Le Village de l'Est était niché dans une vallée paisible au pied du Mont Hua, bordé de denses bois de l'autre côté. Les terrasses de riz s'étendaient sur les collines verdoyantes, chargées de leur lourde récolte, ondulant dans la brise comme une mer dorée alors que nous nous dirigions vers la maison de l'Ancien du village.
Je n'avais quitté le Mont Hua que quelques fois au cours des cinq dernières années, et la plupart étaient pour la cueillette d'herbes dans les montagnes reculées. La vie d'un commun des mortels me semblait un lointain souvenir, figée dans le passé depuis mes treize ans, et c'était agréable de voir un paysage qui me rappelait ma vieille maison. Bai Ye avait raison—c'était un merveilleux changement.
Contrairement à mon humeur allégée, l'Ancien du village nous accueillit avec un froncement de sourcils serré. "Je vous aurais accueillis avec un festin, comme le veut la tradition ici ..." dit-il d'une voix rauque, "mais peu de chasseurs osent s'aventurer dans les bois ces temps-ci avec les démons qui rôdent autour. Mes plus profondes excuses."
"Nous apprécions l'intention, Ancien," répondit Xie Lun en s'inclinant. "Bien que nous soyons ici pour aider, et non pour être reçus avec des formalités. La situation s'est-elle aggravée depuis la semaine dernière ?"
L'Ancien soupira, et son front se plissa davantage. "Les bêtes sont revenues dès que le cultivateur immortel est parti la dernière fois. Plus fortes, plus affamées. Plus nombreuses. Nous avons de la chance qu'elles restent pour l'instant dans la forêt, mais si leur appétit grandit …" Il ferma les yeux, comme s'il craignait d'imaginer le pire.
"Quelqu'un sait-il ce qui les attire ?" demanda Xie Lun. "Un lieu particulier ou des animaux ?"
L'Ancien secoua la tête. "Nos chasseurs ont vu des loups et des ours morts éparpillés dans toute la forêt. Des ours et des loups adultes plus grands qu'un homme. Ces démons sont sauvages... Et ils ne font pas de distinction."
Tout le monde échangea des regards entre eux. Des attaques non ciblées comme celles-ci étaient inhabituelles. "Nous devrions probablement vérifier la forêt," suggéra Qi Lian.
"Soyez prudents, " avertit l'Ancien. "J'aimerais pouvoir envoyer un guide avec vous… mais plus personne n'ose y aller. Tout ce que je peux dire, c'est de rester le long du ruisseau sur le côté ouest, et vous devriez bientôt voir ce qu'il reste d'une petite meute de loups de la semaine dernière."
"Merci pour votre conseil, Ancien," dit Xie Lun. "Soyez rassuré que nous trouverons une solution à ce problème."
~
Les bois étaient vastes. Nous avons suivi les conseils de l'Ancien et avons suivi le ruisseau, mais deux heures passèrent et il n'y avait toujours aucun signe des démons ou de leurs dégâts.
"Devrions-nous nous séparer et chercher dans différentes directions?" Zhou Ziyang rompit enfin le silence et demanda. "Cela ne devrait pas prendre autant de temps pour trouver ces loups morts. Peut-être que l'Ancien s'est trompé."
"Et je ne ressens rien d'inhabituel dans cette zone," ajouta Qi Lian. "Pas de fluctuations de pouvoir spirituel, pas de perturbations dans le yin-yang, ou—"
Il se tut à un froissement derrière nous. Nous nous sommes tous retournés, nos mains atteignant nos épées.
La silhouette d'un villageois émergea derrière un grand chêne recouvert de lierres. Il portait un grand arc et un carquois complet, vêtu de brun foncé qui se fondait avec le tronc de l'arbre. "Doucement, doucement..." dit-il en levant les deux bras dans un geste de soumission à notre vue. "Je suis juste un chasseur, épéistes."
"Vous êtes du Village de l'Est ?" demanda Xie Lun, gardant sa main sur la garde de l'épée. Nous avons tous compris le sens derrière sa question : nous étions déjà à deux heures du village, et l'Ancien nous avait dit que peu s'aventuraient dans la forêt ces jours-ci. Ça ne semblait pas naturel de rencontrer un chasseur si profondément dans les bois dangereux.
"J'habite ici," répondit le chasseur. "Dans les bois. J'ai une cabane que j'ai construite dans les clairières pour moi-même, bien que je vende des peaux au Village de l'Est chaque jour de marché."
Le regard sceptique de Xie Lun balaya le chasseur de haut en bas. "Si vous vivez dans les bois… Avez-vous rencontré quelque chose de particulier ici ces dernières semaines ?"
"Vous parlez des démons dont les villageois parlent ?" Le chasseur secoua la tête. "J'ai vu plus de loups morts que d'habitude ces dernières semaines, oui, mais c'est juste la loi de la nature. Je ne crois pas aux démons. Si ces choses existaient ici, je serais déjà mort depuis longtemps."
Je regardais attentivement le chasseur pendant qu'il parlait. Ses mots avaient tous un sens, et son histoire correspondait aux circonstances. Mais quelque chose clochait chez lui, quelque chose que je ne pouvais pas identifier.
"Vous avez vu ces loups morts ?" demanda Xie Lun. "Vous souvenez-vous où ils étaient ?"
"Les plus récents ne sont pas loin d'ici," dit le chasseur. "Si vous voulez les voir, je peux vous montrer le chemin."
Xie Lun hésita. Sa prudence n'était pas sans bonne raison—certains démons de haut niveau étaient connus pour pouvoir se transformer en figures humaines, et si celui-ci essayait de nous attirer dans son antre...
J'observai à nouveau le chasseur. Il attendait tranquillement notre réponse, les bras croisés, les yeux à la hauteur de ceux de Xie Lun. Je réalisai enfin ce qui m'alarmait : même si je ne ressentais aucune malveillance de la part du chasseur, son air ne correspondait pas à celui d'un villageois. Il était trop posé, ne montrant pas un soupçon de malaise à discuter des démons avec cinq étrangers porteurs d'épées. La façon dont il nous regardait était trop décontractée, manquant de l'admiration habituelle et de la légère peur que les communs traitent généralement les cultivateurs.
Et sa manière de se tenir était trop correcte. Trop… élégante.
Cette pensée me choqua soudainement. Ça ne pouvait pas être…
Comme s'il avait entendu mes soupçons, le chasseur jeta un coup d'œil dans ma direction. Quand nos regards se croisèrent, j'aperçus dans ses pupilles sombres un regard que je connaissais trop bien.
C'était Bai Ye.