Als Esme mitten in der Nacht aufwachte, knurrte ihr Magen vor Hunger. Sie versuchte ihr Bestes, das rebellische Knurren zu beruhigen, bevor es Vivienne weckte, und zum Glück schien ihre Zofe in tiefem Schlummer zu liegen.
Vivienne schlief friedlich auf einer Couch in der Nähe, umgeben vom Komfort des Bücherregals. Die treue Dienerin war den ganzen Tag an Esmes Seite gewesen, und diese wollte sie nicht aus ihrem wohlverdienten Schlaf holen.
Mit Vorsicht, um ihren bandagierten Rücken zu schonen, schlüpfte Esme aus dem Bett und zog eine weiche Decke aus der Schublade. Sie legte sie behutsam über die schlafende Vivienne und fühlte sich erleichtert, sie so behaglich zu wissen. Zugleich wünschte sie sich, ihre Zofe würde sich eine Auszeit gönnen können. Sie hatte das schon mehrmals vorgeschlagen, jedoch lehnte Vivienne das Angebot dankend ab, sie müsse jederzeit bei ihrer Herrin sein.
Zudem ließ der Geruch von Kräutern und Medizin, der täglich in ihrem Zimmer lag, den Raum mehr wie eine Behelfskrankenstation als ein Schlafgemach wirken. Vivienne tolerierte dies mehr als genug an ihrer Seite.
"Hm?"
Als Esme spürte, dass heute Nacht etwas mit ihrem Körper nicht stimmte, fuhr sie sich langsam und unbewusst über den bandagierten Rücken. Jede Berührung verursachte stechenden Schmerz, ließ sie leise zusammenzucken, war im Großen und Ganzen aber erstaunlich erträglich, vor allem wenn man bedachte, dass es erst zwei Tage her war.
Verwirrt blinzelnd, während sie ihre Wunde untersuchte, murmelte Esme zu sich selbst: "Heile ich etwa schon?" Sie klang skeptisch und verwundert über ihre plötzliche Genesung.
Ihre Wunden brauchten normalerweise lange, um wegen ihres zarten Körpers zu heilen, was ihr Immunsystem schwächte und den natürlichen Heilungsprozess ihres Körpers behinderte. Normalerweise musste sie eine Woche oder länger bettlägerig sein, bevor sie die Kraft zum Stehen fand. Doch jetzt, nur zwei Tage nach dem Vorfall, fand sie sich im Widerstreit mit der Physiologie ihres Körpers, wieder aufzustehen.
Zuerst war es ihr Puls, jetzt das?
Das war untypisch für ihren Körper.
Sie überzeugte sich im Geiste, dass einzig der Hunger ihr die Kraft gab, aus dem Bett zu steigen, hüllte sich in einen Schal und verließ ihr Zimmer. Die Rudelwächter patrouillierten wie üblich im Flur, doch Esme war mehr von ihrem Hunger getrieben als von der Befürchtung, dass einer der Spione Lady Percys sie beobachten könnte, und so betrat sie die Küche.
Glücklicherweise gab es noch ein paar abgedeckte Speisen in den Töpfen, die warm waren und darauf hindeuteten, dass sie erst kürzlich zubereitet worden waren. Sie fragte sich, wer das Dienstpersonal angewiesen hatte, so spät noch zu kochen.
Sie bediente sich einer bescheidenen Portion gebratenen Fleischs, Brot und einer kleinen Schüssel Eintopf und ging in den Vorgarten, wo sie auf Finnian stieß. Er saß auf den Stufen, in Gedanken versunken, starrte schweigend den Mond an. Eine dampfende Tasse Tee stand neben ihm, und er hielt einen Teller mit Essen in der Hand.
"Finn?", rief sie leise, und er drehte den Kopf, als er ihre Stimme hörte.
"Schwester Esme?", sagte er mit Überraschung in seinen Augen, als sie sich ihm näherte, und Esme setzte sich neben ihn auf die Stufe.
Ihre Stimme war sanft, als sie flüsterte, und ihre Augen funkelten im Anblick der glitzernden Sterne am dunkelblauen Himmel. "Die Sterne sind faszinierend, nicht wahr? Wusstest du, dass es eine alte Sage gibt, die besagt, dass wenn unsere Lieben diese Welt verlassen, ihre Geister eins mit den Sternen werden und von oben über uns wachen?" Sie warf einen Blick auf Finnian, der ebenfalls die Sterne anblickte, und er schüttelte sanft den Kopf.
