"Entkleide dich."
Dahmer befahl dies in einer unverfrorenen Demonstration von Autorität. Mit einer Geste forderte er Esmeray auf, sich ihrer Kleidung zu entledigen, woraufhin ihre Pupillen vor Schreck sich weiten.
Als sie zögerte und keine Anstalten machte, seinen lächerlichen Befehlen Folge zu leisten, schwand Dahmers Geduld, und er begann, es selbst zu tun. "Wie oft muss ich mich noch wiederholen, Esme? Du bist nicht mehr dieses kleine Mädchen, du bist eine erwachsene Frau von einundzwanzig Jahren, eine jugendliche Züchterin für uns Männer. Du musst dich von deiner besten Seite zeigen und Befehlen gehorchen. Alpha Irish wiederholt sich nicht gern zweimal, das weißt du."
Seine Hand arbeitete geschickt an den Knoten ihres Kleides, löste jeden einzelnen, bis der Stoff in einer seidenen Lache unter ihren Füßen fiel und sie splitternackt vor ihm stand.
Ein seltsames Flackern durchzog seine haselnussbraunen Augen, als er ihre weiblichen Formen musterte, sein Blick verweilte länger als nötig auf ihrer gereiften Brust. Esme wich nicht zurück, noch versuchte sie, sich zu bedecken. Tatsächlich leistete sie nicht wie beim letzten Mal Widerstand und ließ Dahmer mit ihr machen, was er wollte, denn letztlich, ob sie nun versuchte, Gerechtigkeit für sich zu finden oder nicht, Dahmer würde da sein, um jeden einzelnen von ihnen zu zermalmen.
Sie schloss angewidert die Augen, als seine Hand vorstreckte, um die Beschaffenheit ihrer Haut zu fühlen, nur um ihre Taille zu ergreifen.
Sie würde nicht weinen, sie würde ihm nicht die Befriedigung geben, die er in ihr suchte.
"Perfekt." murmelte er, und ein listiges Lächeln spielte auf seinen Lippen, während er nickte, zufrieden mit seiner Begutachtung. "Die Montague-Familie enttäuscht nie, Esmeray, und das darfst du auch nicht." Mit diesen letzten Worten, die mehr als eine Bedeutung trugen, drehte er sich um und verließ die Kammer.
Esmeray, unbekleidet, wandte sich der anderen Tür zu, die zu ihrem Badezimmer führte. Als sie eintrat, bemerkte sie ihre Dienerin Vivienne, die einen Holzeimer nahm, um kaltes Wasser für das dampfende Bad in der Mitte des Raumes zu holen. Ohne darauf zu warten, dass ihre Dienerin fertig wurde, stieg Esme die Stufen hoch und ließ sich in das dampfende Wasser sinken.
Die Hitze war intensiv, denn die Dienerin hatte es noch nicht mit kaltem Wasser gemildert, und als Vivienne eintraf, hätte ihre Seele fast ihren Körper verlassen, als sie sah, dass ihre Dame bereits im heißen Bad saß.
"Ah! Milady! Das W-Wasser ist heiß!" Vivienne eilte sofort an den Rand der Wanne, ihre Stimme voller Panik, doch zu ihrem Erstaunen zeigte ihre Herrin keine Reaktion. Das siedend heiße Wasser erschien ihr wie eine unbedeutende Unannehmlichkeit verglichen mit der brennenden Demütigung, die ihr durch die Übergriffe und den Erlass ihres Bruders zugefügt worden war. Was konnte sie in einem Rudel ausrichten, das Frauen lediglich als Züchterinnen und Werkzeuge zur Befriedigung männlicher Begierden betrachtete?
Sie war müde.
"Vivienne." Langsam drehte Esme den Kopf, um die besorgte Dienerin anzusehen. Vivienne war eine sechsundzwanzig Jahre alte Wölfin, aber sie hatte ein Gesicht, das der Unschuld einen Sinn gab, mit ihrem spärlichen dunklen Haar, das immer zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden war, und den Augen, die Esme an den Kaffee erinnerten, den ihr Vater jeden Morgen zu trinken pflegte.Vivienne war nicht nur ihre treue Dienerin, sondern auch ihre Gefährtin.
