Esmes Herz setzte einen Schlag aus, als sie in seine Augen blickte, aber es war ein Ruck des Misstrauens, nicht der Zuneigung. Ihre Reaktion auf seine Anwesenheit war anders als die von Vivienne, die ihn mit einem nervösen Glitzern in den Augen betrachtete, als wollte sie ihm zu verstehen geben, dass seine Anwesenheit hier überhaupt nicht willkommen war.
Als ihr schließlich klar wurde, dass sie sich seine Anwesenheit nicht eingebildet hatte, richtete sich Esmes Blick wieder auf das aufgeschlagene Buch vor ihr, ihr Gesichtsausdruck war distanziert. "Man sieht Sie nicht oft in der Bibliothek, Alpha Rhyne. Wie komme ich zu diesem unerwarteten Besuch?", fragte sie in einem steifen, höflichen Tonfall, der ihm nur auf die Nerven zu gehen schien.
Das vertraute Funkeln, das einst in ihren Augen getanzt hatte, war verschwunden, und Alpha Rhyne stellte erst jetzt mit einem Anflug von Bedauern fest, dass es seine Ablehnung war, die es ausgelöscht hatte. Er erinnerte sich an das strahlende Leuchten, das er in jener Nacht gesehen hatte, an die Veränderung seines Herzschlags und an das aufgeregte Heulen seiner Wölfin. Da traf ihn die bittere Wahrheit: Es war, weil sie glaubte, er sei ihr Gefährte. Es war eine Ironie des Schicksals - die Mondgöttin bestrafte ihn in Wirklichkeit für seine Taten, denn erst nachdem er sie kaltschnäuzig zurückgewiesen hatte, begriff er, dass sie in Wirklichkeit seine wahre Gefährtin war.
Er konnte Alpha Dahmer auf keinen Fall sagen, dass Esme seine zukünftige Gefährtin war, denn wenn er das getan hätte, wäre Alpha Dahmer nie auf die Idee gekommen, sie ihm zu geben. Das war auch der Grund, warum er sich mit der Absicht näherte, sie von ihm zu kaufen, aber Dahmer lehnte seine Bitte dennoch ab.
Er verleugnete nicht nur seine zukünftige Partnerin vor aller Augen, sondern raubte ihr auch das Glück, das sie verdient hatte. Wäre er gar nicht erst auf Dahmers dummen Deal eingegangen, hätte er Esme vielleicht in seinen Armen halten können.
Nur vielleicht.
Er verbarg seine Reue und antwortete mit ruhiger, kontrollierter Stimme: "Ich möchte mit Ihnen sprechen, allein", fügte er hinzu, wobei sein Blick mit einem abweisenden Blick zu Vivienne wanderte.
Viviennes Augen blitzten vor Empörung über seinen Versuch, sie loszuwerden, und sie hoffte, dass ihre Herrin kein Wort von diesem Mann hören würde. Wie konnte er es wagen? Nachdem er die Hoffnungen und Träume ihrer Herrin zerstört hatte, steht er jetzt hier und verlangt, mit ihr allein zu sein? Erst war es die Arroganz von Alpha Dahmer, jetzt ist es Alpha Rhyne. Alle Alphas der heutigen Generation sind gleich.
Da Vivienne weiß, wie rücksichtsvoll ihre Herrin sein kann, wusste sie, dass sie aus der Güte ihres Herzens heraus akzeptieren würde, also machte sie Anstalten, aufzustehen und sie in Ruhe zu lassen. Zu ihrer Überraschung stand Esme ebenfalls auf und packte die Bücher ein, die sie brauchen würde, und sie lehnte Alpha Rhynes Bitte, sie zu sehen, höflich ab.
