Zahlreiche gepanzerte Soldaten ritten durch die großen Eisentore und blickten auf die Straßen hinab.
Sie waren gefüllt mit Männern, Frauen und Kindern, die alle darauf warteten, ihre Lieben wiederzusehen, die im Krieg gekämpft hatten. Trotz der gleißenden Sonne, die eine extreme Hitze ausstrahlte, waren sie versammelt.
Sie jubelten Prinz Lucian zu, dem Hauptmann der königlichen Ritterlegion, einem Symbol für den Wohlstand des Königreiches, und dem König selbst.
Unter der Menge fanden einige Soldaten zu ihren Familien zurück, die sich über ihre Heimkehr freuten, während die Überreste anderer ihren trauernden Familien übergeben wurden.
Mitten unter den Männern auf Pferden blickte ein dunkelhaariger, gepanzerter junger Mann gefühllos in die Menge.
"Eure Hoheit! Wir sollten zum Palast aufbrechen", schloss Glain sich dem dunkelhaarigen Mann auf seinem Pferd an.
Prinz Lucian nickte wortlos und ritt in Richtung Palast, gefolgt von seinen Untergebenen.
Obwohl sie die Gelegenheit hatten, ihre Familien zuerst zu treffen, mussten sie erst dem König Bericht erstatten, bevor sie zu ihren Familien zurückkehren konnten.
Lucian stieg von seinem dunklen Pferd, als die Gruppe am Palast ankam.
Die Ritter hinter ihm taten es ihm gleich.
"Gehen wir", sagte der Prinz und schritt zum Hauptpalast, wo der König sie erwartete.
Obwohl der Krieg vor einer Woche geendet hatte, sollten sie noch einige Tage auf dem Schlachtfeld bleiben, für den Fall, dass das feindliche Königreich Eldoria erneut angriffe.
Da dies jedoch nicht eintraf, befahl der König den Truppen, sich ins Königreich zurückzuziehen.
Das Hauptgebäude, benannt nach dem ersten König von Selvarys, Solarian von Gwydor, der Sonnenpalast, war inmitten einer weitläufigen Grünanlage errichtet.
Drei große, graue Türme ragten hinter dem dreistöckigen Gebäude empor. Zwei große Teiche waren davor angelegt worden. Um diese herum wurden zahlreiche kleine Blumen gepflanzt, und zwischen ihnen führte eine Straße hindurch, die jedermann den Zugang zum Gebäude ermöglichte.
Als die Ritter am Eingang des Hofes standen, kündigte ein Wächter dem König ihre Ankunft an.
Die Bitte um eine Audienz wurde genehmigt – es durften nur die Anführer jeder Einheit eintreten –, betraten Lucian und die ausgewählten Männer den Gerichtssaal.
Es war ein großer Raum, mit Sitzgelegenheiten rund um die Mitte herum. In der Mitte stand der Thron des Königs, auf dem ein mittelalterlicher Mann mit verschränkten Beinen saß und auf die Männer herabschaute, die für sein Reich Kriege führten.
Die gepanzerten Männer knieten zu Boden, wie es den Rittern gelehrt wurde, um den König zu grüßen und sich vor ihm zu verbeugen.
"Seid gegrüßt, Eure Majestät", sagten sie einstimmig.
"Erhebt euch", befahl König Valerian. "Wie steht es?", fragte er, und seine smaragdgrünen Augen richteten sich auf Prinz Lucian.
"Alles ist in Ordnung, Eure Majestät", antwortete er. "Der Krieg ist vorbei, und wir können—"
Das schnalzende Geräusch von König Valerians Zunge brachte Lucian zum Innehalten. Er sah zum König auf und fragte sich, ob er etwas Falsches gesagt hatte.
"Der Krieg kann jederzeit wieder ausbrechen."
Die Aussage des Königs verursachte bei der gesamten Ritterlegion eine Gänsehaut. Die Schrecken des Schlachtfeldes wollten sie kein weiteres Mal erleben.
"Es sei denn...", der König betrachtete den Soldaten, dessen dunklere Teint aufhellte, aufmerksam.
"Es sei denn...?", wiederholte Lucian, als er ungeduldig darauf wartete, dass König Valerian seinen Satz fortsetzte.
"Du", Valerian deutete auf Prinz Lucian. "Heirate die Prinzessin von Eldoria, Prinzessin Cynthia, die Schwester von König Alistair."
Lucian ballte die Faust, sein Kiefermuskeln spannten sich an. Was verlangte der König von ihm? Sollte er die Schwester seines Feindes heiraten – die Prinzessin des Königreichs, für das er so viele Freunde in der Schlacht verloren hatte und gegen das er so viele Jahre gekämpft hatte, wobei er die Hälfte seiner Untergebenen verlor?
