Alpha Dahmer blieb am Esstisch sitzen, doch als König Lennox zusammen mit Esmeray zum Tisch trat, verging ihm der Appetit. Ihre zierliche Haltung neben dem König ließ Verärgerung in seinen Augen aufblitzen und sein Besteck musste seinen stummen Zorn ertragen.
'Warum ist sie beim König?', fragte er sich, während sein Ärger unter der Oberfläche schwelte. Er warf einen schnellen Blick zu seiner Mutter, die unglaubwürdig dreinschaute, als sie Esmeray erblickte.
Es war offensichtlich, dass sie nicht damit gerechnet hatte, dass Esme ihren Befehl missachten würde, in ihren Zimmern zu bleiben. Noch schlimmer, sie wagte es, sich gemeinsam mit dem König zu zeigen!
'Ist sie verrückt?', dachte Luna Percy mit einem Hauch von Wut.
Der Speisesaal summte vor Aktivität, angefüllt mit den Kriegern des Therondia-Rudels und der Entourage des Königs, die sich um die Stammtische versammelt hatten. Die Tochter des verstorbenen Alphas, die diesen Zusammenkünften sonst immer fernblieb, stand nun Seite an Seite mit dem König. Die Neugier aller wurde noch mehr geweckt, da die Art, wie der König sich verhielt, keinerlei Unmut oder Missbilligung ihres gestutzten Haares erkennen ließ, obwohl er mit der Tradition ihrer Familie vertraut war.
Es war eine spannende Wendung, die ein Getuschel unter den Kriegern und Dienern des Rudels auslöste.
Alpha Dahmer schob seinen Stuhl zurück und erhob sich, wobei sein Blick zwischen Esmeray und dem König hin und her wanderte. "Eure Majestät, sie ist bei Euch?", seine Stimme war von Neugier und Misstrauen durchdrungen, doch der König nickte wohlwollend.
"Ja. Ich muss allen Anwesenden einige Neuigkeiten verkünden. Esmeray, bitte, tritt zu mir.", rief er ihr zu, während sein Blick zu ihr hinüberglitt und auf ihr verharren blieb. Sein fragender Blick lag auf der Braue, denn er spürte ihr Zögern. Er musste sich fragen, ob ihre Nervosität auf sein Konto ging.
Doch in Wahrheit war das weit gefehlt.
Esme war seit ihrer Kindheit von einer tief sitzenden Angst vor Menschenmengen geplagt, einer Phobie, die sie schon immer quälte. Die Erinnerung an höhnische Gesichter, herablassende Blicke und die überwältigende Enge der anderen ließ ihr noch immer einen Schauer über den Rücken laufen.
Jeder auf ihr verweilende Blick ließ ihre Angst in die Höhe schnellen, befeuerte ihren Impuls, ihr Kleid mit feuchten Händen zu umklammern. Sie fürchtete, was sie erblicken könnte, wenn sie ihren Kopf hob; es war, als wäre die Luft selbst mit Bedrohung aufgeladen und hielt sie in einem lebendigen Albtraum gefangen. Sie wollte sich in die Sicherheit ihrer Gemächer flüchten, fort von den Blicken der anderen, doch sie wurde gestoppt von der Stimme des Königs, die durch ihren Schrecken schnitt.
"Esmeray." König Lennox streckte die Hand aus, eine sanfte, doch bestimmte Geste, die sie aufforderte, sie zu ergreifen. Mit einem Gefühl der Ergebenheit legte sie ihre zarte Hand in seine und spürte einen subtilen, beruhigenden Druck, als er sie in seine eigene nahm. Sein Blick streifte durch den Speisesaal und erfasste selbst den unauffälligen Finnian, der am Rand verweilte. Er beobachtete das Geschehen von seinem Versteck aus und fragte sich, ob sich wieder alle gegen seine Schwester verschworen hatten.Schließlich begann der König zu sprechen, seine Stimmlage wohlüberlegt. "Ich bin aus zwei Gründen hierhergekommen und werde mit dem ersten beginnen. Ich, König Lennox von Illyrien, bin gekommen, um die Verbindung unserer Familien durch ein Bündnis zu stärken. Um dieses Bündnis zu besiegeln, gedenke ich, Lady Esmeray hier als meine Königin zu nehmen, und ich plane, sie nach Abschluss meines Besuchs in eurem Rudel mit in den Palast zu nehmen", verkündete er, woraufhin der Saal plötzlich in angespannte Stille verfiel, eine Reaktion, mit der er nicht ganz gerechnet hatte.
Finnians Pupillen weiteten sich. Alpha Dahmer stand der Mund offen, und selbst Esme war nach der Ankündigung von König Lennox völlig verblüfft. Alpha Rhyne's Augen funkelten empört, als er aufstand, und Luna Percy war sprachlos.
Der König möchte Esme heiraten?
Das darauf folgende Raunen und Getuschel verriet die Ehrfurcht, den Unglauben und das Erstaunen aller.
