バートが激しく攻撃している最中、パーカーを打ち負かせそうだったところで、パーカーが突然逃げ出した。バートは憤慨し、怒りの叫びを上げながら追いかけた。
二紋獸の時でさえバートはパーカーを追い付けなかったのに、今はさらに不可能だった。数回呼吸する間に、二匹の獣の間には大きな距離ができてしまった。
しばらくすると、バートは完全に豹の姿を見失い、鼻を鳴らしながら傷だらけの体で戻っていった。
黒狼の巣が去った後、木の上の花豹さまは怠惰そうに爪を舐めた。
まだ持久力が足りないな、二紋の時からあまり向上していない、とパーカーは不満げに思った。
彼は未成年の頃に二回の昇級を経験し、その度に様々な面で数倍から十倍も強化された。今回の昇級は窮地に追い込まれたためで、おそらく体内に昇級に必要なぎりぎりのエネルギーが蓄積されていて、そのエネルギーを使い果たして瓶頸を突破したのだろう。
窮地に追い込まれていなければ、おそらく2年後に自然に昇級していただろう。今の彼は三筋獣の外見を持っているだけで、肉体の中には三筋獣に見合うエネルギーがない。
真の三筋獣の実力を得るには、さらなる鍛錬が必要だ。しかし、彼はすでに三筋獣なので、成長速度は二紋獸の時よりもはるかに速くなるはずだ。
とにかく、今回は災難から利益を得て、大きな得をした。
パーカーは外で半日ほど過ごしてから戻ってきた。その間に白箐箐はすでに3食を食べていて、本当に食糧が尽きそうだった。パーカーを見つけると、白箐箐はお腹を押さえながら走り出てきた。「やっと帰ってきたのね」
パーカーは口に獲物をくわえ、首には拳大の食用の茎塊がいくつもぶら下がっていた。泥だらけで、白箐箐は一目では何だか分からなかった。
「何を掘ってきたの？」白箐箐は首にかかっているものを取り、茎塊についている植物の葉を見てようやくサツマイモだと分かった。驚いて大声で叫んだ。「わー！なんでこれ、もっと早く食べさせてくれなかったの？」
来たばかりの頃は米がなく、毎食肉ばかりだったので、サツマイモがあれば生活がずっと楽になっただろう。
パーカーは喜んで、「気に入った？」と聞いた。