Er konnte unmöglich mit einer Frau aus einem Volk unter einem Dach leben, das er verabscheute.
Als Lucian seine Lippen öffnete, um dem König seine Missbilligung auszudrücken, fuhr Valerian fort.
"Wir können uns keinen weiteren Krieg leisten. Wir haben in den letzten Jahren genug Männer verloren. Wir können es uns nicht erlauben, noch mehr zu verlieren, nicht wahr, Prinz Lucian?" Der smaragdgrüne Blick des Königs traf den smaragdgrünen Blick des Prinzen.'"Richtig. Wie Ihr wünscht, Eure Hoheit", verbeugte sich Lucian, unfähig, ihm zu widersprechen. Er hatte sich dem Mann unterworfen, den er gelegentlich "Vater" nennen durfte.
Er hatte nie die Macht gehabt, sich dem König zu widersetzen.
Nicht in der Vergangenheit und auch nicht in der Gegenwart.
Eine Wahl für seine Ehe - er hatte nie eine gehabt.
"Ihr könnt gehen. Ich werde euch informieren, wenn der Hochzeitstermin feststeht", sagte Valerian und winkte den Rittern abweisend zu.
Die Soldaten verbeugten sich erneut und verließen den Saal.
"Was denkt sich der König? Er bittet dich, die Prinzessin des feindlichen Königreichs zu heiraten!" Dylan zuckte zusammen.
Der Gedanke, eine Frau aus einem rivalisierenden Land heiraten zu müssen, jagte ihm Schauer über den Rücken.
"Sprich ordentlich!", tippte ein rothaariger Mann dem Blondschopf auf den Kopf.
"Das tut weh, alter Mann!"
"Eure Hoheit!" rief Dylan und bemerkte, dass der Prinz nicht auf seine und Adrians üblichen Streitereien reagierte, die er immer unterbrach, um sicherzustellen, dass sie solch kindisches Verhalten unterließen.
Lucian drehte sich um, um einen Blick nach hinten zu werfen, nur um festzustellen, dass seine Untergebenen ihn mit flehenden Blicken ansahen.
Er hob eine Augenbraue, verwirrt über ihren Gesichtsausdruck.
"Was ist los?" fragte er.
"Du willst diese Prinzessin doch nicht wirklich heiraten, oder?" fragte Dylan mit einem schiefen Lächeln.
Lucian seufzte und antwortete nicht.
Er war sich nicht sicher, ob man wirklich von ihm erwartete, dass er sie heiratete, oder ob der König ihn nur als Teil eines Plans benutzte, um das feindliche Königreich zu täuschen und einen besseren Weg zu finden, es zu ruinieren.
Die Intrigen waren für den König keine schwere Arbeit.
Der Konflikt zwischen den Königreichen begann, als das nicht beanspruchte Gebiet zwischen Eldoria und Selvarys mit magischen Steinen übersät wurde.
Beide Königreiche begehrten das Gebiet, um die roten Steine zu besitzen, die selten aber für Magier in starken Zaubern unentbehrlich waren und sie vor Erschöpfung schützten.
Eine solche Macht konnte jedoch nicht ohne Opfer - Krieg - erlangt werden.
Obwohl die anderen Länder diese magischen Steine ebenfalls begehrten, besaßen sie wenig Wissen über sie - ihre Vorteile, Grenzen und Gefahren.
Deshalb hielten sie sich von einem so faszinierenden, aber gefährlichen Objekt fern, das einen Krieg zwischen zwei großen Königreichen ausgelöst hatte.
"Worüber denken Sie nach, Kommandant?" Eine rothaarige Frau bahnte sich ihren Weg durch die Menge der Soldaten.
"Nichts, Fiona", antwortete Lucian, ohne die junge Frau, die neben ihm stand, anzusehen.
"Ihr könnt alle gehen. Wir werden den Rest später besprechen", befahl er seinen Untergebenen. "Du auch, Fiona."
Die rothaarige Frau gehorchte, wenn auch widerwillig.
Als alle gegangen waren, stieß Lucian einen Seufzer aus. Im Saal blieb nur sein dunkler Schatten zurück.
Er sprang auf sein Pferd und galoppierte aus dem Schloss, wobei er sich gedankenlos von seinem Pferd führen ließ, in der Hoffnung, dass dies alles nur ein böser Traum war.
Lucians Blick fiel auf das Schwert an seiner Hüfte, und er hielt sein Pferd an.
"Warte! Das ist...!"