Alpha Dahmer, sein Beta und seine Mutter saßen an einem rechteckigen Tisch im großen Speisesaal. Über ihnen hing ein bronzener Kronleuchter an der hohen Decke und erhellte den Raum mit seinem goldenen Licht.
Gegenüber saß Lord Irish mit seinem Beta, dem Alpha des Laskan-Rudels. Sein Gesichtsausdruck war alles andere als freundlich. Er strich sich über seinen schwarzen Bart, während er auf Esme wartete. Dahmer räusperte sich und tauschte einen vielsagenden Blick mit seiner Mutter aus. Sie waren sich einig in ihrer Einschätzung des Gastes: Seine edle Kleidung aus feinstem Samt und Taft sprach mehr von seinem immensen Reichtum und seiner Macht.
Das war der einzige Vorteil, den Dahmer in Alpha Irish sah; ansonsten hätte er nichts mit ihm zu tun gehabt. Ihm war es vollkommen gleichgültig, was mit Esmeray geschah, denn am Ende würde er von diesem Handel profitieren.
Ihr Reich, bekannt als Illyria, war abgetrennt von der Menschenwelt, um den Frieden zu wahren. Menschen wurden als schwach angesehen, und da Werwölfe dazu neigten, sich an Schwächeren zu vergreifen, wurde ihr Reich separiert, um zukünftige Krisen zu vermeiden. Dennoch betrachtete Alpha Dahmer seine Schwester kaum mehr als einen Menschen.
Esme war zart und völlig ohne Wolf, eine äußerst seltene und bedauerliche Kondition. Ihr einziges herausragendes Merkmal im Rudel war die einzigartige Haarfarbe ihrer Familie, die ihr sonst so unscheinbares Dasein etwas aufwertete.
Es war allgemein bekannt, dass es denjenigen mit dieser besonderen Haarfarbe verboten war, ihr Haar zu schneiden, da es den Segen der Mondgöttin symbolisierte. Es zu schneiden galt als offene Zurückweisung ihrer Gunst und zog ihren Zorn nach sich. Ein Montague mit kurzen blauen Haaren war sowohl in seinem eigenen Rudel als auch in anderen verpönt.
Er konnte es nicht leugnen – Esme war unbestreitbar attraktiv, etwas, das er am eigenen Leib erfahren hatte. Es war verständlich, dass sie als eine der Hübschesten in ihrem Rudel galt, und ihr Haar war für ihn ein bemerkenswerter Vorteil.
Obwohl sie keine Wölfin war, gab es das Gerücht, dass jeder, der das Bett mit einer weiblichen Montague teilte, eine einzigartige Fähigkeit und einen verstärkten Energiefluss erhielt, der ihn stärker machte. Esme wusste nichts von dieser verborgenen Kraft, was es ihm ermöglichte, die Kontrolle über sie zu behalten.
Seine Gedanken wurden unterbrochen, als Alpha Irish mit der Faust auf den Tisch schlug und die Aufmerksamkeit des Raumes auf sich zog. Mit tiefer, fordernder Stimme fragte er: „Wo ist das Mädchen?" Ungeduld schwang in seiner Stimme mit. „Wir warten bereits seit mehr als zehn Minuten. Wir müssen zurück in den Süden, und Zeit ist nicht auf unserer Seite, Alpha Dahmer."
„Verzeihen Sie die Verzögerung, Alpha Irish", antwortete Dahmer mit einem entschuldigenden Lächeln, „sie wird in Kürze hier sein. Ich habe bereits einen Wächter losgeschickt, um sie zu holen. Nur noch ein paar Minuten, und Sie werden beeindruckt sein, wenn sie eintrifft. Sie wissen doch, dass die Montagues immer liefern, nicht wahr, Alpha Irish?"
Er neigte seinen Becher in einer sanften Geste der Kameradschaft, doch der Alpha blieb unbeeindruckt.
Luna Percy war die Erste, die bemerkte, wie Esme den Speisesaal betrat, und ihr Lächeln verschwand. Dahmer war der Dritte, der sie nach Alpha Irish bemerkte, und sein Gesicht verzog sich vor Schreck, als Esme sich dem Tisch näherte.
Der Raum verstummte innerhalb von Sekunden, und Esme spürte die unausgesprochene Spannung in der Luft. Trotzdem grüßte sie jeden am Tisch, ihr Gesichtsausdruck neutral, doch was die Aufmerksamkeit auf sich zog, war ihr kurz geschnittenes Haar, das ordentlich gekämmt und gestylt war.
„Sie wollten mich sprechen", sagte Esme knapp und förmlich und hielt ihren Blick gesenkt, wie es ihr beigebracht worden war.Alpha Irish war verdutzt und warf Dahmer einen Blick zu, der fragte: "Ist das ein Scherz?", aber Alpha Dahmer konnte nichts tun, um die Situation zu kontrollieren. Er erhob sich und fixierte Esme mit einem wütenden Blick, um sie vor Alpha Irish zurechtzuweisen und zu zeigen, dass er keine Mitschuld an ihrem Verhalten trug.
