Esme wandte ihren Blick vorsichtig zu den sanften Händen, die ihre Schultern umfassten, und schaute in die besorgten Augen des Königs. Das ungewohnte Gefühl, dass jemand außerhalb ihres vertrauten Kreises – Finnian und Vivienne – sich so sehr um ihr Wohlergehen kümmerte, ließ ihre Haut vor Unbehagen kribbeln.
Warum sollte sie erzählen, dass Dahmer und seine Mutter ihr das Leben zur Hölle machten? Esme hatte nie etwas für Gewalt übrig, obwohl sie in einem Rudel aus erfahrenen Kriegern aufgewachsen war. Ihr einziger Wunsch war es, der Giftigkeit zu entfliehen und ein neues Leben zu beginnen, frei von ständiger Herabsetzung und Ausbeutung.
Die Aussicht, mit dem König neu anzufangen, war viel verlockender als in einem Rudel zu bleiben, wo man ihre Anwesenheit verachtete, ihr eigener Bruder aus ihrem Elend Kapital schlug und ihr Selbstwertgefühl minderte. Sie hatte genug davon, kontrolliert und misshandelt zu werden.
Esme behielt ihre Gefühle für sich und fasste den Mut zu sprechen. Sie hielt dem Blick des Königs stand und schüttelte den Kopf, um seine Sorgen zu zerstreuen. „Im Hause Montague wurde ich immer mit reiner Freundlichkeit behandelt, Eure Majestät. Es ist immer wie eine große, glückliche Familie hier. Und was die letzte Nacht betrifft... Ich muss zugeben, ich war etwas beunruhigt, aber Sie sind der König und ich..." Sie hielt inne, atmete tief durch und zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. „Es ist alles in bester Ordnung. Wir haben sogar ihren Segen und ihre guten Wünsche erhalten, nicht wahr?"
König Lennox' durchdringender Blick verharrte auf ihrem Gesicht, seine Augen verengten sich leicht, als könnte er die Wahrheit aus ihren Augen lesen. Er trat bewusst einen Schritt näher, seine Stimme war leise und bedächtig, als er fragte. „Wenn wirklich alles in Ordnung ist, wie Sie sagen", begann er mit einem Hauch von Skepsis, „warum haben Sie dann meinen Antrag so schnell angenommen? Verstehen Sie mich nicht falsch, ich bin erleichtert, dass Sie es getan haben, aber ich dachte, es bedarf mehr als nur eines einfachen öffentlichen Antrags, um Sie zu überzeugen. Irgendetwas an der letzten Nacht wirkte... seltsam, also dachte ich, es wäre besser, wenn wir hier, ohne Menschenmenge, frei sprechen. Esmeray, willst du mich heiraten?" Seine Worte hingen wie eine Herausforderung in der Luft, und sein direkter Antrag ließ ihr Herz wild schlagen.
Das sanfte Rauschen des Windes durch die Bäume verstärkte den dramatischen Effekt der bereits angespannten Stille zwischen ihnen.
Esme bekräftigte ihre Zustimmung, diesmal klang sie sicherer als zuvor. „Ja, ich will Sie heiraten."
Die Augen des Königs verengten sich, als suchte er nach einem tieferen Grund für ihre Entscheidung. „Warum?"
„Weil Ihre Güte und Ihr Wohlwollen bekannt sind, und ich weiß... ich vertraue darauf, dass Sie sich um mich kümmern werden." Esme fühlte sich in der Zwickmühle, ihr Herz raste ärgerlich, doch sie hoffte, überzeugender zu klingen als zuvor.
Zur ihrer Erleichterung wurde der bernsteinfarbene Blick des Königs bei ihrer Antwort weicher, sein Ausdruck strahlte Wärme aus. Er hielt ihre Hand, gab ihr einen Kuss auf die Knöchel und richtete sich auf, ragte über ihr auf.
„Mein Interesse an dir, Esmeray, geht weit über deine Verbindung zu deinem Wolf hinaus. Mit oder ohne deinen Wolf, ich bin für dich da." Er hielt sanft ihre Hand, und als er sie schließlich losließ, verschränkte er ihre Finger anstatt sie loszulassen, was ihre Pupillen erweiterte.
Er lächelte zufrieden über ihre verwirrte Reaktion, und Esme konnte ihm nicht in die Augen sehen. Zum ersten Mal sah jemand über ihre oberflächlichen Eigenschaften hinaus und akzeptierte sie so, wie sie wirklich war: Wolf oder kein Wolf, langes oder kurzes Haar. Es war ein befreiendes Gefühl, eines, das diesen Vorschlag in einem neuen Licht erscheinen ließ. Vielleicht, nur vielleicht, war dies der Schlüssel zu einem Selbstwertgefühl, nach dem sie die ganze Zeit gesucht hatte.
