パーカーは蛇の尾を噛みつき、力強く引っ張って引き裂こうとした。カーティスはしっかりと巻きついたまま、ゆっくりと上半身を緩め、半人形の姿になった。
パーカーの耳がピクリと動き、危険を避けようとする本能に従って素早く逃げ出そうとした。しかし、箐箐が蛇獸に食べられたと思うと、パーカーは理性を失い、さらに激しく噛みついた。
カーティスは手で花豹さまの首を掴み、口を離すように強制した。
「ガウゥ〜」パーカーは苦痛に呻き、憎しみの眼差しでカーティスを見つめた。
カーティスは冷たく言った。「彼女は無事だ。」
「ガウゥ？」花豹さまの瞳孔は細い縦線から美しい丸い形に広がり、期待を込めて蛇の体を見つめた。
カーティスはパーカーへの拘束を緩め、白箐箐を露出させた。
白箐箐は深く眠っており、両手を頬の横に置いて握りしめ、カールした茶黒い髪が汗で湿り、真っ赤な頬に張り付いていた。とても甘い眠りについているように見えた。
「ウゥ〜」パーカーの気勢が萎え、人間の姿に変化して屈み、指を伸ばして白箐箐の頬を軽く突いた。呆然として言った。「かわいい…」
蟒蛇の体が再び動き、白箐箐の体はまた包み込まれた。カーティスは言った。「彼女の眠りを邪魔するな。」
「わかってる。」パーカーは冷静さを取り戻し、立ち上がる際に蛇の体にある二列の血まみれの牙の穴を見て、寝室を出た。
大きな悲しみと喜びを経験し、外に出て新鮮な空気を吸うと、パーカーは胸がすっきりした感じがした。
窓の下には彼が苦悩の中で掘った深い穴があり、それを見るなり証拠隠滅をしようと思った。土を埋め戻そうとしたが、河岸線を見て躊躇した。
今年は雨が特に多く、川辺の古い柳の木は幹の中ほどまで水没し、最近植えたトゲトゲの木も水に浸かりそうだった。
パーカーは豹の姿に変化し、トゲトゲの木のところまで小走りで行き、両足で素早くトゲトゲの木を掘り出し、窓の外の穴に植えた。
……
白箐箐は自分がどれだけ眠ったのかわからなかった。意識が戻った時、体が死ぬほど疲れていて、指さえ動かせなかった。何度か深呼吸をして、やっと弱々しい声を出すことができた。
「うーん…」