"Warum isst du so spät?", fragte Esme schließlich. "Hast du nicht mit den anderen zu Abend gegessen? Spät zu essen ist nicht gesund, weißt du."
Finnian hob eine Augenbraue und warf ihr einen Blick zu, der ihre Ernsthaftigkeit in Frage zu stellen schien. Sein Blick wanderte von dem Essen in ihrer Hand zu ihrem Gesicht, ein stummes Urteil in seinem prüfenden Blick, gleichzeitig verschränkte er die Arme. Esme beeilte sich zu verteidigen.
"Ich habe geschlafen, sieh mich nicht so an." Sie schmollte und nahm einen Bissen von ihrem gerösteten Fleisch, kaute nachdenklich. Finnians normalerweise neutraler Blick wurde weicher, und während er ihr beim Essen zusah, fühlte er, wie sein verlorener Appetit zurückkehrte.
Sein Blick fiel wieder auf seinen Teller mit dem Essen, und er runzelte die Stirn. "Ich mag sie überhaupt nicht", entfuhr es ihm, und Esme hielt beim Essen inne, unfähig, seine Worte zu begreifen.
"Was?"
"Mutter, Bruder Dahmer", sein Griff um den Teller verstärkte sich. "Ich glaube, ich erinnere mich jetzt, es kommt mir vor wie ein Traum, aber Mutter und Bruder waren nicht immer so, oder? Nach Vaters Tod hat sich vieles verändert. Sie haben mir versprochen, es wäre nur eine Phase und alles würde wieder normal werden, aber ich bin kein Narr mehr. Mir ist jetzt klar, dass sie nur auf sich selbst bedacht sind, auf ihre eigene Macht und ihren Stolz. Sie tun, was immer sie wollen, solange es ihr Ego nährt. Sie kümmert es nicht, wenn ihre Handlungen diejenigen verletzen, die ihnen nahe stehen. Ich hasse sie dafür!" Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus, eine Mischung aus Schmerz und Enttäuschung, die jedes Wort durchtränkte.
Esme legte eine tröstende Hand auf seine zitternde Schulter. "Finnian, das meinst du sicher nicht so ernst", versuchte sie ihn zu beruhigen.'"Ich meine es wirklich ernst!" Er schüttelte ihre tröstende Hand ab. "Tagtäglich fügen sie dir Schmerzen zu und dennoch findest du immer wieder Entschuldigungen für sie. Unsere Liebe oder Loyalität haben sie nicht verdient, und ich werde Bruder Dahmer niemals verzeihen, wie er dich verletzt hat, das werde ich auch nie vergessen!" presste er hervor.
Finnians leises Schluchzen blieb ihm im Halse stecken, und erst jetzt wurde ihr klar, dass er Tränen zurückgehalten hatte.
Sein kleiner Körper zitterte, als er mit dem Ärmel über seine Tränen wischte, und seine wässrigen Augen sahen flehend aus. "Ich hatte solche Angst vor Dahmer. Wenn du ... wenn du wegen des Hasses von Bruder Dahmer gestorben wärst, wäre ich ganz allein. Du bist der Einzige, der sich je wirklich um mich gekümmert hat, der Einzige, auf den ich mich in unserem Rudel verlassen kann. Keiner sonst kümmert sich, keiner hat je so für mich gesorgt wie du. Und sie haben versucht, mir auch das wegzunehmen. Das sind überhaupt keine guten Menschen!"
Esmes Augen füllten sich mit Tränen, als sie Finnian ansah, doch sie wischte sie schnell weg, bevor er es bemerkte. Unsicher, wie sie ihren kleinen Bruder am besten trösten konnte, legte Esme ihren Teller beiseite und öffnete ihre Arme, um ihn in eine warme, beruhigende Umarmung zu ziehen.
"Es tut mir so leid, dass du das mitansehen musstest, das hättest du nie erleben dürfen", sagte sie ruhig. "Aber bitte, lass nicht zu, dass dein Herz sich bis zum Hass verdüstert. Der Finnian, den ich kenne, ist ein strahlendes Beispiel für Güte und Freundlichkeit, und glaube mir, wenn ich sage, dass dein Bruder und deine Mutter dich zutiefst lieben. Das kann dir niemand jemals wegnehmen. Tatsächlich bin ich diejenige, die stolz sein sollte, denn deine mutige Tapferkeit hat mich vor Dahmer beschützt und ich bin sicher, weil ich meinen eigenen kleinen Helden habe. Ich bin wirklich dankbar, dich an meiner Seite zu wissen." Sie drückte ihn sanft, ihre Wangen berührten sich, und Finnians Gesicht rötete sich vor Verlegenheit durch die innige Geste seiner Schwester.
