Esme zog sich in ihre Gemächer zurück. Sie trug zärtlich einen lindernden Balsam auf die entzündeten Ausschläge an ihrem Arm auf. Währenddessen erzählte Vivienne ihr, wie der Berater des Königs sie in der Gartenlaube ignoriert hatte. Es verletzte sie so sehr, dass sie nicht anders konnte, als sich bei Esme auszuweinen.
"Er hat mich ignoriert! Ich habe ihn nur gefragt, ob er etwas frühstücken möchte, und er hat mich mit kalten Augen angesehen. Warum sollte er das tun? Ich wollte nur freundlich sein, aber er hat mich so herzlos zurückgewiesen!" Viviennes Tränen schossen hervor wie ein Strom, und Esme konnte nur seufzen, da sie um die empfindliche Natur ihrer Zofe wusste.
"Ich bin sicher, es war nur ein Missverständnis", beruhigte Esme sie. "Er wollte dir sicherlich keinen vorsätzlichen Kummer bereiten." Doch selbst während Esme ihre Zofe tröstete, waren ihre Gedanken ganz woanders. Sie konnte das Gespräch mit dem König einfach nicht abschütteln. Bislang hatte sie sich nicht um die Dämonenwölfe gesorgt, doch seit sie erfuhr, dass der von ihrem Vater einst getötete Dämonenwolf einen Sohn hatte, ließ sie das nicht mehr los.
Sie hatte es nicht selbst miterlebt, aber viele erzählten von dem Kampf, in dem ihr Vater tapfer kämpfte und sein Leben opferte, um den Anführer des Dämonenwolfes zu bezwingen. Die Krieger sagten, dass er, selbst im Angesicht des Todes, dafür sorgte, dass das Ungetüm mit ihm fiel. So wurde er in den Augen vieler zum Helden, dessen Mut und Opfer viele Leben vor dem Terror des Dämonenwolfs retteten – eine Tat, die bis heute unvergessen ist. Doch nun machte sie die Offenbarung, dass der Dämon tatsächlich eine Frau und einen Sohn hatte, paranoid.
Was für ein Mensch würde sich einem solch üblen Wesen von sich aus anschließen?
"Oh! Milady, hat das Gift gewirkt?" Esme wurde von Viviennes Worten zurück in die Gegenwart geholt. Die Augen der Zofe weiteten sich besorgt, als sie den Ausschlag auf Esmes Arm sah, und ihr Gesicht verformte sich zu Ausdrücken der Sorge. "Ihr Arm ist... Milady, warum haben Sie es überhaupt getrunken? Lord Finnian und ich hatten befürchtet, dass genau dies passieren könnte. Ist der Juckreiz schrecklich?" fragte sie mütterlich, die Stirn voller Sorge gefaltet, während sie half, den Balsam auf die betroffene Stelle zu streichen.
"Es war nur eine sehr geringe Dosis", erklärte Esme, in ihrer Stimme schwang ein Anflug von Aufregung mit. "Es juckt, aber das ist erträglich. Mein Körper gewöhnt sich langsam daran, also mach dir keine Sorgen. Aber ich muss zugeben, dass ich ein wenig von der Stärke der Reaktion des Giftes auf meinen Körper überrascht war. Es war nur ein Tropfen, aber schau!" Ein triumphierendes Lächeln erschien auf ihren Lippen, als sie Vivienne die entzündeten Hautausschläge zeigte, die Viviennes Sorge nur noch verstärkten.
Sie fragte sich, ob sie einen großen Fehler begangen hatte, als sie ihre Herrin in die Welt der Giftmischerei einführte. Welch gefährliche Mixturen könnte ihre Herrin noch herstellen und zu sich nehmen?Viviennes Augen tasteten sanft, als sie fragte: „Milady, Sie schienen heute im Garten ziemlich aufgeregt. Ist alles in Ordnung?" Esme nickte nur mit einem beruhigenden Lächeln. Wenn sie Vivienne erzählte, was der König ihr im Garten anvertraut hatte, könnte es ihr zartes Herz in Unruhe stürzen.
