パーカーは炭火の中にサツマイモを数個埋め、その後、川辺に戻って狐の皮をもみ洗いし続けた。まだ終わらないうちに、文森が再び厚い毛皮の獲物を持って戻ってきた。
二人は分担して協力し、忙しかったが何とかやりくりできた。一日で上質な獣皮を十数枚手に入れ、屋根には十数本の食料を吊るした。これは多くのオスがいる獣戸家の収穫よりもずっと良かった。
これが実力の優位性だ。
本屋では一日中煙を焚いており、家中が煙臭く、寝室でも匂いがした。白箐箐は中に入りたがらず、食事も寝室でとった。
パーカーは風呂の湯を沸かし、寝室に運んだ。
白箐箐は産後の養生では体を洗ったり髪を洗ったりしてはいけないことを薄々覚えていたが、体中が油煙臭かったので、簡単に体を拭いて、清潔な獣皮の服に着替えた。
「あの肉はどのくらい燻す必要があるの？」風呂上がりで、白箐箐は体がさっぱりして気分が良くなり、パーカーの草むらの上で快適に横になりながら尋ねた。
パーカーは白箐箐の隣に座り、背中を丸めて頭を上下に動かしながら尾を舐めた。「今日一晩中燻して、その木の切り株で一晩持つはずだ。明日は肉を外に吊るして風に当て、家の中では新しく捕まえた獲物を燻す。」
「夜も燻すの？」白箐箐は眉をひそめて外を見ながら、声を上げた。「文森、入っておいで。本屋は煙がひどいわ。」
パーカーはすぐに尾を舐めるのをやめ、背筋を伸ばして体を起こした。文森はすでに獣皮をくわえ、のんびりとした足取りで寝室に入ってきた。
「うぅ〜」パーカーは文森を険しい目つきで睨みつけた。文森はパーカーを無視し、白箐箐を一瞥してから、口の中の獣皮を壁際に置き、爪で平らにならして、その上に横たわった。
白箐箐は文森に微笑みかけ、こっそりとパーカーを突いて、声を低めて言った。「そんなにケチケチしないで。」
「ふん。」パーカーは不機嫌そうに獣皮で自分と白箐箐を覆い、彼女を抱きしめて横になった。「寝るぞ。」
白箐箐は布団の中で上着を脱ぎ、パーカーの胸元に潜り込んだ。パーカーの体は暖炉のように熱く、彼女は気持ちよさそうにため息をついた。
「あなたって本当に暖かいのね。」白箐箐はため息交じりに言った。腰に力強い腕が回されるのを感じ、思わず身を引いた。
