川の中から蛇獣が岸に上がってきた。濡れた蛇の尾が熱い大地に湿った跡を残した。外で日向ぼっこをしていた雄獸たちが全て立ち上がり、あらゆる方向から防御の低い唸り声を発した。
石鍋の中ではパチパチと音を立てて、青い煙が立ち上っていた。
パーカーは白箐箐を抱きしめ、ハァハァと息を切らしていた。どの雄よりも緊張していたが、彼の顔は余裕を装い、挑発的に嘲笑った。「ここは萬獸城だ。箐箐を奪ったところで、連れ出すことはできないぞ！」
カーティスは聞こえなかったかのように、手に雪白の衣服を抱え、まっすぐ彼らに向かって泳いできた。
「ウゥ！」近くの雄獸たちは身を低くし、蛇獣に迫り、彼を取り囲んだ。
パーカーは全身を警戒し、全身の筋肉を緊張させ、頭の黄色い毛を逆立てた。まるで彼の傍らで赤く焼け、今にも破裂しそうな石鍋のようだった。
カーティスは石の家の入り口まで泳ぎ、深い眼差しでパーカーの腕の中でより小さく見えるメスを見つめた。
白箐箐は徐々に力を取り戻していた。エネルギーは保存されるもので、無から生まれることはない。彼女は不思議な理由で突然エネルギーを集中させ、一度に放出したことで力尽きていたのだ。
彼女は我に返るとすぐに緊張した雰囲気を感じ取り、不安そうに外を見た。そして一目でカーティスの血の瞳と目が合った。
強い日差しでその血の瞳は細く収縮し、感情もその中に凝縮されていた。深遠で、捉えどころのない感情が滲んでいた。
「カーティス……」白箐箐はカーティスを見ると、まるで冷たい森に戻ったかのように全身の血液が冷えていき、胸が隠隠と痛んだ。本能的にパーカーの腕の中に縮こまった。
パーカーはさらに強く白箐箐を抱きしめた。
カーティスは目を伏せて視線をそらし、かがんで衣服を入り口に置いた。振り返る際、突然パーカーに言った。「彼女の食事に集中しろ」
言い終わると、カーティスは川辺に向かって泳ぎ出した。彼を取り囲んでいた獸人たちは次々と後退した。
パーカーは一瞬呆然とし、突然石鍋が焦げていることに気づいた。大声を上げ、片手で白箐箐を抱きながら、もう片手で慌てて石鍋の下の薪を取り除いた。
白箐箐はカーティスが包囲される様子を見て、思わず彼のことを心配した。
