Seine unerwartete Frage hatte alle Anwesenden, abgesehen von seinem Gefolge, sprachlos gemacht. Sie starrten ihn an, als wäre dem König ein zweiter Kopf gewachsen. Aber in Wirklichkeit waren sie einfach nur verblüfft, dass der König sich die Mühe gemacht hatte, sich an jemanden so Unbedeutendes wie Esmeray zu erinnern.
Alpha Dahmer war der Erste, der sich von dem Schock erholte, und mit ruhiger Stimme antwortete er: "Meine Schwester ist unwohl, Eure Majestät. Sie hat sich eine ansteckende Grippe zugezogen und kann sich uns nicht anschließen. Bitte entschuldigt ihre Abwesenheit, sie lässt ausrichten, dass sie Euch grüßt." Mit einem bedauernden Tonfall senkte er den Kopf, um seine 'aufrichtige' Entschuldigung zu signalisieren.
Finnian zog unzufrieden die Stirn in Falten angesichts der Lügen seines Bruders, doch er schwieg. Seine Mutter hatte ihn schon früher ermahnt, vor ihrem Gast nichts über Esme zu verraten, um nicht erneutes Unheil über sie zu bringen. Er konnte das Leben seiner älteren Schwester nicht gefährden, indem er sich einmischte, also wandte er sich ab und sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
König Lennox allerdings verengte die Augen bei der Nachricht von Esmes Unwohlsein, ließ die Angelegenheit jedoch auf sich beruhen. Stattdessen wurde er in eine aufwändig hergerichtete Kammer geführt, die seinen Wünschen entsprach und wo er sich ausruhen konnte. Später am Abend gesellte er sich zu ihnen ins Speisezimmer zu einem formellen Abendessen.
Der Alpha, die Luna, sein Beta und Finnian saßen an einem besonderen Tisch, an der Seite von Lennox und dessen Beta, die freundlich miteinander sprachen. Sein sanfter Blick fiel auf Finnian, der sich von seinem Platz erhob und den Speisesaal leise verließ, was den König sichtlich überraschte. "Fühlt sich Finnian nicht wohl?" fragte er, als der Junge nicht mehr im Speisesaal war, und Dahmer versuchte, darüber hinwegzulächeln.
"Kinder, er muss sich in der Runde der Erwachsenen schüchtern gefühlt haben." beschwichtigte er und lenkte das Gespräch von diesem heiklen Moment ab. "Eure Majestät, ich hoffe, Euer Weg zu meiner Behausung war nicht allzu beschwerlich?"
Lennox murmelte etwas und nahm dankbar das Thema auf. "Nun, die Erschöpfung war das Schlimmste", antwortete er. "Aber meine Reise hierher war notwendig. Sicherlich brennt Ihr darauf, zu erfahren, was mich zu diesem plötzlichen Besuch Eures Rudels veranlasst hat, Dahmer. Ich werde die Gründe später mit euch besprechen. Lassen wir es vorerst dabei, dass ich Eure ausgezeichnete Küche sehr schätze." erwiderte er, und sein Beta, der stille Unterstützer, stimmte mit einem leisen Nicken zu.
"Seine Majestät verdient nichts weniger als das Beste, wir freuen uns, dass es Euch munden." schloss sich Luna Percy mit einem Lächeln an.
Währenddessen befand sich Esme in ihren Gemächern zusammen mit Finnian und Vivienne. Ihr Dienstmädchen hatte ihr geholfen, die Zutaten und Werkzeuge zu besorgen, die sie benötigte, um ihr allererstes Gift herzustellen. Es war recht riskant, ohne einen Mentor ihr erstes Gift zu brauen, aber sie hatte eine Referenz – immerhin hatte sie sich selbst beigebracht, Kräutermittel herzustellen. Sie hatte Erfahrungen im Alleingang gesammelt, also glaubte sie, mit ihrem eigenen kleinen Wissen die Situation zu ihrem Vorteil nutzen zu können.
Mit neuer Entschlossenheit und einem Funken Vorfreude entschied sich Esme dafür, vorsichtig zu sein und ein milderes Gebräu zu wählen, um das Risiko unbeabsichtigter Folgen zu verringern. Sie hatte die Bücher, die Vivienne ihr aus der Bibliothek geliehen hatte, durchgesehen und sich schließlich für die Herstellung eines juckreizinduzierenden Trankes entschieden.
Sie zählte die Zutaten auf und ihre hübschen blauen Augen überflogen die verschiedenen Gegenstände auf ihrem Arbeitstisch. "Lavendelöl, Wasser, Zitronenmelissenblätter und...." Doch während sie Bilanz zog, zogen sich ihre schmalen Augenbrauen frustriert zusammen – eine entscheidende Zutat fehlte.
Wie konnte sie das nur vergessen?
"Ist alles in Ordnung, Mylady?" fragte Vivienne, die die Besorgnis ihrer Herrin spürte, doch Esme winkte ab und wandte sich an Finnian.
"Ich brauche noch etwas aus dem Garten. Was machen die anderen gerade?" fragte sie, und Finnian trat an ihre Seite.
"Sie sind alle im Speisezimmer", antwortete er. "Brauchst du etwas? Ich könnte es für dich holen." bestand er.
