人が多ければ仕事がはかどる。このとき、白箐箐のパートナーが少ないというデメリットが露呈した。2匹のオスではとても忙しくて手が回らなかった。
パーカーが2頭目の野狼の処理を終えたとき、文森は毛皮が火のように赤い狐を1匹連れて戻ってきた。その狐の毛皮は一目見ただけで上質なものだとわかり、見る目のない白箐箐でさえ素晴らしいと感じた。
文森は獲物をパーカーの傍に置き、立ち去ろうとしたが、パーカーは不機嫌そうに言った。「今度は俺が狩りに行く番だ。」
文森は仕方なく人間の姿に変わり、きっちりと言った。「俺の方が速いんだ。」
速いだけでなく、文森が捕らえる獲物も最高級のものだった。
今はみんなが必死に獲物を奪い合う時期で、もう少し遅れれば良質な毛皮の獲物は少なくなってしまう。メスに良い獣皮を着せたいなら、時間との勝負だった。パーカーは以前メスを養っていなかったので、食べ物と塩を交換できれば十分で、獣皮などはあまり気にしていなかった。しかし今は白箐箐がいるので、当然最高の獣皮が欲しかった。
パーカーは黙ってしまい、文森は獣の姿に戻って走り去った。
「何か手伝えることある？」白箐箐も切迫した雰囲気を感じ取り、パーカーの背後に歩み寄って尋ねた。
パーカーは言った。「お前にできることはない。暇なら、肉の燻製を手伝ってくれ。」
「えっ？燻製？」白箐箐は興味深そうに言った。
ラーチョウの燻製のことかしら？この世界にも燻製があるなんて思いもしなかった。やっと彼女の世界と同じものが見つかった。
「肉を燻製にすれば寒い季節に保存でき、虫がわかない。」パーカーは言いながら、骨刃で狐の腹部を切り開いた。「ビリッ」という音とともに、血まみれの狐の皮が丸ごと剥ぎ取られた。
白箐箐は目をそらし、細かく見ることができなかった。水中でゆっくりと広がる血の靄を見つめながら言った。「いいわ。火を起こすのを手伝って。」
火打ち石で火を起こすのは技術と力が必要な作業で、白箐箐は何度も試したことがあったが、うまくいかなかった。今日は体調も優れないので、試す気にもならなかった。
「ああ。」パーカーは朽ち木の葉で狐の皮を大まかにこすった後、手を洗い、白箐箐を抱いて家に戻った。
