森の中には「チチチ」という虫の鳴き声と様々な心地よい鳥のさえずりが響き、そよ風が吹き、雨露の清々しい香りが漂っていた。五頭の虎と一匹の狼が花豹さまを取り囲み、その激しい気迫がこの穏やかな環境と一緒になっても、少しも違和感を感じさせなかった。
バートは花豹さまを見つめ、目に戯れの色を浮かべた。「誰が行く？俺たちは先陣を切る者を選ばなきゃならない。羅莎に重点的に褒美をもらうためにな」
パーカーの目は血色に覆われ、世界全体が血の落書きと化していた。
「ガオー！」一頭の虎が咆哮し、花豹さまに向かって突進した。
今だ！
パーカーはこの機会を利用して力を溜めるふりをし、虎獸と相撲を取るように見せかけ、跳び上がった瞬間に体を別の方向に向け、その突破口に向かって突進した。
ヒュッという音と共に、花豹さまが電光石火のごとく包囲網を抜け出し、その速さは黄色い残像しか見えないほどだった。
虎獸たちとバートは一瞬呆然とし、顔を見合わせ、お互いの目から同じメッセージを読み取った：なんて速さだ！
彼らが我に返ったとき、豹はすでに十数メートル先を走っていた。彼らもすぐに走り出した。
バートは顔色を悪くし、低い声で言った。「チャンスをやらなかったとは言わせないぞ。今度は俺が直接行く」
そう言うと、彼は狼の姿に変身し、数回跳躍して虎獸たちを追い抜き、前方の花豹さまを追いかけた。
パーカーの頭痛はますます激しくなり、これ以上走り続けられないことを悟った。後ろの音を聞きながら、彼は後ろ足で地面を蹴り、猛然と木の枝に飛び乗った。
すぐ後ろを追っていたバートは心の中で悪態をついた：またか！
幸い、この木の枝は高くなく、彼も飛び乗ることができた。バートの目には必ず捕まえるという凶暴な光が溢れ、体を密着させて飛び上がった。豹を捕まえられそうだと思った瞬間、目の前の豹が枝に着地するや否や、体を回転させ、上から飛び降りてきた。
パーカーの後ろ足に蹴られた枝が激しく揺れ、木の葉が「サワサワ」と音を立てた。
下にいたバートは即座に不利な立場に立たされた。パーカーは重傷を負っていたが、高い位置から攻撃でき、十分な力も蓄えていた。この一撃は勢いが凄まじく、風を切る音さえ殺気を帯びていた。