Am Ende des Gesprächs setzten sie ihren ruhigen, friedlichen Spaziergang fort und kehrten anschließend zum Pavillon zurück.
Esme war überrascht, als sie sah, dass der Tisch mit morgendlichen Köstlichkeiten gedeckt war, und ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie noch nicht gefrühstückt hatte. Vivienne und Lennox' Sonderberater standen noch immer an ihrem Platz in der Gartenlaube, und Lennox nutzte die Gelegenheit, Esme seinen Beta vorzustellen.
„Darf ich vorstellen, das ist Leonardo, mein Beta und mein treuester Berater", sagte er und deutete auf seinen alleinstehenden Beta, der sich höflich vor Esmeray verneigte. Seine Miene war gleichgültig, und Esme fand es bemerkenswert, dass er nicht nur ein Beta, sondern auch der Berater des Königs war. Das allein sagte schon viel über seine Fähigkeiten und seine Hingabe an den König aus.
Nachdem die Vorstellung ausgetauscht war, hielt es Esme für angebracht, ihre treue Zofe Vivienne formell vorzustellen. Nachdem die Formalitäten erledigt waren, genossen sie ihr Frühstück. Vivienne wandte sich einfach an Leonardo und fragte aus reiner Herzensgüte: „Hattest du schon die Gelegenheit, dein Fasten zu brechen? Wenn du möchtest, kann ich dir eine separate Mahlzeit besorgen." Viviennes harmlose Geste war ein aufrichtiger Versuch, einen Olivenzweig auszustrecken, in der Hoffnung, eine Verbindung mit dem Beta des Königs herzustellen. Doch Leonardos Antwort war alles andere als freundlich. Er warf ihr einen kühlen, abweisenden Blick zu, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und wegging, sein Schweigen eine deutliche Zurückweisung von Viviennes freundlichem Angebot. Es trieb ihr fast die Tränen in die Augen.
„Wie unhöflich!", dachte sie bei sich, als ihre wohlwollende Absicht auf eine so grobe Unhöflichkeit stieß.
In der Zwischenzeit hatte Esme in der Gartenlaube ihren Hunger gestillt.
"Euer Majestät", Esme ließ ihr Besteck fallen und stellte endlich die Frage, die ihr seit seiner Ankunft im Kopf herumschwirrte. "Ihr sagtet gestern Abend, dass Ihr aus einem zweiten Grund hierher gekommen seid. Wenn es nicht zu viel verlangt ist, darf ich erfahren, was es ist?"
Sie schaute den Mann an, der seine Augen auf sie gerichtet zu haben schien, bevor sie es überhaupt bemerkte. Seine Reaktion auf ihre Frage ließ sie sich fragen, ob sie einen Fehler gemacht hatte, indem sie Dinge fragte, die sie nichts angingen. Seine Miene wurde plötzlich grimmig, als ob sie ihn an etwas erinnerte, an das er sich nicht erinnern wollte, und Esme versuchte sofort, die Sache zu retten.
"Verzeihen Sie mir, wenn ich etwas Unangemessenes gefragt habe. Ich muss es nicht wissen, wenn es nicht..."
"Eine gewaltige Bedrohung ist mir durch die Lappen gegangen." gab er zu und kniff die Unterlippe zwischen die Zähne, während er sich bemühte, seine wachsende Wut zu zügeln. "Sie können diese Person als eine Waffe betrachten, die in der Lage ist, zahlreiche Zerstörungen anzurichten, und zu allem Überfluss läuft er in diesem Moment frei herum, und ich kann ihn leider nicht aufspüren." Jetzt, da er an seinen Erzfeind erinnert wurde, hatte sich seine frühere Stimmung verschlechtert, und es war, als ob ein unheilvoller Schatten auf die ruhige Atmosphäre geworfen worden war.
Esmes Brauen zogen sich in Falten, ihre Augen suchten nach Klarheit, als sie fragte: "Was ist das... ich meine, von wem redest du?"
"Ein Dämonenwolf." Mit diesen Worten jagte er ihr einen Schauer über den Rücken, und Esmes Gesicht wurde bei dieser Nachricht blass. "Er hat sich von seinen Fesseln befreit."
"Ein Dämonenwolf?!"
