Bai Ye n'a pas pu partir avant que les étoiles ne scintillent dans le ciel, et je me suis demandé le lendemain matin si quelqu'un pouvait encore voir mes joues rougies ou sentir l'odeur persistante de cèdre sur moi.
Le soleil tardif de l'été était doux alors que je me dirigeais vers le pic principal pour m'inscrire au tournoi des épées. J'ai incliné la tête vers l'arrière, laissant mon visage se prélasser dans la chaleur. Je me sentais plus vivant et plus libre que jamais auparavant. L'ombre sous laquelle j'avais vécu pendant les cinq dernières années avait enfin disparu, et Bai Ye était réapparu dans ma vie comme le soleil levant, illuminant mon monde et éclairant chaque coin caché de mon cœur.
J'étais rempli de joie. Même si ce n'était pas censé être ainsi. Même si ce n'était pas un choix que tout le monde pouvait accepter ou respecter.
"Yun Qing-er ?" Une voix aiguë et familière venait de derrière moi.
Je me suis raidi. J'avais espéré ne pas croiser Zhong Yilan si tôt.
"Je pensais que le venin t'aurait laissé paralysé," sa voix amère continuait pendant qu'elle me rattrapait et bloquait mon chemin. "Quel dommage."
J'ai pris une profonde respiration pour me calmer. Nous étions assez proches du sommet pour que nous ne soyons pas les seules personnes sur ce chemin. Quelques autres disciples passaient à portée de voix, donc au moins Zhong Yilan n'oserait pas faire quelque chose de trop audacieux.
Cette pensée m'a rassuré. "Que veux-tu ?" ai-je demandé.
"Que veux-je?" Zhong Yilan a ricanné. "Toi. Disparu. Pour toujours. Ne ressens-tu pas la moindre culpabilité, Yun Qing-er ? Lin Weiwei est expulsée à cause de toi. Chu Xi est envoyé loin pendant deux ans à cause de toi. Comment oses-tu encore te promener ici comme si le Mont Hua était ta maison?"
"Le Mont Hua EST ma maison," ai-je répliqué. "Juste parce que toi et Chu Xi êtes liés au Gardien, cela ne signifie pas que tout cet endroit vous appartient exclusivement. Et pourquoi devrais-je me sentir coupable ? Chu Xi et Lin Weiwei ont eu ce qu'ils méritaient pour ce qu'ils m'ont fait, et je me contente que la justice les ait bien servis."
La mâchoire de Zhong Yilan s'est décrochée. Je ne pouvais pas lui en vouloir d'être si surprise — j'avais toujours été timide, et chaque fois qu'elle et Chu Xi se moquaient de moi auparavant, je me contentais de mordre sur ma chique et de m'éloigner silencieusement. Je ne me défendais jamais, pas comme ça.
Je me surprenais presque moi-même, et je me demandais d'où venait mon courage.
Zhong Yilan ne reculait pas facilement, bien sûr. "Ils n'ont été punis que parce que tu as trompé le Gardien avec tes mensonges !"
"Fais attention à tes mots." J'ai haussé la voix en voyant quelques autres disciples s'approcher sur un chemin à proximité. "Suggères-tu que le Gardien ne peut pas distinguer la vérité des mensonges ? Ou qu'il est si facilement influencé par les autres et qu'il ne peut pas former son propre jugement ?"
Les disciples passants ont entendu notre conversation et ont jeté des regards sceptiques dans notre direction. Le visage de Zhong Yilan a pâli.
"Tu as pris du cran, Yun Qing-er," elle a serré les dents. "Mais c'est tout parce que Maître Bai Ye te protège, n'est-ce pas ? Je ne sais pas comment tu as fait, mais tu l'as trompé pour qu'il t'aide à punir Chu Xi, et tu penses qu'il continuera à faire de même quand tu te mettras dans d'autres ennuis, n'est-ce pas? C'est pour cela que tu oses maintenant me répondre ?"
Ses mots ont retenti nettement dans mon oreille, et mon calme a été soudainement balayé par un élan de panique. Était-ce la raison ? Étais-je enfin courageuse parce que je savais que Bai Ye serait toujours là pour moi ?
"Alors j'avais raison..." Zhong Yilan n'a pas manqué les moindres signes de mon malaise. "Qu'as-tu fait pour qu'il s'investisse autant dans une disciple aussi inutile ? Qu'as-tu fait—"
"Je ne suis pas inutile", je l'ai interrompue avant que les mots que je redoutais le plus sortent de sa bouche, "et je serai ravie de te prouver le contraire à tout moment."
Prends l'appât, ai-je prié silencieusement. Relève le défi et arrête de parler de Bai Ye.
Ça a marché. Zhong Yilan avait toujours été compétitive, et elle ne pouvait jamais refuser un défi. Ses mains ont glissé vers le pommeau de son épée. "Je ne me gênerai pas pour te donner une bonne leçon, Yun Qing-er, si tu es si impatiente de souffrir."
J'ai laissé échapper un soupir subrepticement et ai également saisi mes épées, bien que je sache que je n'étais toujours pas de taille contre elle pour le moment. "Il n'est pas nécessaire de faire une scène ici, Zhong Yilan." J'ai raisonné. "Nous pouvons le faire d'une manière plus civilisée. Je te défierai lors du tournoi le mois prochain."
La mâchoire de Zhong Yilan s'est décrochée à nouveau, et cette fois elle a ri. "Le tournoi des épées ? Tu vas enfin participer et montrer à tout le monde à quel point tu es un échec ?"
"Je participe," je l'ai regardée droit dans les yeux, "et tu regretteras ce que tu viens de dire à ce moment-là."
Elle a ri de nouveau. "Maintenant tu me donnes hâte." Elle lâcha son épée et croisa les bras. "Bien, montre-moi combien d'autres astuces tu as dans ta manche, ou si tu es juste du vent. Tu oses faire un pari ?"
"Sur quoi ?"
Elle baissa la voix pour que les autres à proximité n'entendent pas. "Si tu perds contre moi lors du tournoi, tu t'agenouilleras devant moi et embrasseras mes pieds, et tu quitteras le Mont Hua de ton plein gré et n'y retourneras jamais. Souviens-toi, je fais ça aussi pour Chu Xi."
Mon estomac se tordit à ses mots. Était-elle folle ? Comment de telles pensées viles pouvaient-elles même exister dans son esprit ?
"Et si je gagne ?" J'ai réprimé l'envie de vomir et ai demandé.
"Tu ne gagneras pas."
"Et si ?"
"Alors tu pourras demander tout ce que tu veux de moi," elle a reniflé. "Mais ne t'inquiète pas, tu ne gagneras pas."
Je n'étais pas sûr à quel point il était probable que je puisse gagner le pari. Même si je m'étais améliorée rapidement depuis avoir reçu Étoiles Jumelles, cinq ans d'expérience n'étaient pas quelque chose que je pouvais rattraper du jour au lendemain. Mais je ne pouvais pas me soumettre à son humiliation. Je devais essayer.
"C'est un pari alors," j'ai dit et sorti mon amulette spirituelle. Zhong Yilan a sorti la sienne aussi, et nous avons pressé les deux ensemble. Une lumière pourpre pâle a clignoté entre elles—un lien spirituel pour sceller l'accord.
"J'ai hâte," Zhong Yilan a chuchoté à mon oreille, sa voix comme celle d'un vipère qui siffle.
"Tu ne seras pas déçue," j'ai promis.