"Bring mir ein Messer", sagte Esme und wandte den Kopf weg, als sie die Anweisung gab. Viviennes Gesicht erbleichte. Ein Teil von ihr hatte immer den Tag gefürchtet, an dem ihre Herrin etwas so Gefährliches wie ein Messer verlangen würde. Es war einer der Gründe, warum sie froh war, für ihre Herrin kochen und sie bedienen zu können, ohne dass diese selbst in die Küche musste – denn was wäre, wenn sie sich eines Tages damit erstechen würde?
Viviennes Panik war nicht zu unterdrücken, und sie fragte: "Wozu benötigt Milady ein Messer?"
Esme antwortete nicht, saß immer noch auf der dampfenden Wanne. Ohne eine Wahl zu haben, gehorchte Vivienne, ging hinaus und kehrte wenige Minuten später mit einem Messer zurück. Sie reichte es Esme, die es schweigend entgegennahm und dann geschwind eine Handvoll ihrer Haare ergriff und abschnitt.
Die langen, seidigen, blauen Strähnen fielen in die Wanne und versanken im Wasser. Wenn das Opfern ihres Haares sie von dieser verfluchten Abmachung befreien würde, war sie bereit, alles zu kappen, um ihre Würde zu wahren. Es war zu einer Belastung geworden, ein Symbol ihres unerwünschten Standes.
Viviennes Gesicht wurde aschfahl, als sie zusah, wie ihre Herrin ihr Haar abschnitt. Sie hatte von Anfang an gezögert, das Messer zu holen, aus Furcht, ihre Herrin könnte sich selbst verletzen, doch damit hatte sie nicht gerechnet. Der Anblick von Esme, die ihr Erbe durchtrennte, war zugleich schockierend und beunruhigend.
"Milady! Stoppen Sie! Wenn Alpha Dahmer das sieht, wird er Sie töten!", rief Vivienne aus, während Panik ihre Stimme durchdrang und sie ihr Herz umklammerte. Doch wie leidenschaftlich sie auch flehte, Esme blieb bei ihrem Entschluss und ignorierte die verzweifelten Bitten ihrer Dienerin.
Erst als das letzte Stück ihres Werkes vollendet war, hielt sie inne.
Esme schöpfte eine Handvoll ihrer abgeschnittenen Haare, Tränen des Hasses in den Augen, und fügte hinzu: "Ich bin niemandes Eigentum. Wenn dies notwendig ist, damit Alpha Irish Dahmers Antrag ablehnt, dann stört es mich nicht, mein Haar zu opfern."
"Ich verstehe Ihren Kummer, Milady, aber ist das nicht zu radikal?", fragte Vivienne besorgt. "Sie haben die wichtigste Tradition Ihres Hauses gebrochen, indem Sie Ihr Haar abschnitten. Was ist, wenn der Fluch, von dem seit Ewigkeiten berichtet wird, wahr ist?"
Esmes Lippen kräuselten sich zu einem bitteren Lächeln, und sie legte das Messer an den Rand der Wanne. "Meine Existenz ist bereits ein Fluch, Vivienne", flüsterte sie resigniert. "Geboren schwach und verwaist, von meinem eigenen Gefährten zurückgewiesen. Das Rudel meidet mich, als wäre ich eine Seuche, und nun ist Dahmer bestrebt, mich wie eine Ware zu handeln. Ich hatte nie einen Moment des Friedens, es ging von einer demütigenden Begebenheit zur nächsten. Mein Schicksal ist trostlos und ebenso mein Leben, doch lasse ich nicht zu, dass jemand anderes das Ruder übernimmt, egal wie aussichtslos es auch erscheinen mag."
Sie wischte ihre Tränen fort, und Vivienne machte sich daran, ihre Aufgaben zu erfüllen. Sie half ihrer Herrin aus der Wanne, und sie stellte fest, dass ihre makellose Haut keine Verbrennungen aufwies.