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"Tu as fait un pari avec Zhong Yilan ?" Qi Lian me fixa avec des yeux écarquillés après que je me sois inscrit au tournoi et que je sois arrivé dans leur salle plus tard dans la journée. "Tu la défies au tournoi ?"
Je soupirai. "Ce n'était probablement pas la meilleure idée... Mais je ne pouvais pas simplement accepter ses insultes sans réagir."
"Est-ce que vous êtes du même rang ? Est-ce que ce serait considéré comme un combat équitable ?"
Je hochai la tête. "Zhong Yilan est au Mont Hua depuis six ans. Pas beaucoup plus longtemps que moi."
Le tournoi permettait aux disciples de tous les niveaux de s'affronter les uns les autres. Pour compenser les écarts d'expérience, les disciples juniors recevaient certains avantages lorsqu'ils affrontaient des adversaires seniors : ils pouvaient attaquer en premier, ou utiliser des talismans et des artéfacts généralement interdits, ou être déclarés vainqueurs en cas d'égalité, etc. Cependant, aucun de ces avantages ne s'appliquerait dans mon cas contre Zhong Yilan, puisque nous avions seulement un an d'écart dans l'expérience.
"C'est dur... J'ai entendu dire qu'elle est l'une des meilleures parmi ses pairs," murmura Qi Lian. "Elle était la championne l'année dernière, n'est-ce pas ?" se tourna-t-il vers Xie Lun pour demander.
"Uniquement parce que la plupart de ses adversaires étaient ses admirateurs et qu'ils ont retenu leur meilleur," railla Xie Lun. "Elle n'est pas à la hauteur de sa réputation. Le pari pourrait sembler injuste à ce stade, Yun Qing-er, mais si tu continues à t'améliorer à ta vitesse actuelle, je ne serais pas surpris que ça devienne serré. Que dit Maître Bai Ye à ce sujet ?"
"Il est parti pour un petit moment," dis-je, en espérant que le désir dans ma voix n'était pas trop évident. Je souhaitais que Bai Ye puisse revenir immédiatement. "Je ne pourrai probablement pas demander son avis avant une semaine."
"C'est une semaine entière sur le mois que tu as !" s'exclama Qi Lian. "Pourras-tu maintenir le progrès tout seul ?"
"Je... J'espère bien."
Je me posais la même question. Jusqu'à récemment, je m'étais presque exclusivement concentré sur la médecine, qui nécessitait beaucoup moins d'instruction personnelle que les compétences martiales. J'avais l'habitude d'apprendre par moi-même, mais est-ce que la même routine fonctionnerait également pour l'escrime ?
"Les expériences de combat réelles te seraient les plus utiles," suggéra Xie Lun. "C'est la meilleure façon d'améliorer tes compétences face à un adversaire, bien plus efficace que les entraînements." Il fit une pause. "Si seulement Maître Bai Ye était là pour te donner la permission... Certains d'entre nous se rendent au Village de l'Est demain pour enquêter sur une attaque de démon de la semaine dernière. Ce serait une expérience très utile pour toi si tu pouvais te joindre à nous."
"Village de l'Est ?" Je reconnus le nom. C'était l'endroit où Bai Ye s'était rendu la semaine dernière. Il ne m'avait pas beaucoup parlé de l'attaque de démon après son retour. Le problème là-bas était-il encore non résolu ?
"Ce n'est pas loin d'ici. Ce sera génial si tu peux te joindre à nous !" s'exclama Qi Lian, confondant probablement ma question pour de l'intérêt. "Han Shu vient aussi avec nous. Elle est la seule fille parmi tous les disciples de notre maître, et je suis sûr qu'elle appréciera ta compagnie. Peux-tu juste laisser un mot à ton maître et lui dire où tu vas ? Je suis sûr qu'il approuvera tes efforts pour mieux te préparer pour le tournoi."
"Qi Lian a raison," admit Xie Lun. "Je dirige le voyage, donc ce n'est pas comme si tu allais t'échapper du Mont Hua à l'insu de tous. Les maîtres sont généralement assez compréhensifs lorsqu'il s'agit d'excursions sur le terrain comme celle-là."
Je n'étais pas prête pour une invitation aussi sincère de leur part. L'idée du voyage était en effet tentante, car j'avais désespérément besoin de trouver un moyen d'améliorer rapidement mes compétences en un mois. Et connaissant Bai Ye, j'étais certaine qu'il me donnerait la permission si je la lui demandais.
Mais il serait inquiet pour moi à son retour, même si je devais lui laisser un mot.
"Combien de temps durera le voyage ?" demandai-je, en débattant avec moi-même.
"Probablement trois à cinq jours," répondit Xie Lun. "Nous pourrions même être de retour avant ton maître."
Je l'envisageais. Les Montagnes de Glace—où Bai Ye se rendait—étaient loin et difficiles à naviguer. Je n'étais pas sûr de quelle herbe il était à la recherche, mais elle devait être rare pour justifier tant d'efforts de sa part, ce qui signifiait que cela prendrait seulement plus de temps à trouver. Il était assez probable qu'il serait absent pendant plus de trois à cinq jours, et je pourrais probablement revenir avant qu'il le sache.
Je me décidai. "Je serais ravie de me joindre à vous si vous m'acceptez."
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Bai Ye m'avait avertie de ne pas tuer trop avec les Étoiles Jumelles, donc j'emballai mon ancienne épée longue aux côtés des épées jumelles pour le voyage. Je laissai un mot sur son bureau ce soir-là, expliquant tout en détail et lui assurant que je serais en bonne compagnie. Sa chambre sentait encore son baiser, et je restai sur le seuil un moment, réticente à m'éloigner de lui.
Cela faisait à peine un jour, et il me manquait déjà. Peut-être qu'un changement de décor ne serait pas une mauvaise chose. Au moins cela aiderait à occuper mon esprit.
Le groupe que je rencontrai le lendemain matin était petit. Outre Xie Lun et Qi Lian, il n'y avait que deux autres que j'avais brièvement rencontrés : Han Shu, une fille ouverte avec un sourire doux et de mignonnes fossettes, et Zhou Ziyang, un jeune homme solennel qui resta silencieux sur tout notre chemin jusqu'au village.
Je remerciai les cieux que ma puissance spirituelle soit assez forte pour commander une épée volante maintenant—sinon, je serais la seule à devoir partager une épée avec quelqu'un d'autre. Ma manœuvre était encore un peu maladroite, mais au moins j'étais capable de me maintenir en l'air.
"Une attaque de démon a été signalée ici la semaine dernière," expliqua Xie Lun alors que nous approchions de notre destination. "Tu dois être au courant de cela, Yun Qing-er. Maître Bai Ye a été envoyé pour s'occuper de l'affaire, mais les démons ont senti sa puissance et se sont dispersés dès qu'il est arrivé, donc le Gardien a dû faire d'autres affectations cette fois."
Pas étonnant que le groupe soit principalement composé de disciples juniors alors. Qui savait que des cultivateurs plus faibles pouvaient détenir un tel avantage dans des situations comme celle-ci ?
"Maître Bai Ye n'a trouvé aucun repaire ou cachette," continua Xie Lun, "ce qui suggère que ces démons vivent probablement ailleurs et peuvent voler sur de longues distances. Nous devrons parler avec les villageois pour savoir ce qui les a attirés ici."
"Mais comment attaquer si nous ne savons pas où se trouvent ces démons ?" demanda Han Shu.
"Nous n'attaquons pas," dit Xie Lun. "Nous les attirons pour qu'ils nous attaquent."
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