Era a cerimônia lunar na matilha Therondia, um evento anual onde as matilhas se reuniam para testemunhar os jovens lobos se transformarem em suas formas de lobo sob a luz do luar pela primeira vez.
A cerimônia lunar simboliza sua aceitação na matilha como membros plenamente integrados. Alfas de outras matilhas também foram convidados para fortalecer seu vínculo com a matilha Therondia, então havia muitos Alfas presentes, e como Esme desprezava multidões, ela ficou em um canto isolado, observando o drama se desenrolar sem chamar qualquer tipo de atenção para si mesma.
A única razão pela qual a noite era importante para Esme era porque esta seria a primeira transformação de Finnian. Ele havia pedido sua presença aqui, pois não queria que ela perdesse sua transformação, e Esme estava disposta a cumprir sua promessa.
Na verdade, ela a antecipava.
O altar onde os jovens estavam reunidos estava meticulosamente decorado com flores, tochas e pedras cintilantes. Após o longo e tedioso discurso de Dahmer sobre aceitação, orientação e honra, os novos membros começaram a se transformar. Seus corpos ondularam e transformaram-se, pelos brotando e músculos alongando-se à medida que assumiam sua forma de lobo.
O fôlego de Esme prendeu em sua garganta ao observar Finnian, e ele era uma visão mágica a contemplar. Seu lobo era majestoso, com pelos que combinavam com a cor da neve. Pensar que ele era o transformador mais jovem entre todos era realmente uma honra para a família Montague, e sua aura era impressionante para alguém que tinha apenas treze anos.
Um sussurro de risada chegou aos ouvidos de Esmeray, e ela virou a cabeça abruptamente ao ver Dahmer ao seu lado, seu olhar fixo em seu irmão enquanto sussurrava. "Está se sentindo excluída?" Ele zombou, sua voz baixa e irônica. "Talvez se você se esforçar bastante, você vai brotar alguns pelos e sair da minha matilha. Meu irmão é o verdadeiro Montague, e você não é nada."
Esme não ousou retrucar seu comentário áspero sobre sua linhagem. Sua resposta só a colocaria em apuros, então ela fez a única coisa que aprendeu a fazer para sobreviver, que é tolerar Dahmer e o comportamento de sua mãe até que ela saia daqui.
'Bobagem!' ela franzia a testa e cruzava o braço, falhando novamente em amaldiçoá-los, mesmo em seus pensamentos.
Depois de sorrir falsamente para qualquer um que os visse juntos, o sorriso de Esme congelou quando um homem alto e atraente se aproximou dela da multidão. Seu cabelo era castanho, curto mas espesso, com olhos que lembravam uma joia preciosa conhecida como esmeraldas, e um rosto que parecia ter sido esculpido pelos próprios deuses.
Era o Alfa Rhyne. Alfa da matilha Greenwood.
Esme estava prestes a cumprimentá-lo quando ele agarrou seu pulso em um movimento rápido, e ela soltou um grito devido à sua ação inesperada. Sua pegada em seu pulso era quase dolorosa, e até Dahmer não esperava essa reação. Isso o fez franzir a testa, pois a última coisa que ele queria era que Esme causasse um alvoroço durante a cerimônia lunar.
No entanto, Esme sentiu uma estranha sensação de algo se agitar dentro dela. Era um sentimento inexplicável, e ela não conseguia identificar o que esse sentimento desejado significava até que ela olhou em seus olhos verdes.
Não poderia ser... poderia??
"Você... é meu companheiro?" As pupilas de Esme se dilataram de vergonha enquanto a pergunta escapava de sua boca, e seu coração pulsava. A maneira como ele a olhava era intensa, como se estivesse espiando sua alma já morta, mas o fato de ela ter finalmente encontrado seu companheiro fez seus olhos brilharem pela primeira vez após a morte de seu pai.
A expressão de Dahmer estava neutra, e metade da multidão olhava para Esme, incapaz de acreditar que alguém tão fraca quanto ela estava destinada a um Alfa. Sussurros circulavam, mas esse era o menor dos problemas de Esme, porque se o Alfa Rhyne fosse seu companheiro, então ela finalmente poderia—
"Não." As próximas palavras do Alfa Rhyne arrancaram Esme de sua ilusão, e o olhar em seus olhos verdes mudou rapidamente para um de puro desprezo. A rejeição foi tão inesperada que fez o coração de Esme bater descontroladamente, e ela sabia o que estava por vir quando ele soltou seu pulso.
