Auf einem Stuhl in ihrem Zimmer sitzend, starrte Cynthia ausdruckslos auf die Teetasse, die vor ihr auf dem Tisch stand. Die Farbe der Flüssigkeit verdunkelte sich, während die Sekunden vergingen, und ein leises Kichern entwich ihren rosigen Lippen. Das war nicht das erste Mal, dass solche Versuche gemacht wurden. Doch Cynthia konnte das hartnäckige Drängen dahinter nicht begreifen. Waren die Gerüchte nicht ausreichend, um jene abzuschrecken, die hinter den Attentatsversuchen auf sie standen? Hielten sie sie immer noch für ein leichtes Ziel? Zwar gestand sie ein, dass sie nicht so stark war wie ihre Brüder, doch könnte sie mühelos gegen zehn Männer auf einmal kämpfen!
In einem plötzlichen Anflug von Frustration packte sie die Tasse und schleuderte sie zu Boden. Scherben flogen umher, und Tee spritzte auf den Boden, während Rin erschrocken über die unvermittelte Handlung der Prinzessin aufzuckte. "Empörendes Benehmen", dachte sie und imitierte den spöttischen Ton der Adligen. Sie wussten nichts über ihr Leben, bevor sie letztes Jahr zum ersten Mal in die High Society eingetreten war, und es war ihnen gleichgültig, ob sie in den Jahren überlebt hatte, in denen ihre Brüder im Krieg waren. Und doch gaben sie vor, sie zu kennen.
Es machte Cynthia nichts aus; sie verstand, dass ihr Leben vermutlich eintönig war und sie, eine Prinzessin, ein großes Gesprächsthema für Klatsch und Tratsch darstellte. Um sich selbst vor diesen bösartigen Schlangen zu schützen, hatte sie sich den Damen gegenüber distanziert und kühl verhalten, die sie verspotteten, weil sie nie an ihren Teepartys teilnahm. Seitdem war sie als die Schurkin markiert worden, eine Rolle, die sie bereitwillig annahm. Warum sollte sie auch nett sein zu Leuten, die sie nicht wertschätzten und die nur darauf warteten, sie bei der ersten Gelegenheit zu verschlingen?
Das Geräusch von Schritten lenkte Cynthias Aufmerksamkeit ab. Sie drehte sich rasch um, und ihr Gesicht erhellte sich beim Anblick des blonden Mannes, der auf sie zukam. "Bruder!", rief sie aus und lächelte, als sie von ihrem Platz aufstand und sich anmutig verbeugte, um ihn zu begrüßen. Alistairs Blick fiel auf die zerschlagene Tasse am Boden, und er neigte neugierig den Kopf. "Was ist geschehen?", fragte er und hob fragend die Augenbraue.
Cynthia verstand seine Frage und blickte zu ihrer Dienerin Rin, die neben ihr stand, ihre Lippen bebend. "Oh! Sie ist mir einfach aus der Hand gerutscht. Mach dir keine Sorgen. Bitte nimm Platz. Rin, bring Seiner Majestät etwas Tee", wies Cynthia an und blickte ihre Zofe an. Rin nickte und huschte aus dem Zimmer. Alistair lächelte und setzte sich seiner Schwester gegenüber.
"Was führt dich her in meine Gemächer? Du hättest einfach einen Diener schicken können, und ich wäre zu dir gekommen", fragte Cynthia, während sie sich wieder hinsetzte. "Ich wollte dir mitteilen ... Die Hochzeitsvorbereitungen haben begonnen." Der König senkte seinen Blick, enttäuscht von sich selbst. Er konnte Cynthia nicht vor der politischen Eheschließung, die er verachtete, beschützen und ihr nicht die Wahl lassen, den Mann zu heiraten, den sie liebte.
"Was ist los, Bruder?" "Ich ..." Alistair seufzte. "Was beschäftigt dich?" Cynthia fragte und legte sanft ihre Hand auf die ihres Bruders, die auf dem Teetisch ruhte. "Ich konnte dich nicht vor irgendwas beschützen", gab er zu. Vor irgendwas? Stimmt ... Obwohl sie ihm zustimmte, schüttelte Cynthia lächelnd den Kopf. Sie konnte nicht hart zu ihrem Bruder sein."Es ist in Ordnung. Du musst dir keine Vorwürfe machen."
"Du kannst immer noch ablehnen! Ich schwöre, ich werde einen anderen Weg finden!" Alistairs Stimme bebte, als er sprach.