Esme lächelte bei seiner Hilfsbereitschaft. Finnian hatte sich immer für ihre Kräutermittel interessiert, weil er glaubte, dass er sie eines Tages ebenfalls herstellen könnte. Dieses besondere Gebräu jedoch war für ihn tabu.
"Könntest du nicht in die Küche gehen und mir mit der kleinen Apothekerschüssel und dem Mörser helfen?" statt ihn abzuweisen, bat sie ihn einfach, etwas anderes zu holen, das sie aus der Küche zu nehmen vergessen hatte. Vivienne würde die restlichen Zutaten im Auge behalten, während sie sich darum kümmerte, den Giftefeu aus dem Garten zu holen.Sie zog ihre Schutzhandschuhe an und erhob sich auf die Füße. Vivienne gab ihr einen kleinen, handgeflochtenen Korb, und Esme verließ den Raum. Sie machte sich auf den Weg zum Garten, wo sie den Giftefeu holen konnte. Glücklicherweise lag der Garten weit entfernt vom Speisesaal, sodass die Wahrscheinlichkeit, jemandem zu begegnen, gering war.
Als sie im mondbeschienenen Garten ankam, atmete Esme den süßen Duft der Blumen ein, der die Luft erfüllte. Sie schlenderte zum Giftefeubeet, pflückte sorgfältig die benötigte Menge für ihr Gebräu und machte sich, nachdem sie fertig war, schnell auf den Rückweg zu ihrer Kammer. Doch sie hielt inne, als sie am Ausgang des Gartens dem König gegenüberstand.
Seine gebieterische Präsenz, zusammen mit der durchdringenden Intensität seiner bernsteinfarbenen Augen, verlieh ihm eine Alpha-Aura, die Aufmerksamkeit erforderte. Esmes Augen weiteten sich, und sie blieb wie angewurzelt stehen, bevor sie sich verspätet an die Etikette erinnerte.
"E-eure Majestät?" Sie senkte schnell den Kopf, ihr Herz schlug schnell. Sie stammelte, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. "V-verzeiht, ich... ich hatte nicht erkannt, dass—"
"Esmeray." Seine Stimme, ruhig und beruhigend, brachte Esme dazu, mitten im Satz innezuhalten. "Dahmer teilte mir mit, dass es dir nicht gut geht. Es ist gefährlich, nachts in der Kälte zu sein. Du hättest einen Umhang oder ein Tuch mitnehmen sollen, um dich warmzuhalten." Seine Worte waren von Sorge geprägt, und Esme senkte den Kopf noch tiefer aus Dankbarkeit.
"Ich muss es überstürzt haben und daran nicht gedacht." Esme erklärte. "Bitte entschuldigt meine Abwesenheit während eurer Begrüßung, das war unangebracht."
"Du..." Seine Stimme wurde leise, als ihm etwas auffiel. "Hast du deine Haare geschnitten? Wenn ich mich nicht täusche." Er wirkte überrascht und sofort senkte Esme ihren Kopf tiefer, als könnte sie so ihrem Wunsch entsprechen, unsichtbar zu werden.
"Nun...ja...es...ich meine—"
"Du musst nicht so förmlich sein, Esmeray. Heb deinen Kopf." Er sagte es, und Esme hob den Kopf, wie er es ihr gesagt hatte. Da seine Majestät die lange Tradition ihrer Familie kannte, war es natürlich, dass sie paranoid wurde, und sie konnte ihm nicht in die Augen sehen.
"Es steht dir gut." Er machte unvermittelt ein Kompliment, und Esmes Augen weiteten sich. Sie traf seinen Blick, und er schien nicht angewidert von ihrem Aussehen zu sein. "Es ist nicht überraschend, dass es dir steht, du bist die Tochter des verstorbenen Alphas." fügte er aufrichtig hinzu, und seine Stimme war einfach... zu beruhigend, zu ehrlich.
Es war seltsam.
"Komm mit mir." Lennox hielt ihr seine Hand hin, was Esme überraschte. "Ich war auf dem Weg zu deiner Kammer, als ich dich in diese Richtung gehen sah. Es gibt etwas Wichtiges, das ich mit dir und deiner Familie teilen muss, komm." Er drängte sie, seine Hand zu nehmen, doch Esme schüttelte den Kopf und zeigte ihm ihre behandschuhten Hände.
"Es tut mir Leid, ich kann die Hand eurer Majestät nicht ergreifen, ich habe Giftefeu berührt und will kein Unbehagen verursachen."
"Ich verstehe", er zog seine Hand zurück, nachdem er ihre Erklärung gehört hatte, und sein Blick wanderte zu dem niedlichen Korb mit dem Giftefeu. "Nun gut, ich werde warten, bis du dich gesäubert hast. Ich verstehe, dass du krank bist, aber deine Anwesenheit ist entscheidend für das, was ich sagen muss."
"Gibt es... gibt es ein Problem, Majestät?"
Lennox' Augen schienen sich bei ihrer Frage zu verdunkeln. "Sagen wir, es gibt eine Situation, aber sie betrifft dich nicht direkt. Du wirst verstehen, wenn ich die notwendige Ankündigung gemacht habe."
"Oh, okay." Esme spürte, dass sie in einem weiteren Dilemma steckte.