カーティスは体全体が凍りついたように、茶碗の中の茶碗蒸しに目を落とし、ゆっくりと喉仏を動かし、「ごくり」と口の中の温かい食べ物を飲み込んだ。
以前は獸人がよく言う美味しさが全く分からなかったが、今はかすかにその一端を垣間見たような気がした。この茶碗蒸しのように、温かくてなめらかで、香り豊かで味わい深い。
蛇獸は熱さと冷たさを嫌うが、特に温かさを好む。この温かくて淡白な食べ物は、カーティスの口の中で絶妙な具合だった。
白箐箐はカーティスの反応を見て、笑顔を浮かべ、鍋を指さして言った。「気に入った？鍋にまだあるわよ。」
パーカーはそれを聞いて心臓が止まりそうになった。白箐箐にもっと食べてもらおうと、自分は一口も余分に食べなかったのに、今やそれを全部蛇獸にあげるのか？
「箐箐、食べなよ。」パーカーはすぐに言った。
白箐箐は唇の端をなめた。「お腹いっぱいよ。」
「じゃあ、俺が食べるよ。」パーカーはそう言って鍋を抱えようとしたが、カーティスは彼より力が強く、動きも速かった。蛇の尾で鍋を巻き取り、自分の前に置いた。
パーカーは怒り心頭で、立ち上がって奪おうとした。
白箐箐は笑ってパーカーを引き止めた。「カーティスが珍しく好きな食べ物なんだから、奪わないで。お肉を食べなさいよ。」
パーカーは白箐箐をしばらく見つめ、腹を立てて外に出て行った。「もう食べない。」
豚肉は貴重だから、箐箐の午後の分として残しておこう。
パーカーは川辺にしゃがんで水を飲み、水面に映る自分の落胆した姿を見て、さらに気分が沈んだ。
以前は彼と箐箐の二人だけでどんなに良かったことか。食べ物を奪い合う必要もなかった。
通常、家庭ではメスが食べ物を分配し、愛されていないオスが得る食べ物は当然最も少なく、最悪だ。箐箐が茶碗蒸しを全部蛇獸にあげたということは、彼女が蛇獸の方を好きだということなのか？
自分は冷血な獸人にも及ばないなんて……
パーカーはすっかり生きる気力を失い、川辺でぐったりと横たわった。
カーティスは最後に食べ終わり、さっと片付けをした。
