J'ai failli sursauter de surprise.
Le changement d'apparence était un sort avancé qui n'était pas du tout difficile pour Bai Ye, et aucun défaut dans l'effet ne serait perceptible par un disciple. Il voulait manifestement cacher son identité au groupe, mais pourquoi ? Où nous menait-il ? Et comment pouvait-il être ici dès le départ ?
Je le fixais encore stupéfait quand Xie Lun dit : « Nous apprécierions que vous nous guidiez. Veuillez montrer la voie, je vous prie. »
Bai Ye le chasseur fit un signe de tête et nous fit signe de le suivre dans les profondeurs de la forêt.
Mon cœur battait fort dans mes oreilles alors que nous suivions les pas de Bai Ye. J'avais tant de questions, et j'accélérais le pas, essayant de le rattraper. Mais je me rendis compte ensuite que je ne pouvais pas montrer mon empressement devant le groupe. Je ralentis donc, restant légèrement en retrait pour pouvoir l'observer sans que les autres ne s'en rendent compte.
Sa déguisement de chasseur le dotait d'une carrure robuste, d'une peau bronzée, de muscles saillants et d'une barbe de quelques jours. Il ne restait aucune trace de cet immortel divin en robe blanche aux cheveux longs et flottants, et aucune trace de son odeur habituelle de cèdre. Il paraissait si distant et méconnaissable sous cet aspect, et pourtant, cette démarche mesurée et élégante était indubitablement la sienne.
Le reste du groupe restait silencieux et extrêmement vigilant pendant que nous avancions. Seule mon humeur était plus joviale que jamais. Suivre Bai Ye de cette manière était étrange mais palpitant d'une façon inattendue, et mes yeux étaient si fixés sur lui que je finis par trébucher sur une racine d'arbre sous mes pieds.
« Fais attention. » Bai Ye fut le premier à se retourner au bruit de ma chute, bien qu'il y eut un sourire éphémère sur son visage en voyant ce qui s'était passé. Il devait comprendre pourquoi je n'étais pas attentif à mes pas. « Le sol de la forêt devient moins régulier ici, » ajouta-t-il. « Nous sommes au cœur de ses parties les plus anciennes. Beaucoup de ces arbres ont plus de mille ans et leurs racines s'étendent loin. »
« À quelle proximité sommes-nous des loups morts que vous avez vus ? » demanda Xie Lun, la suspicion dans sa voix devenant plus forte. La direction dans laquelle Bai Ye nous menait était opposée à ce que l'ancien du village avait suggéré, éloignée du ruisseau et plus profondément vers le centre de la forêt.
« Ils sont juste après ce couple de pins là-bas, » répondit Bai Ye calmement.
Je retrouvais ma position, et lorsque nous contournâmes les pins, Han Shu sursauta. Je ne pus m'empêcher de sursauter également.
Empilés derrière les troncs d'arbres gisaient les restes de six ou sept grands loups, démembrés et enchevêtrés dans un amas macabre. Des pattes arrachées, des têtes renversées, des yeux manquants dans leurs orbites. Leurs corps étaient couverts de trous, et certaines parties étaient ratatinées comme si elles avaient été aspirées à travers leur peau.
Était-ce cela que Bai Ye avait trouvé lors de sa dernière visite ?
Xie Lun fronça les sourcils à cette vue, et sa main se resserra sur la poignée de son épée. « Il y a combien de temps les avez-vous trouvés ? » demanda-t-il au « chasseur ».
« Il y a environ une semaine, » dit Bai Ye.
« Une semaine ? » murmura Qi Lian. « En fin d'été … comment se fait-il qu'il n'y ait aucun signe de pourriture ou même une odeur nauséabonde ? »
Le regard dans les yeux de Xie Lun se durcit. Il observait Bai Ye attentivement et recula en un cercle serré avec les trois autres membres du groupe. Ils comprenaient sans se parler : cela devait être un piège.
Mes pensées, quant à elles, étaient ailleurs. Je commençais à comprendre les allusions de Bai Ye. « Senior Xie, » osai-je, « le pouvoir spirituel ici … avez-vous détecté une anomalie ? »
« Quoi donc ? » demanda Xie Lun, sans quitter Bai Ye des yeux.
« C'est trop fort en yin, » dis-je. « En médecine, nous utilisons le pouvoir spirituel du yin pour préserver la puissance de certaines herbes. D'une certaine manière, il prolonge leur vie après qu'elles aient été cueillies. La même chose pourrait se produire ici. »
Xie Lun me jeta un coup d'œil. Au moment où son regard se déplaça, Bai Ye me regarda également, et je vis l'encouragement dans les yeux de Bai Ye.
« Le yin a tendance à se condenser dans des lieux anciens riches en restes du passé, comme des ossements ou des vieux arbres. » Je continuai, me souvenant des mots précédents de Bai Ye. « C'est un pouvoir puissant en soi … Serait-il possible que le pouvoir ait attiré les démons ici en premier lieu ? »
Je me demandais si c'était la raison pour laquelle Bai Ye était là — pour nous montrer ce qu'il avait découvert et nous guider vers la réponse. Mais pourquoi le déguisement ? Pourquoi ne pas nous le dire directement plutôt que de nous donner de subtiles indices comme cela ?
Xie Lun considéra mon hypothèse. Il se tourna vers Bai Ye et demanda, « Où avez-vous vu d'autres loups morts comme ceux-ci au cours des dernières semaines ? »
« Il y en a quelques autres à l'est d'ici, mais c'est la meute la plus importante, » dit Bai Ye. « D'habitude, je ne chasse pas trop loin de ma cabane. Il pourrait y en avoir d'autres ailleurs. »
« Votre cabane est à proximité ? » demanda Xie Lun.
Bai Ye acquiesça d'un signe de tête. « Juste derrière cette colline. »
Xie Lun réfléchit un instant. « Cela pourrait être beaucoup demander, » dit-il, regardant Bai Ye avec quelque chose qui ressemblait à un défi dans les yeux, « mais seriez-vous prêt à nous laisser rester dans votre cabane pour quelques nuits ? Même si vous ne croyez peut-être pas aux démons, nous aimerions nous assurer que vous restiez en sécurité dans cette zone, et rester près de ce lieu nous aidera pendant notre enquête. »
Sa demande surprit le reste du groupe. « Senior Xie— » Les trois disciples parlèrent à la fois. Mais Xie Lun leva une main pour les faire taire, gardant son regard fixé sur Bai Ye.
Je regardais la bataille silencieuse entre Xie Lun et Bai Ye et compris soudainement la situation. Xie Lun était évidemment toujours méfiant envers le « chasseur », mais il avait dit que nous attirerions les démons en les attaquant en premier, alors c'était sa façon de le faire — en demandant à rester avec ce qu'il pensait être le démon.
Je poussai un soupir intérieur. Bai Ye n'avait probablement pas l'intention que les choses se compliquent à ce point.
À ma surprise, cependant, Bai Ye acquiesça. « Vous êtes les bienvenus. La cabane est petite pour six, mais je partirai avant l'aube demain pour le jour du marché, alors vous pourrez l'avoir entièrement pour vous pendant un petit moment. »
Les trois disciples junior échangèrent un regard dubitatif entre eux. Mais Xie Lun avait pris sa décision. « Nous sommes reconnaissants de votre hospitalité, » dit-il et fit signe à Bai Ye de nous montrer le chemin.