Am Abend legte Esme ein schwarzes Outfit an und war bereit, das Anwesen zu verlassen. Sie richtete ihren Umhang zurecht und stieg die Treppe hinab, stoppte jedoch, als sie Dahmer zusammen mit dem König erblickte. Jedes Mal, wenn sie seinem Blick begegnete, fiel es ihr schwer, ihre Angst zu verbergen. Da Wölfe Zögern oder Ängste leicht erkennen können, musste Esme ein überzeugendes Lächeln für den König aufsetzen.
„Bist du bereit?", fragte König Lennox, als sie sich zu ihm gesellte, und sie nickte. Gerade als sie aufbrechen wollten, hielt Esme inne, als ihr Name plötzlich genannt wurde.
„Milady! Vergessen Sie nicht, das hier mitzunehmen!" Vivienne eilte die Treppe hinunter und drückte Esme eine gut gefüllte Tasche in die Hand. „Man weiß nie, wann man mehr Nahrung oder Führung braucht. Ich habe das Nötigste eingepackt, und auch Ihren Kompass, nur für den Fall." Viviennes braune Augen leuchteten vor Sorge, als sie hinzufügte: „Seien Sie sicher auf Ihrer Reise, Milady. Möge der Weg Ihnen entgegenkommen."
Vivienne und Finnian winkten ihr zum Abschied zu, und Esmes Herz schwoll vor Zuneigung an, so dass sie nicht anders konnte, als zurückzuwinken, und plötzlich kam ihr die Erkenntnis wie eine leichte Brise. Bald würde sie dieses Anwesen mit dem König verlassen, und dann würden Vivienne und Finnian auf der Schwelle stehen, weinend zum Abschied winken.
Der Gedanke daran, sie zurückzulassen, erfüllte sie mit tiefer Sehnsucht, und sie wusste, dass sie sich ein Leben ohne die beiden nicht vorstellen konnte. Sobald der richtige Zeitpunkt gekommen ist, würde sie das Thema beim König ansprechen und ihn davon überzeugen, dass Finnian und Vivienne sie in den Palast begleiten dürfen.
Im Wagen sitzend, wanderte Esmes Blick zu Dahmer, der an dem Wagen, in dem sie saß, vorbeiging. Sein einschüchternder Blick blieb jedoch abgewandt, und Esme mühte sich, das aufkommende Gefühl der Angst zu unterdrücken. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal über die Mauern des Hauptgeheges hinausgegangen war, und war zugleich aufgeregt und nervös, was außerhalb auf sie wartete.
„Eure Majestät, ich ...", begann Esme, wurde jedoch von den sanften Worten des Königs unterbrochen.
„In Kürze werden wir verheiratet sein. Sie können die Formalitäten weglassen, da wir allein sind", sein Blick wandte sich ihr zu, warm und einladend. „Ich habe immerhin einen Namen", forderte er sie auf.Esme schüttelte sofort den Kopf über sein Angebot, fassungslos bei dem Gedanken, den König mit einer solchen Vertrautheit anzusprechen. Es war eine Aussicht, die ihr den Atem raubte, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie seinen Namen so leichtfertig aussprechen würde. Allein der Gedanke ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen.
Esmes Stimme klang entschuldigend, als sie sagte: "Ich fühle mich wohler damit, wie die Dinge sind, Eure Majestät, im Moment." Die Kutsche ruckte vorwärts, und Esme warf dem König einen kurzen Blick zu, als sie feststellte, dass sein Blick immer noch auf sie gerichtet war.
"Ich werde die Angelegenheit nicht weiter verfolgen", antwortete er mit leiser, sanfter Stimme. "Aber ich muss gestehen, dass ich mich danach sehne, meinen Namen von deinen Lippen sprechen zu hören, wenn du dazu bereit bist, natürlich." Seine Worte versetzten ihre Brust in Aufruhr, und ihre Augen folgten der Bewegung seiner Hand, die zärtlich eine Haarsträhne hinter ihr Ohr strich. Als sie ihren Blick zu ihm hob, stellte sie erschrocken fest, dass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war und sich ihre Atemzüge in der plötzlichen Stille vermischten.
