太陽が西にやや傾き、オスたちは狩りに出始めた。
昼食はパーカーにとってただの軽食で、本格的な食事の時間になると彼も町を出た。小さな子羊を担いで戻ってきたとき、萬獸城でカーティスを見かけた。
カーティスは腰にけものの皮のスカートを巻き、肩には山のように大きな獣皮袋を担いでいた。背筋をピンと伸ばし、少しの重さも感じていないようだった。
これはパーカーが初めて服を着た放浪獸を見た瞬間だった。一見すると他の獸人とあまり変わらず、普通のオスが獲物を持って家に帰るように見えた。ただ、燃えるような赤い長髪が非常に目を引き、メスたちの視線を集めていた。鮮やかな色もオスがメスを引き付ける一つの手段だ。
体にメスの匂いがついているため、みんな蛇獸が町のメスを奪うことを恐れておらず、彼が町に現れても特に敵意を示さなかった。
もちろん、敵意を持たない「みんな」にパーカーは含まれていなかった。
パーカーは数歩でカーティスの前に飛び出し、彼の前に立ちはだかって不機嫌そうに言った。「何しに来たんだ？」
カーティスはパーカーを一瞥もせず、無表情で彼を避けて歩き続けた。
パーカーは走り出し、急いで家に戻り、「バン」と音を立ててドアを閉めた。
「帰ってきたの！」白箐箐は竹かごを編もうとしていたところで、部屋が急に暗くなったので不満そうに言った。「早くドアを開けて、見えないわ。」
「開けちゃダメだ。」パーカーは獲物を床に投げ、耳を木のドアに押し付けた。
白箐箐は編み続けようとしたが、どうしても見えないので少し怒ってしまった。「何してるの？早く開けて、大事なところだったのに。」
パーカーは聞こえていないかのように、影のようにドアに張り付いていた。
パーカーがこれほど真剣なのを見て、白箐箐もドアに近づき、耳をドアに押し付けてしばらく聞いてみた。そして大らかに言った。「いいわ、ここはあなたに譲るわ。私は寝室に行くわ。」
寝室にはドアのない窓があり、多少光が入ってくる。
白箐箐が振り向こうとした瞬間、パーカーがようやく動いた。熱い大きな手で彼女の手首をしっかりと掴んだ。
