パーカーは必死に四肢を動かし、急速な状態では三筋獣のバートでさえ追いつけなかった。しかし、この激しい運動は彼の血液を急速に流れさせ、心臓は強く速く鼓動していた。
花豹さまは血に染まった口を閉じ、口と鼻から少量の白い泡が溢れ出ていた。目の前の植物が急速に近づき、後退し、新しい景色に変わっていったが、萬獸城の大門はなかなか姿を現さなかった。
その視界はぼやけ、頭も朦朧としてきた。
頭が重い、いけない、止まらなければ。このまま走り続けたら確実に死んでしまう。
花豹さまの速度は知らず知らずのうちに遅くなっていた。黒狼の巣が徐々に近づき、追いつきそうになった時にまた速度を上げ、「アオウ！」と一声吠えて飛びかかった。
瞬時のことだった。獲物と見なされた花豹さまも身を躍らせ、一本の大木の幹にしがみついた。
黒狼の巣は空振りし、体を反転させて木に登ろうとした。
花豹さまは疲れ果てていたが、四肢の鋭い爪で壁のように太い木の幹をつかみ、一歩一歩上に登っていった。遅いが効率的だった。そして、この姿勢のおかげで頭部の血液が体内に流れやすくなり、頭がすっきりとした。
「アオウ！」黒狼の巣は飛び上がったが、花豹さまには届かず、しぶしぶ人間の姿に戻って木に登ろうとした。
しかし、この木はあまりにも太く、十数人がかりでようやく抱えられるほどで、鋭く丈夫な爪がなければ素手で登ることは不可能だった。
バードは首を上げ、青褐色の木の幹を見上げた。花豹さまはどんどん高く登っていき、髪の毛のような細い根が木から垂れ下がり、風に揺れていた。
バートは急に目を輝かせ、口角に冷笑を浮かべた。
「アオウ！」
「アオウ！」
虎獸たちがようやく追いついて、バートの左右を囲んだ。一人一人が立ち上がり、人間の姿に変わった。
「どうする？」ある虎男が尋ねた。
バートは周りを見回し、太いつるを拾い上げ、一引きでそれを根こそぎ引き抜いた。虎男たちはすぐに理解し、木の上でゆっくりと登っている花豹さまを見つめ、その目には同情の色が浮かんだ。
バートはつるを振り回し、一気に投げ上げ、花豹さまの首に正確に絡ませ、強く引き下ろした。