Er lächelte charmant und lehnte sich in seinem Sitz zurück, um aus dem Fenster zu sehen. Esmes Hand hob sich instinktiv, um ihre geröteten Wangen zu kühlen, und sie senkte den Kopf in Verlegenheit über ihr eigenes sichtbares Unbehagen.
Sie beschloss, sich abzulenken, indem sie aus dem Fenster schaute, und war verblüfft, als sie sah, dass sie das Rudel jetzt verlassen hatten. Ihre Augen genossen den herrlichen Ausblick auf die sanften Hügel und majestätischen Berge und die untergehende Sonne, die sie von ihrer Seite des Fensters aus sehen konnte. Als die Dämmerung der Nacht wich, wurde Esmes Neugier auf den schwarzen Fluss geweckt. Sie hatte zwar von anderen, die ihm begegnet waren, davon gehört, aber sie hatte den schwarzen Fluss noch nie selbst gesehen.
"Euer Majestät", Esme blickte Lennox an, und er wandte den Kopf vom Fenster ab und sah sie an. "Ihr hattet schon einmal die Gelegenheit, den schwarzen Fluss zu sehen, wie ist er denn so?"
"Hauptsächlich schwarz", antwortete er mit trockenem Humor und einem Hauch von Lächeln auf den Lippen. "Tagsüber ist er atemberaubend, aber in der Nacht kann die Strömung ziemlich tückisch sein. Wir werden nicht diesen Weg nehmen, sondern eine Abkürzung. Vielleicht nicht heute, aber morgen zeige ich dir den Ort."
"Morgen?"
"Ja, wir werden einen ganzen Tag hier verbringen und übermorgen zurückkehren." Die Augen des Königs verengten sich in Selbstvorwürfen. "Ich dachte, ich würde es im Garten erwähnen ... anscheinend nicht." Er kicherte ironisch über sein eigenes Versehen.
Esme bedankte sich im Stillen bei Vivienne dafür, dass sie zusätzliche Vorräte eingepackt hatte, was ihr die Mühe ersparte, neue Sachen zu besorgen. Als die Fahrt weiter bergab ging, wurden Esmes Augenlider von Minute zu Minute schwerer, bis sie sich dem Schlaf hingab.
Als sie aufwachte, war die Kutsche zum Stehen gekommen.
Als Esme aus dem Fenster sah, entdeckte sie den König, der sich auf dem Marktplatz mit einer Gruppe von rauen Kriegern unterhielt. Die Straße war unheimlich still, nur eine Handvoll Fußgänger hielt sich im schwindenden Licht des Tages auf. Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, warum die Leute trotz der späten Stunde noch wach waren, aber ihre eigene Erschöpfung hielt sie davon ab, die Energie aufzubringen, mit jemandem zu sprechen. Stattdessen blieb sie in der Kutsche sitzen, in der Wärme ihres dicken Umhangs.
Sie kramte in ihrer Tasche und holte den Kompass hervor, den Vivienne mit Bedacht eingepackt hatte. Sie öffnete ihn und ließ ihren Blick über die Nadel schweifen, die sich auf einer Nordost-Peilung einpendelte. Sie fragte sich, wie viele Reisen sie noch vor sich hatten, bis sie endlich an ihrem Ziel ankamen. Mit einem leisen Seufzer schloss sie den Kompass und stieg aus der Kutsche.
Alle anderen diskutierten noch mit den Kriegern, und als Esme sich zu ihnen gesellen wollte, lief jemand in einem ebenso dunklen Gewand mit einer so intensiven Aura an ihr vorbei, dass sie stehen blieb.
"Hm?" Ihre Pupillen weiteten sich. Schnell drehte sie sich um, um zu sehen, wer es war, der eine so beunruhigende Aura besaß, aber sie konnte niemanden sehen.
Während der König und Dahmer den Kriegern zuhörten, wie sie von dem Vorfall in der Festung berichteten, war der Dämon, den sie gejagt hatten, unbemerkt an ihnen vorbeigegangen.