"Esmeray", der warme Blick des Königs ruhte auf Esmeray, nahm ihre Verwirrung auf und drückte beruhigend ihre Hand. "Es mag dich überraschen, aber unsere Väter hatten diese Vereinigung bereits vor ihrem Tod geplant, und ich habe zugestimmt. Wenn du meinen Antrag annimmst, wirst du mich in den Palast begleiten und meine Königin werden." erklärte er und beobachtete, wie ihre Pupillen sich vergrößerten. Instinktiv wanderte ihr Blick zu Finnian, der eine Augenbraue hob und dessen spitzbübisches Grinsen andeutete, sie solle sich über das Angebot freuen. Wenn sie zustimmte, könnte sie endlich ...
"Eure Majestät", unterbrach Alpha Dahmer sofort, sein Lächeln ein versteckter Versuch, seine wahren Gefühle zu verbergen. "Das ist eine ziemlich plötzliche Ankündigung, und sie muss meine Schwester sicher überrascht haben. Sie wird Zeit benötigen, um über die Konsequenzen nachzudenken und – "
Doch Esme unterbrach ihn, ihre Stimme kaum lauter als ein Flüstern, als sie antwortete. "Ja, ich w... werde mit dir z... zum Palast gehen. I... ich nehme deinen Antrag an", stotterte sie, ihr Herz klopfte vor der Erregung, die sie in diesem Moment durchfuhr. Sie wagte es nicht, ihren Blick zu Dahmer zu wenden, aus Angst davor, was sie dort sehen würde. Das war ihre letzte Chance, dem Alptraum ihres Lebens zu entfliehen und Dahmers Griff zu entkommen, und sie war entschlossen, diese Chance um jeden Preis zu nutzen.
Lennox war von ihrer schnellen Einwilligung überrascht, in seinen Augen lag eine fragende Miene, doch er fragte nicht nach, sondern lächelte stattdessen. "Damit ist es beschlossen." Es folgte ein Applaus, bei dem sie unwillkürlich zurückzuckte, direkt in Lennox' Arme, und sie fand sich in seiner Umarmung wieder, ihre blauen Augen in seine hypnotisierenden bernsteinfarbenen geblickt.
Es fühlte sich warm an, wie er.
"Geht es dir gut?" fragte er leise, und Esme spürte, wie ihr ein Erröten über die Wangen kroch. Sie löste sich von ihm und nickte, während sie den Blick gesenkt hielt. Ihre Wangen fühlten sich wärmer als sonst an, und ihr Herz wollte einfach nicht aufhören zu rasen.
König Lennox wandte sich zu Alpha Dahmer, der auf sie zukam, verbeugte sich respektvoll und sagte: "Wenn es meiner Schwester recht ist, warum sollten wir dann etwas gegen so erfreuliche Neuigkeiten einzuwenden haben? Herzlichen Glückwunsch, Eure Majestät, und auch dir, Esmeray." Sanft tätschelte er ihr den Kopf, und sie wünschte sich, seiner Berührung ausweichen zu können.
Die Anwesenden traten heran, um den beiden ihre Glückwünsche auszusprechen, und Alpha Dahmer veranlasste sogar, ein Fest zu veranstalten. Gemäß König Lennoxs Anordnung würde die Ankündigung morgen bekannt gegeben werden, und als alles sich schließlich beruhigt hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit Dahmer zu."Es gibt noch etwas, das ich mit Ihnen besprechen möchte." Er sagte: "Es ist mein zweiter Grund, aber ich würde dieses Gespräch lieber unter vier Augen führen. Sollen wir in Ihr Arbeitszimmer gehen?" Fragte er, und Dahmer warf einen flüchtigen Blick auf Esme, bevor er mit dem Kopf nickte.
Mit einer galanten Geste hob König Lennox Esmes Hand an seine Lippen und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Knöchel. Ihre Blicke trafen sich, und er war zufrieden damit, wie aufgeregt sie aussah. "Man sieht sich", flüsterte er lächelnd, ließ ihre Hand los und verließ mit Dahmer den Speisesaal.
Esme zog sich ohne einen weiteren Gedanken in ihr Zimmer zurück.
"Was sagtet Ihr, ist passiert, Lord Finnian? Der König hat um Mylady angehalten?" Viviennes Augen funkelten vor Aufregung, ihre Stimme zitterte vor Erwartung, und Finnians Nicken war die einzige Bestätigung, die sie brauchte, bevor sie in einen Redeschwall ausbrach. "Oh, ist das nicht wunderbar? Mylady wird die Königin von Illyrien sein! Und seine Majestät ist eine so gütige Seele, ich bin sicher, er wird sie wie eine Königin behandeln!" Während Viviennes Geplapper die Luft erfüllte, saß Esme wie erstarrt auf ihrem Bett, ihr Verstand raste vor Angst und Unsicherheit.