Eine düstere und bedrückende Vision überkam sie. Zahllose reglose Körper bedeckten den Boden, während das Blut wie ein roter Fluss floss.
Cynthia entzog ihre Hand dem Griff ihres Bruders, ihre Hände zitterten, als sie ihn entsetzt anstarrte.
"Es ist meine Pflicht als Prinzessin. Das muss ich tun!", rief sie aus. "Ich habe zu erledigen, bitte entschuldigt mich", sprach sie und eilte aus ihrem Zimmer.
Tränen füllten Alistairs Augen, als er sah, wie die Gestalt seiner Schwester langsam im Flur verblasste.
Wann war seine kleine Schwester so erwachsen geworden? Die Jahre waren wie im Flug vergangen und es war ihm nicht aufgefallen.
"Guten Morgen, Eure Hoheit", sagte die Stimme eines Mannes mit einem spöttischen Unterton, der in seiner respektvollen Begrüßung mitschwang, als er sich vor der jungen Frau verneigte.
"Herzog Ramsel", flüsterte Cynthia und zog die Stirn kraus beim Anblick des Mannes mittleren Alters.
Als ob sie ihn nicht bemerkt hätte, ging Cynthia an ihm vorbei, was den grauhaarigen Mann verärgerte.
"Sie scheinen nicht so erfreut zu sein, mich zu sehen, wie ich es bin, Sie zu sehen", zwang der Mann sich zu einem Lächeln, kämpfte dabei jedoch verzweifelt darum, seinen Unmut zu verbergen, und folgte der Prinzessin.
"Warum folgen Sie mir?", forderte sie in einem festen Ton, der den Mann schockierte.
"Es ist acht Jahre her, seit wir uns zuletzt gesehen haben", sagte Herzog Ramsel und ging mit schnellen Schritten vor der Prinzessin her, um sie vom Weitergehen abzuhalten.
Cynthia ballte die Fäuste und starrte ihn an.
"Ich hatte recht... Sie erinnern mich mit jedem Tag mehr an meine Schwester", lächelte der grauhaarige Mann und legte seine Hand auf Cynthias Kopf.
Obwohl sich ihr Magen bei seiner Berührung umdrehte, unterdrückte sie den Drang, seinen Arm wegzustoßen.
"Das freut mich zu hören, Herzog Ramsel", erzwang sie ein Lächeln.
"Herzog Ramsel?", schnalzte der Mann missbilligend mit der Zunge. "Ich bin Ihr Onkel! Und Sie, meine Nichte. Solche Formalitäten sind zwischen uns nicht nötig, Cynthia!"
"Eure Hoheit", korrigierte Cynthia.
Herzog Ramsel runzelte die Stirn, verwirrt von ihren Worten.
Cynthia las seinen verwirrten Blick und fuhr fort.
"Sie sollten mich als Eure Hoheit ansprechen, Herzog Ramsel. Es spielt keine Rolle, ob Sie mit mir verwandt sind; in der Öffentlichkeit sollten Sie die Formalitäten nicht fallenlassen", gestikulierte sie auf ihre Umgebung hinweisend.
Sie standen in einem Garten voller leuchtender Blumen, einem offenen Raum, durch den jeder gehen konnte. Obwohl das Grün der Bäume wie eine Mauer wirkte, hatten im Palast die Wände Ohren.
"Eure Hoheit", kicherte der Mann vor Cynthia. "Sie machen Witze, sehr amüsant."
Prinzessin Cynthia seufzte und schüttelte den Kopf. Es war ein naiver Gedanke zu glauben, dieser Mann würde jemals seine Grenzen erkennen.
"Herzog Ramsel, hören Sie mir genau zu. Wir haben keine Beziehung zueinander. Nicht nach dem, was in der Vergangenheit geschehen ist. Meine Brüder haben Ihnen das klargemacht", erklärte Cynthia, während sie dem Herzog direkt in seine goldfarbenen Augen blickte.
"Keine Beziehung?", lachte Herzog Ramsel. "Diejenigen, die keine Beziehung zu Ihnen pflegen, sind die, die Sie Brüder nennen! Sie verkaufen Sie an das feindliche Königreich! Wie können Sie ihnen so blind vertrauen?! Sie sind nicht einmal-"
Herzog Ramsel stockte, als er eine kalte Klinge auf seiner Haut spürte.