"Verzeiht mir, Alpha Rhyne, aber ich muss mich in meine Gemächer zurückziehen", sagte sie. "Ich bin im Moment etwas beschäftigt, und außerdem hat Finnian eine geschwollene Hand. Ich muss seine Medizin vorbereiten, bevor es noch schlimmer wird. Ich hoffe, du verstehst das", verbeugte sie sich knapp, und Vivienne tat es ihr gleich, bevor sie ihrer Dame fröhlich folgte.
Auf dem Weg dorthin wurde Esme am Arm gepackt, bevor sie die Bibliothek verlassen konnte, und ein verblüfftes Keuchen entwich ihren Lippen, als Alpha Rhyne sie sanft an sich zog. Seine grünen Augen waren fest auf ihre hübschen blauen gerichtet und bohrten sich in ihre Seele, und sie spürte, wie sich sein Griff um ihren Arm fast besitzergreifend festigte.
"Alpha Rhyne, was hat das zu bedeuten ...?!" Esmes Augen weiteten sich, und sie vergaß den Rest ihrer Sätze, als Alpha Rhyne sie ohne Vorwarnung umarmte. Die Bücher in ihren Händen fielen zu Boden, und sie erholte sich erst von dem Schock, als sie hörte, wie er sich entschuldigte.
"Es tut mir leid." Er vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge, als er sagte: "Ich brauche dich, Esme. Mein Wolf braucht dich."
"Milady fühlt sich nicht wohl!" sagte Vivienne und machte sich Sorgen um Esmes Rücken, der noch nicht ganz verheilt war. Obwohl sie versuchte, den Alpha an Esmes aktuellen Zustand zu erinnern, lockerte sich sein Griff um sie nicht.
"Bitte, Esme." flüsterte er und klang dabei verzweifelt.
Esme wusste nicht, was sie sagen sollte, denn das hatte sie nicht erwartet. Anstatt erleichtert zu sein, fühlte sie sich durch die plötzliche Wendung der Ereignisse belästigt. Er ekelte sich nicht vor dem Anblick ihres abgeschnittenen Haars, und er sah sie auch nicht mit der Verachtung an, an die sie sich nur allzu gut erinnerte. In der Tat war seine Haltung jetzt anders als die des Mannes, der sie vor einer Woche zurückgewiesen hatte.
Was hatte sich geändert?
Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, und sie antwortete ruhig.
"Was soll das überhaupt?" Esmes Worte waren von Resignation durchzogen. Sie wartete darauf, dass er sie losließ, was er schließlich auch tat, nachdem er sich ihre Antwort angehört hatte. "Jetzt ist es zu spät, du hast mich bereits zurückgewiesen, und so sehr ich dich jetzt dafür hassen möchte, deine Gründe waren... stichhaltig. Ich bin nicht stark, ich bin unerfahren, und du hast eine Gefährtin, die dir dein Kind gebären würde. Enttäusche sie nicht, indem du jemanden verfolgst, der so schwach und wolfslos ist wie ich."
"Esme..."
"Es ist Zeit für mich, zu gehen. Bitte versucht nicht, mich aufzuhalten." Mit diesen Worten verließ sie den Raum. Vivienne half ihr mit den Büchern und folgte ihr.
Als der Abend hereinbrach, hatte Finnian trotz seiner bandagierten Hand den höchsten Turm des Gebäudes erklommen. Der Schmerz störte ihn wenig; vielmehr war es der Nervenkitzel des Kletterns, der ihn faszinierte, bis er schließlich den Gipfel erreichte. Dort angekommen, stieß er einen beeindruckten Wolfsheuler aus und fühlte sich voller Energie, hielt jedoch inne, als er etwas in der Ferne bemerkte.
Seine Pupillen weiteten sich, als er die Kutschen mit der Flagge des königlichen Wappens herannahen sah, und begann den Abstieg.
Unten im Hof gab seine Mutter, Luna Percy, den Dienern Anweisungen, als sie Finnians hastigen Abstieg bemerkte. Sie hielt mitten im Satz inne. Entsetzen spiegelte sich in ihren weit aufgerissenen Augen wider, bevor sie sich in Missbilligung dessen verengten, was ihr Sohn tat. Kaum hatte Finnian den Boden berührt, kam sie auf ihn zu.