Ihre Hände hörten nicht auf zu zittern, als ob ihr ganzes Wesen noch von dem Schock erschüttert wäre. Sie bemühte sich, die Fassung wiederzuerlangen und das Geschehene rational zu verarbeiten, aber ihre Gedanken kreisten immer wieder um die Worte des Königs. Ein Bündnis, das vor langer Zeit von ihren Vätern geschlossen worden war, hatte nun in diesem unerwarteten Vorschlag seine Erfüllung gefunden.
Doch ein nagender Zweifel blieb: War es töricht von ihr, dieses Angebot anzunehmen, ohne seine wahren Absichten zu hinterfragen?
Welche Qualitäten sah König Lennox in ihr, die ihn dazu brachten, ihr einen Heiratsantrag zu machen? Es handelte sich zwar um ein arrangiertes Bündnis, aber er hätte auch aussteigen können, wenn er gewollt hätte. Warum also entschied er sich, sie zu heiraten, wo es doch zahlreiche andere potenzielle Bräute zur Auswahl gab? Und was war sein zweites Motiv, hierher zu kommen?
Esme wurde aus ihren Gedanken gerissen, als sie Finnians Handfläche auf ihrer Stirn spürte. Er beobachtete sie mit gerunzelten Brauen, seine Sorge war offensichtlich.
"Hast du Angst?"
Seine Frage traf sie völlig unvorbereitet.
"Was?"
"Du hast Angst", sagte er und setzte sich an den Rand des Bettes, seine Augen waren voller Mitgefühl. "Es ist in Ordnung, Angst zu haben, besonders nach dem, was Bruder Dahmer und Mutter dir angetan haben. Aber du musst wissen, dass du jetzt, wo der König hier ist, in Sicherheit bist. Wenn sie versuchen, dir etwas anzutun, werde ich dafür sorgen, dass der König es erfährt. Und ich bin nicht der Einzige, der sich für dich einsetzen wird", fügte er hinzu und blickte Vivienne an, die zustimmend nickte.
"Ja, Milady!" mischte sich Vivienne voller Überzeugung ein. "Wenn sie unserer Dame auch nur ein Haar krümmen, werden wir es dem König persönlich melden! Ihr seid die zukünftige Königin von Illyrien, und sie würden es nicht wagen, das Bündnis zu gefährden. Mylady hat großes Glück, und ich bin dankbar, dass Alpha Rhyne dich abgewiesen hat! Jede Enttäuschung ist doch ein Segen!"
"Ihr zwei wisst wirklich, wie ihr meine Stimmung heben könnt, nicht wahr?" Esme wollte nicht weinen, aber sie war sich sehr sicher, dass sie ohne die beiden den Verstand verloren hätte. "Ich danke euch."
"Milady hat alles Glück der Welt verdient!" Vivienne grinste, ihre Aufregung stieg ins Unermessliche. "Und ich werde ein Teil davon sein, ich habe mich schon immer gefragt, wie der Palast von innen aussieht...."
"Was ist dein Problem? Du tust so, als wärst du derjenige, der den Bund fürs Leben schließt." Finnian murmelte verärgert, sein urteilender Blick hätte Vivienne in Tränen ausbrechen lassen können, aber heute war sie zu sehr in ihrer eigenen Aufregung gefangen, als dass sie sich über Finnians Sticheleien aufregte.
Esme konnte nicht anders, als zu lachen, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Vielleicht entwickeln sich die Dinge wirklich zum Besseren.
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"H-he was??" Dahmers Augen weiteten sich vor Entsetzen, als die Worte des Königs wie eine dunkle Prophezeiung in der Luft hingen. "W-wie ist das ... ist er frei?", stammelte er und versuchte, das Undenkbare zu verarbeiten.
"Er ist ausgebrochen." erklärte König Lennox ernst und mit strenger Miene. "Die in der Festung versiegelten Kräfte sind gebrochen worden, und ich befürchte das Schlimmste. Ich habe von einem der Wächter einen Sterbebericht erhalten. Er wurde absichtlich verschont, glaube ich. Wir müssen den schwarzen Fluss aufsuchen und das ganze Ausmaß dessen begreifen, womit wir es hier zu tun haben."
"Aber hat der Zauberer, der ihn gefangen hielt, nicht gesagt, dass der Bann niemals brechen würde?" In Dahmers Stimme schwang Skepsis mit. "Das ist schon seit fünfzehn Jahren so, Majestät. Was könnte sich geändert haben?"
"Der Zauber sollte ihn für immer in Schlaf versetzen, aber entweder das Schicksal oder ein menschliches Eingreifen hat ihn aus seinem langen Schlummer geweckt." König Lennox brach ab. "Was zählt, ist, dass er nicht mehr schläft, und ich spüre, dass sich ein Sturm zusammenbraut."
Sein Blick schweifte zum Fenster und blieb an einer schwarzen Krähe hängen, die auf einem Ast hockte.