パーカーはほっとして緊張を解き、白箐箐の顔を撫でた。「もう怖がることはないよ。箐箐、一緒に出ていこう。」
「うん。」白箐箐は応じた。どうせ彼女には住む場所がなく、パーカーの両親の家に居座り続けるわけにもいかなかった。
梅米が言った。「あなたには申し訳ないわ、坊や。私たちが用意した石の家に住んでね。もう小さな部族には戻らないで。箐箐はそこでは安全じゃないわ。」
パーカーは信頼に満ちた笑みを浮かべ、白箐箐を抱き上げた。「母さん、今回の遠征で巨獣を一頭倒したんだ。萬獸城で自分の石の家を買えるよ。」
「坊やはすごいわね。」梅米は驚いて叫んだ。
白箐箐はパーカーに抱き上げられた時、反射的に彼を押しのけようとしたが、もちろん動かせなかった。体があまりにも弱っていて、お腹もまだ痛かった。
まあいいか、今回だけ甘えてみよう。
そう思いながら、白箐箐はパーカーの腕の中でくつろいだ。
パーカーは白箐箐を抱いたまま寝室に戻って荷物を取り、大股で石の砦を出た。
街路には、獸人たちが行き交い、さまざまな交流の声で溢れていた。
「ウォウォウォウー？ウォウー！」新しいメスが来たみたいだ？よかった！
これは成熟前のトラの声だった。
「ニャーニャーウー〜ニャー！」このメス、とても白いね。でも顔の形はあまり良くないわ。
これは小さなヒョウネコの声だった。
「ウォーウォーウォーウォー〜」大きな褐色のクマが吼えた。なんてこった、彼女の足を見てくれ！
街は一瞬不気味な静けさに包まれ、そしてメスを見る目が同情的になった。
放浪獸に連れ去られたことがあるなんて、だからあんなに弱っているのか、かわいそうに。助け出されてよかった。彼女の求愛者はすごいね。
白箐箐は萬獸城の獸人の半分が一紋獸で、少し少ない半分が二紋獸、そしてわずかな三道紋の獸人がいることに気づいた。顔に獣紋のない獸人もいたが、数は少なく、しかもみな非常に若かった。
今、これらの獸人たちは首を伸ばして彼女を見ていた。まるで彼女がどうぶつえんのパンダであるかのように。
白箐箐はパーカーの逞しい腕の中に顔を埋め、小声で言った。「早く行きましょう。みんな私を見てるわ。」
