Es war die Mondzeremonie im Therondia-Rudel, ein jährlicher Anlass, zu dem sich die Rudel versammelten, um zu beobachten, wie junge Werwölfe bei ihrem ersten Mal im Mondlicht in ihre Wolfsform wechselten.
Diese Zeremonie symbolisierte ihre Aufnahme ins Rudel als vollberechtigte Mitglieder. Auch Alphas anderer Rudel waren eingeladen, um die Bindung zum Therondia-Rudel zu vertiefen, und daher waren viele Alphas anwesend. Da Esme Menschenansammlungen verabscheute, hielt sie sich in einer abgeschiedenen Ecke auf und verfolgte das Geschehen, ohne sich bemerkbar zu machen.
Der Grund, warum dieser Abend für Esme von Bedeutung war, lag daran, dass Finnian seine erste Verwandlung durchleben würde. Er hatte sich ihre Anwesenheit gewünscht, da er nicht wollte, dass sie diesen Moment verpasste, und Esme war entschlossen, ihr Versprechen zu halten.
Tatsächlich war sie gespannt darauf.
Der Altar, auf dem die jungen Werwölfe standen, war mit Blumen, Fackeln und glitzernden Steinen liebevoll hergerichtet. Nach Dahmers endlos wirkender Rede über Akzeptanz, Führung und Ehre begannen die Neulinge sich zu verwandeln. Ihre Körper zuckten und wandelten sich, es wuchs ihnen Fell und ihre Muskeln dehnten sich, während sie ihre Wolfsgestalt annahmen.
Esmes Atem stockte, als sie Finnian sah – er bot einen magischen Anblick. Sein Wolf war prachtvoll, mit einem Fell, das so weiß war wie Schnee. Der Gedanke, dass er mit seinen dreizehn Jahren der jüngste unter den sich verwandelnden war, erfüllte die Montague-Familie mit Stolz, und seine Ausstrahlung war beeindruckend.
Ein leises Lachen erreichte Esmerays Ohren, und sie drehte schroff den Kopf zu Dahmer, der neben ihr stand und seinen Bruder beobachtete. „Fühlst du dich ausgeschlossen?", höhnte er mit tiefer, spöttischer Stimme. „Wenn du dich genug anstrengst, wächst dir vielleicht auch Fell und du verschwindest aus meinem Rudel. Mein Bruder ist der wahre Montague, du bist eine Null."
Esme wagte es nicht, ihm auf seine herabsetzende Bemerkung hinzuweisen. Eine Erwiderung hätte nur Ärger bedeutet, also tat sie das, was sie schon als Kind gelernt hatte, um zu überleben: Das Verhalten von Dahmer und seiner Mutter zu erdulden, bis sie hier wegkam.
'Unsinn!' dachte sie und zog die Stirn in Falten, während sie ihre Arme verschränkte. Wieder einmal schaffte sie es nicht, sie auch nur in Gedanken zu verfluchen.
Nachdem sie jedem, der sie gemeinsam sah, ein gezwungenes Lächeln geschenkt hatte, erstarrte Esmes Lächeln, als ein großer, beeindruckender Mann aus der Menge auf sie zukam. Sein Haar war braun, kurz, aber dicht, seine Augen erinnerten an Edelsteine namens Smaragde, und sein Gesicht schien, als hätten es die Götter selbst gemeißelt.
Es war Alpha Rhyne, der Alpha des Greenwood-Rudels.
Gerade als Esme ihn begrüßen wollte, packte er plötzlich ihr Handgelenk, und sie stieß einen aufgeschreckten Laut aus. Sein Griff war beinahe schmerzhaft, und auch Dahmer hatte solch eine Reaktion nicht erwartet. Er runzelte die Stirn, denn das Letzte, was er wollte, war, dass Esme während der Mondzeremonie Aufsehen erregte.
Doch Esme spürte ein seltsames Gefühl in sich aufsteigen. Es war nicht zu erklären, und sie konnte nicht festmachen, was es wirklich bedeutete, bis sie in seine grünen Augen blickte.
Das konnte nicht wahr sein... oder doch?
„Du bist... mein Gefährte?" Esmes Pupillen weiteten sich vor Scham, als die Frage ihr entschlüpfte, und ihr Herz klopfte heftig. Wie er sie anstarrte, war intensiv, als würde er in ihre bereits erloschene Seele blicken, aber die Erkenntnis, endlich ihren Gefährten gefunden zu haben, ließ ihre Augen seit dem Tod ihres Vaters zum ersten Mal funkeln.
Dahmers Miene war ausdruckslos, und die halbe Menge starrte ungläubig auf Esme, unfähig zu glauben, dass jemand so schwach wie sie einem Alpha als Gefährtin zur Seite gestellt sein sollte. Es gab Gemurmel, aber das war Esme in diesem Augenblick am wenigsten wichtig, denn wenn Alpha Rhyne ihr Gefährte war, dann konnte sie endlich..."Nein." Alpha Rhyne's nächste Worte ließen Esme aus ihrer Illusion erwachen, und der Blick in seinen grünen Augen verwandelte sich rasch in einen der puren Verachtung. Die Zurückweisung kam so unerwartet, dass Esmes Herz heftig zu pochen begann, und sie wusste, was folgen würde, als er ihr Handgelenk losließ.
