パーカーは石の砦から飛び出し、裏庭で白箐箐に綿を届けに来た梅米と出くわした。
「坊や、またどこへ行くの？」と梅米は尋ねた。
パーカーは不機嫌そうに歯をむき出した。「ガウ！」箐箐はあの蛇獣が好きなのだ。
梅米はヒョウ族のメスで、豹の言葉を理解できた。すぐに顔を曇らせた。「坊や、あなたは我儘すぎるわ。私が箐箐に獣印を解除させようとしたのも行き過ぎだったのに。捨てられたオスがどれほど苦しむか、わかっているの？」
「ガウ？」パーカーの目の中の怒りの炎が少し冷めて、困惑した様子で母親を見た。
梅米は言った。「獣印というのは、オスがメスの体に植え付けた根のようなもの。オスが本能的に伴侶に近づくようにさせるの。獣印が消えれば、オスは根を断たれた木のようになる。外見は変わらないけど、どこへ行っても帰属感がなくなるの。」
「ウゥ！」パーカーは頭を垂れた。
梅米は花豹さまの頭を撫でた。「いい子ね。もう彼女を追い詰めないで。メスが一人の伴侶しか持てないなんてことはないの。それじゃ繁殖に良くないわ。」
パーカーは泣きそうな声で二度鳴いた後、突然鼻を動かし、後ろを振り返った。
白箐箐が蜂蜜を持って石の砦の裏口に立っていた。表情は慌てていた。
この獣印がオスにとってこれほど重要だったなんて、彼女はカーティスを殺しかけていたのだ。
でも、彼女は本当に一生カーティスとだけ一緒にいなければならないのだろうか？
恋愛経験すらない白箐箐には、突然の結婚はどうしても受け入れられなかった。
梅米はパーカーの視線に従って振り返り、白箐箐を見るとすぐに彼女の方へ歩み寄った。「どうして出てきたの？早く部屋に戻りなさい。まだ出血しているでしょう。」
白箐箐は無理に口角を上げたが、笑顔は泣き顔よりひどかった。「パーカーを見に来たの。彼、蜂に刺されてひどいみたい。」
梅米はパーカーを見もせずに、白箐箐の手を引いて家の中へ向かった。「彼のことは気にしないで。この程度の傷なんて、オスにとっては大したことないわ。」
パーカーも「ガウガウ」と応じながら、小走りで二人に追いついた。後ろの尾を振り、花豹さまなのに無理に笑顔を作っているようだった。
