交配は家族全体を揺るがす大事件であり、この数日間カーティスとパーカーはそのための準備をしていた。一日に何度も家に食べ物を運び込んでいた。
このような行動を見れば、経験のある獸人なら、この家のメスが発情していることがわかる。よく若い未婚の獸人たちが近くまで来てこっそり覗いているが、四紋蛇獸を恐れて近づく勇気はなかった。
修は猿族のメスが好む植物の根茎を抱えて、軍人のように凛々しく雨の中に立ち、白箐箐の住む石の家に向かって立っていた。
パーカーはここ数日、彼の挑戦さえ受け付けなくなっていた。白箐箐に贈り物をする機会も、彼女の機嫌を取る機会も全くなかった。
「グゥ〜」木の上で何か鳥が羽を震わせた。修が見上げると、鷹獸だった。
鷹獸の羽が雨に濡れて、本来の姿が分からなかった。修は彼が誰なのか知らなかったが、敵意を込めて言った。「お前も箐箐の求婚者か？もし始めたばかりなら、諦めた方がいいぞ。彼女の蛇獸の伴侶は、どんなオスも彼女に近づくのを許さないだろう。」
黑鷹は丸い目で冷たく修を一瞥し、無反応のまま枝の上に立ち、首をひねって頭を翼の中に突っ込んでつついた。
修は自嘲気味に笑った。自分だって同じだ。箐箐に会う機会さえないのだから。
彼は茫然自失の様子で石の砦に戻った。まだ門に入る前に、一人の猿族のオスが小走りで彼の前に立ちはだかった。
「猿王様がお呼びです。」猿族の獸人が言った。
「猿王」という言葉を聞いて、修は初めて白箐箐に会った時のことを思い出し、思わず口角が上がった。足を上げて猿族の獸人について行った。
猿王城の門の向こうには、手入れの行き届いた植物園があった。暑い季節には花が咲き乱れているが、今は大雨の季節で、目に鮮やかな緑だけが残っていた。この植物園を通り抜けると、石の砦の豪華で精巧な大広間が現れた。
猿王は背を門に向けて大広間に立ち、丸みを帯びた石の壺を一つ一つ磨いていた。足音を聞いても振り向かずに言った。「来たか。」
修は敬意を込めて少し頭を下げ、言った。「お呼びでしょうか？」
「まだ進展はないのか？」
修は断固として言った。「必ず箐箐の心を動かしてみせます。」
「もういい。」猿王は何気ない様子で言った。「もう必要ない。」