"Da ist Hühnersoße an deiner Hand."
"Zerstöre nicht diesen Moment." Trotz seiner Beschwerde ließ Esme ihn nicht los und er verdrehte die Augen, doch um seine steifen Lippen zeigte sich ein leises Lächeln.
"Ich will stärker werden, um dich beschützen zu können." Finnians Stimme klang gedämpft, weil sie ihn immer noch fest umarmte, und er zog sich zurück, um sie anzusehen. "Ich hatte heute eine Trainingseinheit und mein Ausbilder meinte, ich mache große Fortschritte."
"Aha, also strebst du danach, ein anständiger Krieger zu werden, wenn du herangewachsen bist?" Esme war erleichtert, das Gespräch nun endlich auf ein fröhlicheres Thema lenken zu können. Sie wischte ihre Finger an den extra Servietten ab, die er mitgebracht hatte. "Ich kann es schon vor mir sehen, wie du dein Schwert mit Zuversicht schwingst und dich in einen mächtigen Wolf verwandelst. Du wirst sein wie unser Vater in seinen besten Zeiten – furchtlos, mutig und stark. Und eines Tages wirst du uns führen."
"Wenn es soweit ist, nehme ich dich mit mir, fort von hier." äußerte Finnian mit einem entschlossenen Funkeln in seinen blauen Augen. "Ich werde dich an einen Ort bringen, der weit von hier entfernt ist."
"Und ich werde dich gerne begleiten." Esme lachte, tätschelte ihm liebevoll den Kopf. Es fiel schwer zu glauben, dass sie nur Halbgeschwister waren, bei solch einem auffälligem Unterschied in der Behandlung im Vergleich zu Dahmer.
Hinter einer Säule verborgen lauschte Alpha Rhyne dem Gespräch, und ein flüchtiger Schimmer des Bedauerns überzog sein Gesicht. Mit einem leisen Seufzer schlich er unbemerkt davon.
"Schwester Esme, was für einen Fluch glaubst du, wird dich treffen?" erkundigte sich Finnian, sein Blick auf der blaugefärbten Spitze seines Haares länger verweilend. "Wenn ich mir die Haare abschneide, werden mich dann alle auch hassen?"
"Du wirst dir die Haare nicht schneiden, und niemand wird dich hassen", sagte Esme sanft, um diesen Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben. "Mit deinen Haaren, so wie sie sind, siehst du viel besser aus."
"Und was ist mit dir? Was wird mit dir passieren? Glaubst du, dein Leiden im Rudel könnte irgendwie den Fluch umkehren?" Er blinzelte unschuldig.
"Ich weiß es nicht," seufzte Esme. Sie konnte sich wirklich keinen Fluch vorstellen, der schlimmer sein könnte als das, was sie bereits durchmachte.
"Vergiss es und iss dein Essen."
Gemeinsam teilten sie ihre Mahlzeit, sprachen über andere interessante Dinge und bewunderten den Sternenhimmel. Ihre ruhige Nacht wurde vom scharfen Krächzen einer Krähe unterbrochen. Sie blickten auf und entdeckten den Vogel, der auf einem nahen Baum saß und dessen Ruf durch die Nacht hallte.
"KRA-KRA-KRA-KRA!!!"
"Eine Krähe?" murmelte Esme.
Finnian zuckte mit den Schultern: "Sie hängt schon seit gestern auf diesem Baum herum. Ich dachte, sie wäre für immer fort, als sie heute Morgen nicht da war." Er nahm einen Löffel voll Essen. "Mutter sagt, Krähen seien ein schlechtes Omen, aber ich finde sie cool. Ihre Rufe sind einfach…" Ihm fehlte das passende Wort, und er ließ es dabei bewenden.
Er war nicht beunruhigt von der Gegenwart der Krähe, und Esme versuchte, ihr eigenes Unwohlsein zu verbergen.
Als sie schließlich beide ins Haus zurückkehrten, erhob sich die Krähe und verschwand in der Dunkelheit der Nacht.