"Du ... kannst nicht meine Gefährtin sein." Seine Worte fielen eisig, und sofort herrschte eine atemraubende Stille am Altar. "Die Verbindung zwischen uns wird nicht bestehen, Lady Esme. Ich, Alpha Rhyne vom Greenwood-Rudel, weise dich als meine Gefährtin zurück." verkündete er und zeigte direkt auf sie, während etwas in Esme zu Bruch ging.
Sie konnte nicht definieren, was es war, aber der Schmerz war so tief, dass er ihr ungesprochenes Flehen hinwegfegte. Ihr Ausdruck spiegelte Unglauben wider, und Alpha Rhyne wich vor ihr zurück, als wäre sie eine Pest.
"Ich lehne es ab, Esmeray als meine Gefährtin anzunehmen, da ich eine Geliebte im heimischen Rudelhaus habe, die bereits meinen Nachfolger erwartet." Erklärte er emotionslos. "Dazu trägst du zwar den Namen Montague, doch fehlt dir jede ihrer Stärken. Als Alpha benötige ich eine stärkere Gefährtin, die es würdig ist, meine Luna zu werden, eine mächtige Luna, die ein Rudel führen kann, und keine Schwache wie du."
Mit Abscheu wandte er sein Gesicht ab.
Obwohl manche schon damit gerechnet hatten, dass es so kommen könnte, hatte niemand erwartet, dass er so weit gehen würde, offen zu legen, dass er zu seiner vorbestimmten Gefährtin bereits eine Liebste hatte. Esme blieb stumm, nachdem sie seine Zurückweisung und seine Begründung gehört hatte, und es fühlte sich an, als wäre ihre Welt in diesem Moment in sich zusammengestürzt.
Sie ließ sich nicht anmerken, wie sehr sie verletzt war, und antwortete mit Fassung: "Ich akzeptiere deine Ablehnung." In dem Moment, als sie das aussprach, zerbrach etwas in ihr, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Alle Anwesenden waren überrascht über ihre scheinbare Gelassenheit, denn ihnen war bewusst, dass es für sie die einzige Möglichkeit gewesen war, das Therondia-Rudel zu verlassen.
Finnian, der wieder menschliche Gestalt angenommen hatte, spürte, wie das zarte Lächeln auf seinen Lippen wankte, als seine ältere Schwester vor aller Augen zurückgewiesen wurde.
Esme sank auf die Knie, als sie realisierte, dass es für sie ungesund wäre, weiterhin zu stehen. Ihre Tränen flossen frei, begleitet von keinem einzigen Schluchzer, und sie vermied es, auch nur einen Blick auf Dahmer zu werfen, der sich über ihre Zurückweisung freuen würde. Eine Gefährtenbindung sollte eine ewige Verbindung zwischen zwei Seelen sein – unzerbrechlich. Aber ihr eigener Gefährte hatte diese Bindung ohne zu zögern zerrissen.
Esme erhob sich, ihre Augen voller Tränen, doch sie weigerte sich, sie fallen zu lassen. Sie kehrte Alpha Rhyne den Rücken zu und zog sich in die Schatten zurück, wo ihr niemand wehtun konnte. Als sie den vom Mondlicht erhellten Garten betrat, fand sie ein abgelegenes Plätzchen, ließ sich zu Boden sinken und umschlang ihre Knie.
Während das Heulen des Rudels die Nachtluft erfüllte, drückte Esme sich noch fester an sich und ließ ihre Tränen leise fallen. Sie hatte kaum Zeit, sich zu sammeln, als jemand ihren Arm packte und sie unsanft auf die Füße zog, was sie unwillkürlich aufschrecken ließ.
Gerade als sie die Gestalt anschreien wollte, sie in Ruhe zu lassen, blieb ihr die Stimme im Halse stecken, als sie ihn erkannte. Es war der Schurke aus dem Süden, ein furchteinflößender Mann mit einem dichten Schnurrbart, der seine Gesichtszüge umrahmte, und das Schlimmste von allem, ein Alpha.
Esmes Rückgrat zitterte, als sich sein Griff um ihren Arm verstärkte, und wie auf ein Stichwort, erschien auch Dahmer. Auf seinem Gesicht lag ein zufriedenes Lächeln, als er sah, wie der schurkische Alpha mit begehrlichem Blick Esmes Körper musterte, und ihr Herz begann vor Angst zu pochen.
Was passiert hier nur?
"Gefällt dir, was du siehst, Alpha Irish?" zögerte Dahmer nicht hinzuzufügen: "Ich habe dir ja bereits gesagt, dass ihr Gefährte keine Frau wie sie will. Wie versprochen, kannst du sie als deine Züchterin haben, wenn du mir die 40.000 Männer lieferst, die ich gefordert habe." Er ging direkt ins Geschäft über, und Esme stand fassungslos da, als sie realisierte, dass ihr Bruder – nein, Dahmer – sie schon als Ware angepriesen hatte.