していたところよ。」白箐箐は手を伸ばして果皮を受け取った。果皮はもともと小さく、皮の厚さは1センチもあり、中の果汁は2、3両ほどしかなかった。
白箐箐は嗅いでみた。確かにアルコールの香りがし、濃厚な果実の香りもした。「いい香り……」
「早く味わってみて。」修が言った。
赤ちゃんを産んだばかりでお酒を飲んでもいいのだろうか？白箐箐は確信が持てなかったが、この機会はあまりにも貴重だったので、誘惑に負けて麦わらをくわえて一口吸った。
「んん！」白箐箐の顔はたちまちしわくちゃになり、口の中は酸っぱく甘く渋く、いくつかの果物の香りがした。彼女はぶどう酒の醸造を学んだことがあり、このお酒の味が正しくないことを確信できた。これはただの果物が腐った時によく起こる発酵の味で、ただし濃厚さが数倍だった。