"Was soll das heißen?" Eine Ader pulsierte wütend auf Dahmers Stirn. "Ist das dein Haar? Wo ist der Rest? Sprich, bevor ich die Geduld verliere, Esmeray!" Seine Stimme schwoll fast zu einem Schrei an, während Percy die junge Frau mit unverhohlener Entrüstung ansah.
So sehr Esme auch versuchte, ihre Fassung zu bewahren, Dahmers zorniger Ton veranlasste sie immer wieder zusammenzuzucken. Angst zog sich in ihrer Brust zusammen, und ein Blick auf Dahmer drohte, ihre mühsam gesammelte Entschlossenheit zu zerstören.
Esme hatte ein Problem, und es war ihre Stille – ein Leiden, das sie seit dem Tod ihres Vaters heimsuchte. Ihre Unfähigkeit, für sich selbst einzustehen, war ihr größter Feind, und manchmal ist der schlimmste Ort, an dem man sein kann, der eigene Kopf.
Das ständige Grübeln, der unaufhörliche Selbstzweifel, das ist wie ein endloser Sturm, aus dem es kein Entkommen gibt. Jedes Mal, wenn sie versuchte, ihre Gedanken zum Ausdruck zu bringen, ertrank ihr Verstand sie in einem Meer aus "Was wäre wenn" und "Das kannst du nicht".
Sie machte sich immer selbst Vorwürfe für ihr Verhalten, aber tief im Inneren wusste sie, dass sie so erzogen wurde – konditioniert, um zu glauben, dass ihre Stimme wertlos ist.
Sie sehnte sich danach, sich zu verteidigen, aber ihre Gedanken hielten sie gefangen und brachten sie zum Schweigen, bevor sie es überhaupt versuchen konnte. Um nicht wieder in ihr Schneckenhaus zurückzukehren und diesen Schritt zu wagen, um ihr Schweigen noch einmal herauszufordern, teilten sich Esmes zitternde Lippen, als sie erklärte.
"Ich habe mir die Haare geschnitten."
"DU HAST WAS???!" Dahmers Augen weiteten sich, und auch Luna Percy erhob sich, unfähig zu glauben, dass das törichte Mädchen ihren eigenen Mund benutzt hatte, um ihre unaussprechliche Tat herauszuplatzen. Alle standen auf, und der Alpha des Laskan Rudels blickte zwischen Dahmer und dem Mädchen hin und her, seine eigene Verärgerung zeigend.
Er war nicht so weit gereist, um von den Montagues zum Narren gehalten zu werden.
Alpha Dahmer befand sich in einer Zwickmühle. Er sah Alpha Irish an und versuchte sofort, die Lage zu retten. "Alpha Irish, ich versichere Ihnen, dass ich keine Ahnung hatte, dass dies passieren würde. Wenn Sie mir vertrauen, ihr Haar mag kurz geschnitten sein, aber sie ist immer noch eine Montague. Ich verspreche Ihnen, Sie werden nicht enttäuscht sein, wenn Sie sie mitnehmen!"
Alpha Irishs finsterer Blick vertiefte sich. "Das Laskan Rudel hat kein Interesse daran, sich mit einer verfluchten Montague einzulassen", entgegnete er. "Ich bin hier für eine Montague reinen Blutes, nicht für eine Verfluchte. Das habe ich nun davon, dass ich Ihren Vorschlag ernst genommen habe. Auf Wiedersehen, Alpha Dahmer." Mit einem verächtlichen Blick drehte er sich um und ging, ohne Esme mehr als einen flüchtigen Blick zu würdigen.
"Alpha Irish! Warten Sie! Lassen Sie mich erklären! Das ist alles ein Missverständnis. Ich brauche diese Männer!" Dahmer versuchte verzweifelt, den Alpha des Laskan Rudels umzustimmen. Er hielt jedoch inne, als die Männer von Alpha Irish ihre Klingen auf ihn richteten – ein klares Signal, dass er Abstand halten sollte.
Luna Percys Blick folgte ihrem Sohn, und während er damit beschäftigt war, Alpha Irish zu überzeugen, näherte sie sich Esme mit kalter Wut und versetzte ihr eine schallende Ohrfeige. Der Klang hallte im Speisesaal wider, und die Diener keuchten schockiert, als sie sahen, wie ihre jüngste Dame geschlagen wurde.
"Du unverschämtes Kind!" Luna Percy konnte ihrer Wut nicht Herr werden, als sie tobte. "Wie kannst du es wagen, dir die Haare abzuschneiden und dich so vor dem Alpha zu präsentieren? Erfreust du dich an deiner eigenen Wertlosigkeit, dass du dich mit deinen eigenen Händen verfluchst? Antwort mir!" Sie packte Esme am Arm und schüttelte sie heftig, in dem verzweifelten Versuch, den Wahnsinn hinter ihrem Handeln zu verstehen.
"Antwort mir!" forderte Percy, und ihre Stimme hallte im Speisesaal wider. In dem Moment, als Esme bemerkte, wie Dahmer zurückkehrte, einen grausamen Ausdruck auf den Lippen, als er seinen Gürtel zog, pochte ihr Herz in ihren Ohren.
"Lass sie in Ruhe, Mutter", sagte er mit eisiger Ruhe. "Ich werde sie zum Sprechen bringen."