Nous sommes allés dormir tôt ce soir-là pour nous préparer à la journée chargée qui nous attendait. La cabane où Bai Ye nous avait conduits – probablement aussi une de ses découvertes de la semaine précédente – avait un lit en mezzanine, et je le partageais avec Han Shu tandis que les quatre hommes s'entassaient sur le sol. Ce n'était pas inconfortable, bien que je trouvais toujours difficile de m'endormir, sachant que Bai Ye était presque juste à côté de moi mais que je ne pouvais pas lui parler.
Je restais au lit à demi-éveillée toute la nuit, essayant de deviner quel ronflement flottant dans l'air était le sien. Après de longues heures torturantes d'attente, la première lueur blanc laiteux a finalement commencé à briller à l'horizon, et un léger frôlement s'est fait entendre près de la porte. Bai Ye s'est levé et est parti silencieusement avec son arc et ses flèches.
J'ai entendu la respiration de tout le monde changer. Ils étaient tous éveillés, attendant que le piège se referme sur eux. Mais ils ont attendu et attendu, et rien ne s'est passé.
Enfin je n'ai plus pu me retenir. Je me demandais si Bai Ye nous avait quittés pour de bon. J'ai donné un coup de coude à Han Shu et ai chuchoté, "Il faut que j'aille vite aux toilettes."
Han Shu fit un mouvement pour se lever, "Ce n'est peut-être pas sûr, Senior Yun. Je viens avec toi."
J'aurais été reconnaissante pour ses pensées bienveillantes si je ne mentais pas sur mon véritable but. "Ça ira," dis-je presque hâtivement. "Si je vois quelque chose de suspect, je peux crier."
Han Shu hésita, probablement encore inquiète mais incertaine de l'insistence à me suivre pour une affaire de toilettes. C'est Xie Lun qui rompit le silence : "Reste en alerte, Yun Qing-er. Et reviens vite."
Oh. Les hommes m'avaient également entendue …
Je répondis par une affirmation embarrassée, descendis du lit et m'éclipsai de la cabane.
L'aube approchait, avec le premier souffle écarlate qui commençait déjà à se répandre dans le ciel de l'est. Je me frayais un chemin vers les toilettes, scrutant les alentours pour des signes de Bai Ye. J'espérais vraiment qu'il s'attendait à ce que je sorte pour lui.
"Enfin," une voix familière vint de derrière moi dès que je fus hors de portée auditive de la cabane. Je me retournai, ravie au son non dissimulé de sa voix.
Bai Ye s'appuyait contre un vieux orme, déjà revenu à son apparence habituelle. "Tu as mis tant de temps à me suivre, Qing-er," soupira-t-il avec un demi-sourire.
"Bai Ye !" J'étouffai mes cris d'enthousiasme du mieux que je pouvais et courus vers lui, faillissant heurter son étreinte. "C'est vraiment toi … Comment ? Qu'est-il arrivé à ton voyage aux Montagnes de Glace ? Et pourquoi prétendais-tu être un chasseur ?" Je l'enlaçai plus fort alors que mon flot de questions débordait.
Il rit doucement et lissa mes cheveux ébouriffés avec sa main. "J'ai voyagé aussi vite que j'ai pu et j'ai réussi à revenir cet après-midi," dit-il. "Ensuite, j'ai vu ton mot. Je ne pouvais pas m'empêcher de venir vérifier que tu sois en bonne compagnie."
Cet après-midi ? Comment pouvait-il écourter un tel voyage à seulement un jour et demi ? Je levai les yeux vers lui, perplexe, et je remarquai finalement les cernes noirs sous ses yeux.
Il n'avait pas dû dormir pendant deux jours… simplement pour rentrer plus rapidement auprès de moi. Et il était venu me chercher dès son retour, juste pour s'assurer par lui-même que j'étais en sécurité.
