カーティスは上半身を人の形に変え、豪華な赤い髪を前に垂らし、何気なく白箐箐の腕に触れると、冷たい感触がした。
白箐箐は思わずカーティスを一瞥し、心臓が乱れた。
「また何をしているんだ？」カーティスは奇妙な形の石を見て尋ねた。
この石は以前作った搾油用の石とは違い、二つとも丸くて、表面には人為的に細かい模様が刻まれていた。
白箐箐も石のそばに寄って見て、嬉しそうに言った。「パーカーの作業が速いわね。使えそうだわ。」
カーティスは首を傾げ、透き通った赤い瞳に好奇心が浮かんだ。
白箐箐は思いがけずカーティスの目と合い、一瞬で魅了され、不自然に視線を逸らした。「これは石臼よ。お米を粉にして、もっと美味しいものを作りたいの。」
このものを作ろうと思ったのは、白箐箐が家で退屈してしまい、一日中もっと食べ物を作ることばかり考えていたからだった。彼女は石臼の細部の問題を解決するのに長い時間がかかり、今日やっとパーカーに作業を始めてもらったのだ。
「ふむ。」カーティスは頷いた。
二人が話をしたことで、冷戦は自然と終わりを迎えた。
パーカーは小さな半盆の魚と海老を持って戻ってきた。カーティスはすでに火を起こしており、パーカーは不機嫌そうに唸りながら、魚と海老を蒸し始めた。
白箐箐は石を抱えようとしたが、力を入れても持ち上げられず、苦労しながら言った。「カーティス、ちょっと運ぶの手伝って。」
カーティスが近づいてきて、軽々と石を抱え上げ、尋ねた。「どこに置けばいい？」
「この石の上に置いて、真ん中の穴を下の石の突起に合わせて。」
カーティスはその通りにした。
石臼を組み立てると、白箐箐は予め用意しておいた取っ手を上層の石の側面の穴に挿し込み、石で叩いて固定した。これで石臼が完成し、見た目もそれらしくなった。
石臼の下盤には「走路」があり、挽いた米の汁がその層を通って「走路」に流れ込み、唯一の出口から流れ出るようになっていた。
白箐箐は取っ手を握って前に押してみたが、石臼が重すぎて、全力を出しても少ししか動かなかった。
彼女は歯を食いしばって力を入れ続け、ようやく大きな力が出そうになった瞬間、突然手をカーティスに捕まれた。
