Das scharfe Klirren von zerbrochenem Glas durchbrach die heitere Atmosphäre des Bankettsaals und ließ Seraphina zusammenzucken und ihre Augen fest schließen. Sofort konnte sie sich die missbilligenden Blicke der Gäste vorstellen und die unvermeidlichen Tadel des Grafen hören.
"Ihr müsst erschöpft sein."
Die Stimme des Grafen durchbrach ihre Gedanken und ersetzte die imaginären Spötteleien. Als Seraphina die Augen öffnete, sah sie, wie er das nun leere Glas auf einen Tisch in der Nähe stellte.
"Sonst hättest du nicht so einen leichtsinnigen Fehler gemacht."
Er wischte sich die nassen Hände mit einer Serviette ab und versuchte, sich von dem klebrigen Gefühl zu befreien, das der Champagner hinterlassen hatte.
"Sie sind müde, nicht wahr?"
"Ah, ja."
Seraphina antwortete schneller, als sie wollte, und ihre Stimme überraschte sie mit ihrer Dringlichkeit. Sie sah ihn an, ohne darauf zu achten, ob er die überwältigende Energie der Menschenmenge um sie herum wahrnahm.
"Wie ich dachte."
Seine Miene wurde weicher, er schien über ihre Antwort erfreut zu sein.
"Ich denke, wir sollten eine Pause einlegen."
"Ja."
Seraphina wusste, dass Graf Alaric sie dafür tadeln würde, dass sie vor dem Ende des Empfangs gegangen war, aber den Blicken des Herzogs von Everwyn zu entgehen, hatte Vorrang.
"Meine Frau scheint erschöpft zu sein. Darf ich sie wegbegleiten?"
"Natürlich, Duke."
Die Damen, die sich mit Seraphina unterhielten, entschuldigten sie mit höflichem Nicken. Als sie dank der tüchtigen Eskorte des Herzogs aus der Empfangshalle trat, biss ihr die kalte Luft in die Wangen.
"Hier gibt es ein Zimmer."
Die Worte des Herzogs verwirrten sie, und sein leichtes Stirnrunzeln zeigte, dass er ihre Verwirrung bemerkte.
"Dort können wir uns ein wenig ausruhen."
"Oh, ja."
Als Seraphina sich bewegte, um ihm zu folgen, flackerte ein Schmerz in ihren Füßen auf und erinnerte sie an das frühere Unbehagen. Sie machte einige Schritte und versuchte, gelassen zu wirken, musste aber schließlich stehen bleiben.
Der Herzog, der ihre Abwesenheit hinter sich bemerkte, drehte sich um.
"Was ist denn los?"
"Das ..."
Seraphina zögerte. Er hatte sie nur Stunden zuvor bedroht, und es fiel ihr schwer, zuzugeben, dass ihr die Füße wehtaten.
Als sich ihr Schweigen in die Länge zog, seufzte der Herzog und kam auf sie zu.
"Was gibt es?"
"Mir ist etwas eingefallen, das ich erledigen muss. Geh du vor, ich komme nach."
"Weißt du, wo das Zimmer ist?"
Seraphina verstummte wieder, und der Herzog seufzte noch tiefer.
"Was hast du zu tun?"
"Das ..."
Sie zögerte, dann hob sie den Saum ihres Rocks an und enthüllte ihre geschwollenen Füße. Die Augen des Herzogs weiteten sich bei diesem Anblick.
"Wer hat dir das angetan?"
"Keiner. Es sind die neuen Schuhe."
Die neuen Schuhe haben das verursacht? Die Stirn des Herzogs runzelte sich. Er hatte schon oft neue Schuhe getragen und so etwas noch nie erlebt. Er beugte sich hinunter, um ihre Füße zu untersuchen, und schob sie einen Schritt zurück.
Ihre weiße Haut ließ die Wunden deutlich hervortreten, vor allem die blasige und abgeschälte Ferse.
"Du bist mit diesen Füßen gelaufen?"
Eine kleine Falte erschien auf der Stirn des Herzogs. Wie solch zarte Füße sie tragen konnten, war ihm unbegreiflich.
Als er erkannte, dass sie bei diesem Tempo ewig brauchen würden, fasste er einen Entschluss und stand auf.
"Ah, warte!"
Als er aufstand, nahm er Seraphina in seine Arme. Sie protestierte leise, aber er brachte sie zum Schweigen.
"Das glaube ich nicht. Halt dich einfach fest."
Sein fester Ton beendete jeden Streit. Sie fand keine Worte, um gegen die Entschlossenheit des Herzogs zu protestieren.
Er trug sie schnell in den Salon, ein Weg, der sie eine Ewigkeit gekostet hätte. Er öffnete die Tür, fand ein weiches Sofa und setzte sie sanft darauf.
"Danke..."
"Hier muss es einige Notvorräte geben."
Er ignorierte ihren Dank, wandte sich ab und begann, das Wohnzimmer zu durchsuchen. Nach kurzer Zeit fand er einen Medikamentenkasten und brachte ihn zu ihr hinüber.