"Você... não pode ser minha companheira." Ele declarou friamente, e houve um silêncio instantâneo no altar. "Este vínculo entre você e eu não deve existir, Senhora Esme. Eu, Alfa Rhyne da matilha Greenwood, rejeito você como minha companheira." Ele anunciou, apontando diretamente para ela, e algo dentro de Esme se quebrou em pedaços.
Ela não conseguia dizer o que era, mas era tão doloroso que conseguiu apagar o pedido silencioso que ela queria fazer. Seus olhos expressavam sua incredulidade, e o Alfa Rhyne recuou como se ela fosse uma praga.
"Eu me recuso a aceitar Esmeray como minha companheira porque eu tenho uma amante lá na minha casa da matilha que já está esperando meu herdeiro." Ele declarou friamente. "Para completar, você carrega o nome da família Montague, mas falta qualquer um de seus pontos fortes. Como um Alfa, eu preciso de uma companheira mais forte para carregar o título de se tornar minha Luna, uma Luna poderosa que possa liderar uma matilha, não alguém fraca como você."
Ele virou a cabeça com desgosto.
Embora algumas pessoas esperassem que isso acontecesse, ninguém sabia que ele iria tão longe ao afirmar que tinha uma amante para sua própria companheira destinada. Esme permaneceu em silêncio após ouvir sua rejeição e o motivo por trás dela, e parecia que o mundo ao seu redor havia desmoronado em um mísero segundo.
Ela se recusou a revelar o quanto estava profundamente ferida e respondeu compreensivelmente. "Aceito sua rejeição." No momento em que ela disse isso, algo dentro dela estalou, e seus olhos se encheram de lágrimas. Todos pareciam surpresos com sua fácil aceitação, porque sabiam, até certo ponto, que encontrar seu companheiro era sua única chance de deixar a matilha Therondia.
Finnian, que havia voltado à sua forma humana, também sentiu o sorriso sutil em seus lábios vacilar quando sua irmã mais velha foi rejeitada na presença de todos.
Esme afundou de joelhos quando sentiu que não seria mais saudável para ela continuar em pé. Suas lágrimas fluíam livremente sem um único soluço, e ela não se incomodou em lançar um olhar para Dahmer, que estaria comemorando sua rejeição. Um vínculo de companheiros era para ser uma união eterna entre duas pessoas; uma conexão inquebrável, mas seu próprio companheiro havia quebrado esse vínculo sem hesitação.
Levantando-se, os olhos de Esme estavam cheios de lágrimas, mas ela se recusou a deixá-las cair. Ela virou as costas para o Alfa Rhyne e recuou para as sombras onde não haveria ninguém para magoá-la. Entrando no jardim iluminado pela lua, ela encontrou um lugar isolado e afundou no chão, abraçando seus joelhos.
Enquanto os uivos da matilha preenchiam o ar noturno, Esme abraçou-se mais forte e deixou suas lágrimas caírem silenciosamente. Ela mal teve tempo de se recuperar quando alguém agarrou seu braço e a puxou à força para seus pés, arrancando um gás de seu íntimo.
Ela estava prestes a gritar para a figura deixá-la em paz quando sua própria voz prendeu em sua garganta ao reconhecê-lo. Era o renegado do sul, um homem assustador com um bigode grosso que rodeava seus traços, e pior de tudo, um Alfa.
A espinha de Esme tremeu quando a pegada dele em seu braço apertou, e como se fosse cronometrado, Dahmer apareceu também. Ele tinha essa expressão satisfeita no rosto ao notar que o Alfa renegado estava avaliando o corpo de Esme com um olhar interessado, e isso fez seu coração bater com medo.
O-que está acontecendo?
"Gosta do que você vê, Alfa Irish?" Dahmer não hesitou em acrescentar, "Já te disse que o companheiro dela nem sequer quer uma mulher como ela. Como prometi, você pode tê-la como sua reprodutora se você cumprir minhas necessidades dando-me os 40.000 homens que eu exigi." ele entrou diretamente nos negócios, e Esme estava perdida quando ouviu seu irmão - não, Dahmer já havia assinado sua venda.