Mon cœur fondit, et je me sentis coupable de l'avoir à nouveau inquiété. "Je suis désolée—"
"Tu as fait un bon choix," m'interrompit-il. "C'est une bonne expérience d'apprentissage, et tes amis sont tout à fait sensés et capables. Sois juste très prudente après mon départ, car les démons devraient revenir rapidement une fois qu'ils ne sentiront plus ma présence."
Je clignai des yeux. "Tu pars ?" Puis je réalisai à quel point la question était stupide. S'il restait, les démons ne reviendraient jamais, et nous ne serions jamais en mesure de résoudre le problème du Village de l'Est.
Bai Ye sourit. "Avant de partir, laisse-moi te montrer quelque chose." Il prit ma main et me guida plus haut sur la colline derrière la cabane.
Mon excitation à le voir fut remplacée par la déception de son départ si proche. Mais au moment où il me mena au sommet de la colline, je haletai, et tout ce qui restait dans mon esprit était l'émerveillement.
Nous étions debout au bord d'un précipice surplombant la vallée de la montagne, avec le Village de l'Est s'étendant à nos pieds. Des terrasses de riz s'étendaient à perte de vue, leurs vagues dorées ondulant et ondoyant sans fin sous le ciel rougeoyant de l'aube. Le Mont Hua se dressait au loin, son pic principal enveloppé dans la brume du matin, teinté des plus douces nuances de magenta et de rose.
"Le village où je t'ai rencontrée il y a cinq ans... ressemblait à celui-ci," dit Bai Ye. "Je pensais que la vue te plairait."
Bien sûr que oui. Cela me rappelait mon enfance, mes parents, ma vie d'autrefois qui était si différente de celle au Mont Hua. Je pouvais presque voir ma jeune moi courir à travers les champs, cueillir des fleurs sauvages et chasser les papillons, recueillant la rosée du matin avec l'ourlet de ma robe.
"Merci …" dis-je, cherchant désespérément des mots meilleurs pour exprimer mes sentiments. "Tu me connais si bien … Personne d'autre n'aurait jamais pensé à cela."
Il y eut un moment de silence. "Qing-er," dit Bai Ye après un moment. "Le jour où tu m'as dit que tu ferais tout ce que tu pouvais pour devenir plus forte… j'ai réalisé que je ne sais en réalité pas grand-chose de toi. Trop de choses que j'ai tenues pour acquises et simplement supposées, mais qui ne sont pas ce que tu veux vraiment. C'est ma faute. J'ai passé trop de temps des cinq dernières années loin du Mont Hua, loin de toi, et j'ai négligé tes sentiments quand tu avais le plus besoin de moi."
Le profond regret dans son ton m'alarma. "Maître—" dis-je, mais il me fit taire d'un signe de tête.
"Je voyageais fréquemment… parce que je recherchais quelque chose depuis les deux cents dernières années," continua-t-il. Ce mystérieux regard mélancolique réapparut dans ses yeux. "Je ne l'ai toujours pas trouvé, et après tout ce temps, je pense qu'il est temps de lâcher prise." Il posa sa paume sur ma joue. "Si ce n'est pas trop tard, je veux passer le reste… passer plus de temps avec toi, t'aider à acquérir la force que tu désirais, et te montrer des aspects de la vie que tu n'as pas eu la chance de connaître avant. Je veux être en mesure de me racheter auprès de toi."
Ce n'était pas la première fois que les mots de Bai Ye me perturbaient. "Mais il n'y a rien à racheter …" dis-je, tenant sa main dans la mienne. "Je suis plus que reconnaissante pour tout ce que j'ai en ce moment, et je ne pourrais que souhaiter que les choses restent ainsi pour toujours."
Il soutint mon regard, bien qu'il ne dit rien. Puis il me serra dans ses bras. Par-dessus ses épaules, je vis le premier rayon de soleil enfin s'échapper de l'horizon, dorant tout dans un halo éblouissant, brûlant comme le feu.