「やることはメスのパートナーと変わらないけど、寝る場所に勝手に入れないし、メスと子供を作れないだけだ。」パーカーはそういったオスたちに同情を感じたが、自分にそんな潜在的なライバルがいるのを素直に受け入れられるわけではなかった。
白箐箐は泣きたい気持ちで顔を覆った。彼女は本当に文森を無償の労働力にしたくなかった。あまりにも人の好意につけ込みすぎだ。カーティスの冬眠する穴に潜り込んで、パーカーが戻ってくるまで出てこなければよかった。
しかし、そうすることはカーティスの邪魔になるし、文森がすでに来ているのに帰ってもらうのも良くない。白箐箐はその考えを諦めるしかなかった。
パーカーはあっという間に兎の皮を剥ぎ取った。彼は厚い葉の付いた木の枝も持ち帰っていて、手当たり次第に葉を獣皮の中に入れ、獣皮を重ね合わせて、まるで洗濯をするように力強く揉み込んだ。
「お腹すいただろう。この二匹の獲物を準備したら、食事を作るよ。」パーカーは揉みながら言った。獣皮の中からは絶えず血の泡が揉み出されていた。「この皮は新鮮なうちになめさないと、できあがりが柔らかくならないんだ。」
「さっき食べたばかりよ。」白箐箐は興味深そうにパーカーの作業を見ていた。パーカーが時々獣皮に葉を加えるのを見て、彼女も一枚の葉を摘んで鼻の下に持っていき、嗅いでみた。刺激的な酸っぱい匂いがした。
「うぅ～」白箐箐は鼻をしかめた。「これ何？すごく臭い。」
「触らないで、痛くなるぞ。」パーカーはすぐに片手を空けて白箐箐の手から葉を取り上げたが、遅すぎた。葉が切れる際に出た白い液が白箐箐の指先に触れてしまった。
「あっ！」白箐箐は驚いて叫んだ。皮膚に焼けるような痛みが走った。
くそっ、これ硫酸じゃないの？！
白箐箐は急いで手を水に入れて洗った。水に浸すと痛みが少し和らいだ。彼女は恐ろしさを残しながら葉を見て、そしてパーカーを見た。「あなたは大丈夫なの？」
パーカーは心配でたまらない様子で、自分の手をよく洗ってから、白箐箐の手を取り上げて見た。
「俺はオスだから、皮が厚いんだ。だから平気さ。」パーカーは白箐箐の白い指に鮮やかな赤い火傷を見て、心配そうに息を吸い込んだ。彼女の指に何度も息を吹きかけた。「赤くなっちゃった。痛くない？」
