Esme, aveuglée par l'angoisse, ferma les yeux lorsque l'épée d'Ave s'abattit sur elle.
Cependant, au lieu de sentir la morsure de la lame, un fracas métallique résonna dans l'air. Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle vit Ander, son épée levée, bloquant le coup avec force. L'impact repoussa Ave en arrière. Ander n'était pas seul : Bullet et six chevaliers se tenaient à ses côtés.
Esme esquissa un sourire taquin, malgré la tension.
— Tu es en retard, Ander. Je vais déduire ça de ton salaire.
Ander grogna, levant les yeux au ciel.
—Je vois que Dominique ne t'a donc pas appris qu'on ne plaisante pas en plein combat ? Mais j'aurais dû m'en douter.
Esme éclata de rire, brisant l'atmosphère tendue pendant un instant. Ander, visiblement agacé, lui tendit une épée.
— C'est celle que Dominique t'a offerte. Je suppose qu'elle te sera utile.
Esme s'empara de l'arme, un sourire éclatant illuminant son visage.
— Enfin, je vais pouvoir me battre avec elle à nouveau. Ça fait si longtemps !
Son sourire, bien que joyeux, était teinté d'une intensité presque effrayante. Ensemble, ils se lancèrent dans la bataille, affrontant Ave et ses sbires. En quelques minutes, le camp ennemi fut réduit au silence. Ave, à genoux et blessé, regardait Esme approcher. Son regard était glacial.
— Qui sont tes complices ? demanda-t-elle d'une voix ferme.
Ave hésita, mais en voyant qu'il n'avait aucun moyen d'échapper à cette situation, il céda.
— Très bien. Je vais parler...
Un à un, les noms tombèrent. Lorsque le nom de Fred, un noble respecté et chef adjoint du conseil, fut prononcé, Esme, Ander et Bullet échangèrent des regards surpris.
— Fred ? murmura Bullet. Impossible…
Esme serra les dents. Elle fit signe à un garde.
— Toi, va chercher des renforts pour escorter ces prisonniers au château.
Puis, se tournant vers un autre :
— Libérez les femmes retenues captives. Maintenant !
Elle reprit son souffle et se tourna vers Ander et Bullet.
— Il reste encore des femmes à libérer. On doit se rendre au sud du royaume, là où la vente aura lieu. Pas de temps à perdre.
Bullet fronça les sourcils.
— Et le cas de Fred ? On ne peut pas ignorer ça.
— Nous réglerons cette affaire plus tard, trancha Esme. Les captives passent avant tout.
Bullet hocha la tête, mais il n'était pas convaincu.
— Très bien. Nous partirons immédiatement. Une fois notre mission terminée, nous reviendrons faire un rapport.
— Non, répliqua Esme. Je viens avec vous.
Les mots de la princesse laissèrent Bullet stupéfait.
— Majesté, c'est hors de question. C'est bien trop dangereux !
Ander intervint calmement.
— Je suis d'accord avec la princesse. Elle viendra.
— Quoi ?! s'écria Bullet. Mais pourquoi… ?
— Si on refuse, elle trouvera un moyen de nous suivre, dit Ander en haussant les épaules. Ce serait bien plus risqué. Là, au moins, elle sera sous notre protection.
Bullet croisa les bras, mécontent, mais il céda. Ander donna ses ordres.
— Nous partirons en petit groupe pour éviter d'attirer l'attention. Les autres retourneront au château.
Après avoir sélectionné les membres de l'équipe, incluant Bullet, son frère Adam, et quatre chevaliers de confiance, le groupe se mit en route.
Quelques heures plus tard, dans une auberge au sud du royaume
Esme s'était enfermée dans sa chambre, plongée dans ses pensées. Les images de son amie, Ravia, défilaient dans son esprit. La peur de ne pas arriver à temps lui serrait le cœur. Elle sursauta en entendant frapper à la porte.
— Entrez, dit-elle doucement.
Ander passa la tête par l'entrebâillement, son expression préoccupée.
— Ça ne va pas ?
Esme hésita, mais finit par lui confier ses inquiétudes.
— L'une des captives… Ravia. Elle m'a défendue quand d'autres parlaient mal de moi. On a fait connaissance. Elle est... tellement courageuse. Je ne peux pas supporter l'idée qu'elle puisse souffrir ou mourir par ma faute.
Ander hocha la tête, une lueur de compréhension dans ses yeux.
— Je m'en doutais. C'est pour elle que tu veux tant venir avec nous, n'est-ce pas ?
Esme acquiesça en silence. Ander posa une main rassurante sur son épaule.
— Garde la tête froide. Nous ne savons pas ce qui nous attend, mais je te promets qu'on fera tout pour les sauver.
Esme le remercia d'un sourire timide avant de se reposer.
Le lendemain, près du camp ennemi
Les éclaireurs envoyés par Ander revinrent avec des informations précieuses. Après plusieurs heures de marche, le groupe se retrouva face à un camp dissimulé près d'une forêt. Des femmes enchaînées étaient rassemblées, certaines blessées, d'autres inconscientes, et d'autres, bien que physiquement intactes, paralysées par la peur.
Esme balaya les rangées de captives, son cœur battant la chamade. Son regard s'arrêta enfin sur Ravia. Son amie était là, vivante, mais visiblement épuisée. Esme esquissa un sourire, rempli d'espoir. Elle fit signe à Ander, qui se préparait à exposer son plan.
Mais avant qu'il ne puisse parler, une voix grave retentit derrière eux :
— Que faites-vous ici ?
Tous se figèrent, la main sur leurs armes, prêts pour un nouveau combat.