Er nickte: "Ich hatte nicht vor, dir das mitzuteilen, aber ich dachte mir, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis du es erfährst, da du mit dem Mann verbunden bist, der den letzten Dämonenwolf geschlachtet hat." Er hielt inne und hielt seine Stimme ruhig. "Das Individuum, mit dem ich zu tun habe, ist der Sohn des Dämonenwolfs, den dein Vater geschlachtet hat."
"Aber ich dachte, alle Dämonenwölfe existieren nicht mehr?" Esmes Gesicht drückte ihre Besorgnis aus, und Lennox wusste nicht, wie er es ihr beibringen sollte.
"Das haben wir auch geglaubt, aber es hat sich herausgestellt, dass wir uns geirrt haben. Der letzte Wolf hatte einen Sohn, und dieser ist anders als alle anderen. Du bist vielleicht nicht mit der Geschichte vertraut, also lass mich dich aufklären." Er setzte sich aufrecht hin, seine Haltung strahlte Autorität aus.
"In einer vergangenen Ära erkrankte ein edler Alpha, Herrscher über sein eigenes Rudel, unheilbar. Er war verzweifelt auf der Suche nach einem Heilmittel, denn er glaubte nicht, dass seine Zeit gekommen war. Er durchforstete das Land nach einem Heilmittel, aber ohne Erfolg. In seiner Verzweiflung wandte er sich den dunklen Künsten zu und tauschte seine Seele gegen eine Chance auf Heilung ein. Der Preis dafür war jedoch höher, als er es sich hätte vorstellen können. Er wurde in eine monströse Kreatur verwandelt, einen Dämon, der von einem unstillbaren Hunger nach Menschenfleisch getrieben wurde und sich an Unschuldigen labte, um seine Macht zu verstärken." Die Worte des Königs zeichneten ein lebhaftes, erschütterndes Bild, und Esmes Fantasie wurde durch die von ihm beschriebenen Schrecken angeregt.
Lennox hielt einen kurzen Moment inne, bevor er fortfuhr. "Er war nicht mehr der Alpha, den sie alle kannten, und das wirkte sich auf sein Rudel aus. Er hatte nicht mehr den geringsten Anschein seines früheren Selbst. Das war so lange, bis er seine Gefährtin fand, eine Frau, die unserer Familie nahe stand, die aber schließlich unser Vertrauen verriet, indem sie sich mit der Bestie verbündete. Sie gebar ihm zwei Kinder, aber nur eines überlebte, und es hieß, sein Sohn sei verflucht, geboren mit der dunklen Essenz des Dämons aufgrund des abscheulichen Verbrechens seines Vaters, eine Strafe der Luna-Gottheit."
Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich in seinem Sitz zurück. "Gerüchten zufolge verschlang der Sohn seinen eigenen Bruder, und in einer schicksalhaften Nacht ermordete er meinen Vater und seine Mutter, und das alles, bevor er vierzehn Jahre alt war und seine Hände mit Blut befleckt hatte. Seine Kräfte waren unübertroffen, aber seine Jugend machte ihn verwundbar. Wir haben viele Versuche unternommen, ihm ein Ende zu bereiten, aber die Bestie wollte nicht sterben. Es bedurfte des Eingreifens eines mächtigen Zauberers, um ihn endlich einzuschläfern, indem er ihn mit einem so mächtigen Zauber bannte, dass wir uns nicht allzu sehr dagegen wehrten, ihn an Ort und Stelle zu halten."
Lennox' Blick blieb auf Esmes besorgtem Blick haften und er sagte: "Wir alle dachten, es sei endlich vorbei, aber jetzt ist er wach. Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber ich glaube, irgendetwas oder irgendjemand hat ihn aufgeweckt, und dank des Eingriffs, der zu seinem Erwachen geführt haben mag, läuft diese Bestie frei in meinem Reich herum. Dies ist meine einzige Chance, ihn zu fangen, denn wenn er wieder zu Kräften kommt, bevor wir ihn fassen können, ist Illyria dem Untergang geweiht."
Esme schluckte nervös angesichts des Ernstes dieser Information.
"Was gedenkst du zu tun?"
"Seine Kräfte wurden in der alten Festung in der Nähe des schwarzen Flusses versiegelt, aber es gibt Nachrichten, dass er dorthin eingedrungen ist. Dein Bruder und ich werden bei Sonnenuntergang aufbrechen."
"Kann ich mitkommen?"
"Hm?" König Lennox war von ihrer unerwarteten Bitte verblüfft.
"Ich möchte auch mitkommen." Wiederholte sie.