"Was habe ich dir über das Klettern auf dem Turm gesagt?" schalt sie in Sorge und hockte sich hin, um seine bandagierte Hand zu überprüfen. "Du könntest dich schwer verletzen, Finnian. Deine Hand heilt noch, und dennoch erklimmst du den Turm. Was, wenn du fällst?"
"Ich habe das königliche Wappen gesehen," entgegnete Finnian seiner Mutter und entzog sich ihrem Griff. "Der König ist in der Nähe, also solltet Ihr Euch um ihn kümmern, Mutter. Ihr braucht Euch nicht länger um mich zu sorgen, ich bin groß genug, um allein zurechtzukommen."
"Finnian, was hast du vor -" Luna Percy kam nicht dazu, ihren Satz zu beenden, bevor Finnian sich abrupt abwandte und in die entgegengesetzte Richtung davonlief. Seine Verhaltensänderung ihr gegenüber war ungewöhnlich, und Luna Percy fragte sich, welchen Bann Esme wohl über ihren jüngsten Sohn geworfen hatte, sodass er ihr mehr zugeneigt war als seiner eigenen Mutter.
Verärgert entließ sie die Dienerschaft und ging, um Alpha Dahmer über die baldige Ankunft des Königs zu berichten.
Zwanzig Minuten später öffneten sich die Tore zu dem Hauptanwesen der Therondia, und die königliche Kutsche fuhr ein, begleitet von königlichen Wachen und Tierwölfen. Die Luft um sie herum verdichtete sich mit der Aura ihres Königs.
Alpha Dahmer und seine Mutter standen im Hauptinnenhof vor dem Eingang, Finnian zu ihrer Seite. Sie beobachteten, wie die Kutsche anhielt, und als sich die Tür öffnete, trat ein Mann in königlichen Gewändern heraus.
Er war so gutaussehend, dass er die Dienstmädchen in Ohnmacht fallen ließ, mit seinen goldenen Locken, den durchdringenden, bernsteinfarbenen Augen und einem von den Göttern gemeißelten Gesicht. Ein warmes Lächeln spielte um seine Lippen, als er Alpha Dahmer erblickte, der die Geste erwiderte, und sie alle verneigten sich respektvoll vor ihrem König.
"Eure Majestät."
Nachdem er ihnen die Erlaubnis gab aufzustehen, erreichte er Finnians Seite und gab dem jungen Lord einen freundschaftlichen Klaps auf den Kopf. "Wächst du nicht ein wenig zu schnell für dein Alter? Das letzte Mal, als ich dich sah, warst du noch ein Kleinkind."
"Kommt hinein, Eure Majestät." Alpha Dahmer führte den König nach drinnen, und er folgte ihm. Das gesamte Gebäude war zu Ehren des Königs geschmückt worden, und er lächelte, als sie ihn in die große Halle führten und er ein paar Worte mit Alpha Dahmer wechselte.
Alpha Rhyne näherte sich dem König mit einer höflichen Verbeugung und begrüßte ihn: "Eure Majestät."
"Ah", sagte der junge König, dessen Name Lennox war, und betrachtete die Gestalt, die sich als Zeichen des Respekts verneigte. "Sind wir uns vielleicht schon einmal begegnet?"
"Ich fürchte nicht, Eure Majestät", fuhr Alpha Rhyne fort und stellte sich vor. "Ich bin Rhyne Winter, Alpha des Greenwood-Rudels."
"Ich habe von eurem Rudel gehört." Lennoxs Blick war warm, als er seine Untertanen betrachtete.
Es war eine Ehre, solche Worte vom Alpha-König selbst zu hören, doch schien der Blick des Königs gänzlich auf der Suche nach jemand anderem zu sein.
Er wandte sich an Alpha Dahmer und fragte: "Wo ist Esmeray?"